Wat de vergiftigde Falloeja ons leert over toxische risico’s in Gaza en Libanon

Wat de vergiftigde Fallujah ons kan vertellen over toxische risico’s in Gaza en Libanon

Toxische resten van oorlog hebben niet alleen een nadelig effect op de gezondheid van degenen die direct zijn blootgesteld, maar ook op toekomstige generaties. In de afgelopen maanden zijn duizenden mensen teruggekeerd naar hun huizen in Gaza, Libanon en Syrië, waar ze worden geconfronteerd met bedreigingen van niet-ontplofte munitie en een gebrek aan toegang tot water, voedsel en veilige onderkomens. Velen werden gedwongen om oorlogafval te hanteren, wat op lange termijn gezondheidsrisico’s met zich mee kan brengen.

Ons nieuwe onderzoek uit Fallujah, Irak, onthult hoe gevaarlijk dit afval kan zijn. Twee decennia na de door de VS geleide invasie en bijna een decennium na de bezetting van de stad door ISIS zijn de blijvende gezondheidseffecten van de oorlog nog steeds zichtbaar. Onze X-ray fluorescentie botmonsters toonden aan dat 29 procent van de deelnemers in Fallujah uranium in hun botten had, terwijl 100 procent van hen lood bevatte. De loodniveaus waren 600 procent hoger dan de gemiddelden van vergelijkbare leeftijdsgroepen in de VS. Gezonde volwassenen zouden geen uranium in hun botten moeten hebben, dus enige aanwezigheid is significant.

Zware metalen zoals lood en uranium kunnen ernstige nadelige effecten veroorzaken op het gebied van neuroontwikkeling, algemene neurologische gezondheid, cardiovasculaire gezondheid en geboortresultaten.

Toen ISIS Fallujah in 2014 bezette, wist een van onze deelnemers, Reina (niet haar echte naam), met haar jonge gezin naar het relatief veilige Koerdische gebied van Irak te vluchten. Terwijl ze weg waren, gebruikten ISIS-strijders hun huis om wapens op te slaan. Irakese en Amerikaanse oorlogsvliegtuigen bombardeerden vervolgens de hele buurt, waardoor het huis van de familie beschadigd raakte. Na hun terugkeer twee jaar later, en tijdens het eerste trimester van haar zwangerschap, ruimde Reina bijna alleen het puin op – terwijl ze voortdurend een giftige mix van betonstof, munitieresten en verbrande fragmenten van het interieur van haar huis inademde.

Haar zoon werd in 2017 geboren met een aangeboren afwijking. Reina en haar familie, onder de duizenden terugkerende bewoners van Fallujah, stonden voor de uitgestelde gezondheidsrisico’s die voortkwamen uit de schoonmaakactiviteiten na de oorlog. Hoewel ze haar huis volledig heeft hersteld, blijft Reina bezorgd: “Ik kan niet zeggen of het huis ons nog steeds ziek maakt,” vertelde ze ons.

Haar bezorgdheid is goed onderbouwd. Zwaarder gebombardeerde gebieden in Fallujah hebben nog steeds hogere niveaus van zware metalen in de grond dan andere gebieden. Maar het bombardement is niet de enige bron van toxiciteit die Irakezen bedreigt. Toen het Amerikaanse leger zijn aanwezigheid in Irak terugtrok, verbrandde het enorme hoeveelheden militaire uitrusting en wapens in zogenoemde verbrandingsputten, die giftige dampen produceerden die zich naar nabijgelegen bevolkingscentra verspreidden. Het was goed gedocumenteerd dat deze verbrandingsputten ernstige gezondheidsproblemen veroorzaakten bij Amerikaanse veteranen die slechts korte tijd aan de dampen waren blootgesteld.

Reina’s verhaal, en duizenden andere zoals het hare, bevatten lessen die belangrijk zijn voor terugkerende bewoners in Gaza, Libanon en Syrië. Een belangrijke observatie van ons recente onderzoek, geleid door artsen Samira Alaani en Abdulqader Alrawi in Fallujah en geleid door Kali Rubaii aan de Purdue Universiteit, is dat degenen die als eersten terugkeren en heropbouwen in oorlogsgebieden mogelijk een hoger risico op reproductieve gezondheidsproblemen lopen.

De kinderen van mannen en vrouwen die betrokken waren bij de opruimactiviteiten na de oorlog, kunnen een hogere frequentie van bepaalde aangeboren afwijkingen en slechtere geboorteresultaten hebben dan de kinderen van degenen die later terugkeerden of die niet direct deelnamen aan de wederopbouw. Dit is waarschijnlijk omdat hun ouders door inademing werden blootgesteld aan toxines van ontplofte munitie, verbrandde materialen, dioxines en andere vormen van stof in een veel hoger tempo dan degenen die terugkeerden nadat de gebouwen waren hersteld.

De toename van aangeboren afwijkingen in Fallujah is toegeschreven aan blootstelling aan oorlogswapens, evenals aan andere vergelijkbare stijgingen van bijvoorbeeld vroege kankervormen en ademhalingsziekten.

Een tweede observatie is dat tijdens het proces van ontheemding, terugkeer en het opnieuw vestigen van huishoudens, gezinnen te maken krijgen met voedingsgebreken die de gezondheidsrisico’s kunnen verergeren, zelfs voor de volgende generatie. Opruimactiviteiten na de oorlog brengen vaak ondervoede lichamen in contact met talloze schadelijke materialen; een verminderde inname van essentiële voedingsstoffen kan het vermogen van het lichaam om met toxines om te gaan ondermijnen en de reproductieve gezondheidsrisico’s verergeren.

Bijvoorbeeld, tijdens het eerste trimester van de zwangerschap kan een onvoldoende folaatinname leiden tot neurale buisdefecten bij de foetus. Oorlogsafval bevat zware metalen die ook de folaatwegen bij zwangere vrouwen kunnen verstoren.

Deze patronen die we in de volksgezondheid van Fallujah hebben waargenomen, zullen waarschijnlijk ook optreden in andere zwaar gebombardeerde steden, waar terugkerenden de dubbele last van militaire geweld zullen dragen: Ze hebben niet alleen te maken gehad met de dood, verminking, ontheemding en onteigening, maar ze zullen ook intergenerationele gezondheidseffecten ervaren die nog komen moeten.

Zeker, de meest effectieve manier om zware metaaltoxiteit door oorlog te beperken, is door steden in de eerste plaats niet te bombarderen. Maar wanneer dat gebeurt, zijn er stappen die genomen kunnen worden om de samengevoegde gezondheidseffecten van toxische blootstelling te beperken. Ten eerste mogen bevolkingen in oorlogsgebieden niet worden beroofd van adequate voeding en veilig drinkwater.

Ten tweede moeten internationale NGO’s, gezondheidsinstellingen, lokale klinieken en regionale radio-uitzendingen informatie verspreiden over directe maatregelen die ontheemde mensen kunnen nemen om hun eigen gezondheid te beschermen wanneer ze terugkeren naar hun huizen. Het is bijvoorbeeld cruciaal dat terugkerenden een masker of sjaal dragen om het inademen van fijne deeltjes tijdens schoonmaak- en herbouwactiviteiten te beperken. Afval begraven in plaats van verbranden kan ook de wijdverspreide blootstelling aan toxines verminderen. En wanneer vrouwen zwanger zijn of proberen zwanger te worden, moeten ze vermijden deel te nemen aan schoonmaak- en herbouwactiviteiten die stof produceren.

Bovendien kunnen vitamines C en D in voedsel of supplementen zowel de opname als de afgifte van zware metalen die in de botten zijn opgeslagen, beperken. Vrouwen in het eerste trimester van de zwangerschap – of die proberen zwanger te worden – moeten prioriteit geven aan hun consumptie van folaatrijke voedingsmiddelen – zoals spinazie, broccoli, verrijkt rijst en verrijkt tarwe – of foliumzuursupplementen (ook wel vitamine B9 genoemd) wanneer deze beschikbaar zijn.

Dit zijn enkele manieren – zij het beperkt – om de voortdurende schade van blootstellingen na de oorlog te verzachten en toekomstige generaties beter te beschermen. Ondertussen blijft onze collectieve en actieve inspanning om militaire bombardementen te voorkomen de meest effectieve manier om gemeenschappen te beschermen tegen oorlog-gerelateerde blootstellingen aan kortetermijn- en langetermijngezondheidsrisico’s.