Waarom zijn jongvolwassenen minder gelukkig dan ooit?

Waarom zijn jonge volwassenen minder gelukkig dan ooit tevoren?

Een nieuwe studie toont aan dat geluk toeneemt met de leeftijd en niet piekt in de jeugd, wat een belangrijke verschuiving markeert van de gebruikelijke curve. Volgens de bevindingen van de studie is er een duidelijke correlatie tussen een daling in geluk en een toename van internetgebruik.

Geluk, dat is lang geloofd, volgt een curve: het is hoog als men jong is, daalt in het midden van het leven en stijgt weer naarmate men ouder wordt. Maar dat lijkt nu niet meer waar te zijn.

Een nieuw onderzoeksartikel, gebaseerd op gegevens uit zes Engelssprekende landen, suggereert dat jonge volwassenen veel minder gelukkig zijn dan de generaties voor hen. De door de Verenigde Naties in opdracht gegeven studie, gepubliceerd door het National Bureau of Economic Research (NBER) in de Verenigde Staten, onthult een constante daling in levensvoldoening en geluk onder jonge volwassenen in het afgelopen decennium.

De studie, mede geschreven door psycholoog Jean Twenge van San Diego State University en econoom David G. Blanchflower van Dartmouth University, keek naar gegevens verzameld uit 11 enquêtes in Australië, Canada, Ierland, Nieuw-Zeeland, het Verenigd Koninkrijk en de VS. Studies uit andere delen van de wereld suggereren dat deze resultaten ook daar in grote lijnen van toepassing zijn.

De conclusies van het onderzoek van Blanchflower en Twenge ondermijnen de lang gekoesterde overtuiging dat geluk een U-vormige curve volgt. Hoe significant is deze verschuiving – en wat drijft de toenemende ongelukkigheid onder jongeren?

Wat heeft het onderzoek gevonden?

De onderzoekers zeggen dat een afname van geluk vooral zichtbaar is bij jongere volwassenen en adolescenten van 12 tot 25 jaar, van wie velen te maken hebben met depressie en psychologische stress in veel hogere mate dan degenen die slechts enkele jaren ouder zijn. Ondertussen ervaren oudere volwassenen nog steeds toenemende levensvoldoening naarmate ze ouder worden.

Deze schokkende verschuiving heeft zorgen gewekt dat jongere generaties ongekende uitdagingen onder ogen zien in een post-COVID-wereld, vooral met de opkomst van digitale technologie en economische onzekerheid.

Wat ligt er achter deze generatie achteruitgang?

Volgens de bevindingen van de studie is er een duidelijke correlatie tussen een afname in geluk en een toename van internetgebruik in een tijdperk van smartphones en sociale media. Dit, zeggen de onderzoekers, is het belangrijkste verschil tussen de jongere generaties van vandaag en die voor hen.

In 2024 ontdekte een Pew Research-enquête dat drie op de vier Amerikaanse tieners zich gelukkig of vredig voelden wanneer ze zonder hun smartphones waren. Onderzoekers achter een studie uit 2024, die aantoonde dat Britse tieners en pre-tieners de minst gelukkige in Europa waren, concludeerden ook dat sociale media een belangrijke reden waren.

Blanchflower’s bewering lijkt te worden ondersteund door onderzoek in andere landen over de hele wereld, waaronder het Midden-Oosten, Afrika en Latijns-Amerika, waar steeds meer jongeren toegang krijgen tot smartphones.

Blanchflower, die werkte aan een vergelijkbaar onderzoek naar Afrikaanse landen, getiteld The Mental Health of the Young in Africa, gepubliceerd door NBER in december 2024, zei dat hoewel ongeveer de helft van de enorme bevolking van het continent nooit het internet heeft gebruikt, degenen die dat wel hebben, eerder “mentale gezondheidsproblemen” vertonen.

“De afwezigheid van het internet zou kunnen helpen verklaren waarom de mentale gezondheid van jonge Afrikanen minder is gedaald dan elders,” aldus de studie. “Echter, er zijn gevaren aan de horizon naarmate de verkoop van smartphones explodeert.”

Het onderzoeksartikel evalueerde studies in tientallen Afrikaanse landen die allemaal een U-vormige gelukscurve lieten zien, wat wijst op een correlatie tussen lage internettoegang en hogere gelukslevels onder jongeren. “Het is duidelijk een wereldwijde trend, vooral voor degenen die verbonden zijn met het internet,” zei Blanchflower.

Volgens Blanchflower zijn er ook aanwijzingen dat de geluksniveaus van middelbare leeftijd die smartphones gebruiken lager zijn in vergelijking met hun voorgangers in eerdere generaties op dezelfde leeftijd die geen smartphones of internet gebruikten.

Wat drijft nog meer de daling?

Toch zijn het internet en smartphones misschien niet de enige oorzaken van de daling in geluk onder jongeren. De studie suggereert dat economische ontberingen en eenzaamheid ook bijdragende factoren kunnen zijn.

“Een aantal culturele krachten kan een negatieve impact hebben gehad op levensvoldoening en opvattingen over de samenleving, inclusief afname van persoonlijke sociale interactie, toegenomen gebruik van sociale media en toenemende inkomensongelijkheid,” aldus de studie.

Het Wereld Geluksrapport in 2024 toonde aan dat wereldwijd jongeren onder de 30 een dramatische daling in geluk hebben ervaren sinds de COVID-19-pandemie. De daling in geluk is bijzonder scherp in de VS, die voor het eerst sinds de publicatie van het rapport in 2012 niet meer in de lijst van de 20 gelukkigste landen staat.

De auteurs van de studie zeggen dat er meer onderzoek nodig zal zijn om te begrijpen waarom jongeren steeds ongelukkiger lijken te zijn, zodat beleidsmakers concrete stappen kunnen ondernemen om deze verschuiving te keren. Echter, Blanchflower twijfelt aan de vooruitzichten om deze trend te keren.

“De zorg is dat de daling van het welzijn van jongeren aanhoudt,” zei Blanchflower. “Het verspreidt zich over de wereld.” Hij dringt er bij mensen op aan om “weg te gaan van hun telefoons” en met anderen te interageren.