Waarom zijn er 10.000 reusachtige spinnen op vrije voet in het VK?

Vierhonderd baby grote vlotspinnen, een van de zeldzaamste soorten in het Verenigd Koninkrijk, worden met de hand opgevoed in petrischaaltjes in de Chester Zoo. Dit gebeurt te midden van verwarring in de media over de populatie van deze spinnensoort.

Deze week hebben verschillende kranten en tabloids in het Verenigd Koninkrijk beweerd dat er 10.000 mammoetspinnen, die door sommigen werden omschreven als zo groot als ratten, in het land zijn losgelaten. Een rapport in de tabloid Daily Mail meldde: “Duizenden reuzen spinnen ‘ter grootte van een menselijke hand’ zijn losgelaten in het VK nadat een dierentuin besloot ze vrij te laten.”

Wetenschappers hebben echter verduidelijkt dat, hoewel duizenden spinnen jaren geleden opzettelijk zijn gekweekt en vrijgelaten, ze niet “vrij rondlopen” en niet zo groot zijn als werd beweerd.

In augustus kondigden de Royal Society for the Protection of Birds (RSPB) en verschillende andere natuurbeschermingsorganisaties aan dat grote vlotspinnen, die door de International Union for Conservation of Nature (IUCN) als “kwetsbaar” en als “nationaal zeldzaam” in het VK worden geclassificeerd, aan een comeback bezig zijn in delen van het land.

Deze gebieden omvatten The Broads, een netwerk van meren, rivieren en de grootste beschermde wetlands van Groot-Brittannië in de noordelijke provincies Norfolk en Suffolk. De herstel van de spinnenpopulatie is te danken aan jarenlange intensieve natuurbescherming door wetenschappers.

Volgens de Chester Zoo is het aantal grote vlotspinnen in het VK nu mogelijk gestegen tot 10.000. Een recente enquête door de RSPB wees uit dat de populatie van vrouwelijke grote vlotspinnen in Norfolk alleen al goed in de duizenden ligt, met een geschatte 3.750 exemplaren en het aantal populatielocaties is gestegen van drie naar twaalf.

“Dit is een indrukwekkend aantal voor een soort die in 2010 nog in gevaar was van uitsterven,” aldus de verklaring van de RSPB in augustus. De soort blijft kwetsbaar, maar is niet langer in gevaar van uitsterven.

De IUCN vermeldt de spin nog steeds als kwetsbaar op zijn Rode Lijst van Bedreigde Soorten, een aanduiding die in 1996 is gegeven. Wetenschappers denken dat de spinnen in de prehistorie “extreem” talrijk waren in heel Europa.

Wat voor soort spinnen zijn het? Grote vlotspinnen (Dolomedes plantarius) zijn een Europese soort die bekend staat om hun grote formaat en witte of crèmekleurige strepen langs de zijkanten van hun zwarte of bruine lichamen. De spinnen, die een levensduur van twee jaar hebben, zijn ongevaarlijk voor mensen en, omdat ze meestal in vochtige omgevingen leven, zijn ze onwaarschijnlijk in woningen te vinden.

Vrouwtjes zijn groter dan mannetjes. Volwassen vrouwtjes kunnen, inclusief de spanwijdte van hun uitgestrekte poten, tot 70 millimeter meten. Wanneer je er een op de palm van een volwassen mens plaatst, zou de spin de binnenkant bedekken.

“Dit wordt gemakkelijk gerapporteerd als ‘de grootte van een mannenhand’ of misschien ‘de lengte van een pasgeboren rat’… (en met een beetje rek) uitgebreid tot ‘rat-groot’,” schreef Dave Clarke, een natuurbeschermer van de London Zoo, in een blog in september.

De Chester Zoo gebruikte echter in een post op X laatst de zin “ze groeien tot de grootte van je handen” om de spinnen te beschrijven.

Grote vlotspinnen jagen actief in plaats van webben te bouwen om voedsel te vangen. Ze zijn semi-aquatisch en kunnen over het oppervlak van waterlichamen glijden om hun prooi te vangen. Kleine haartjes op hun poten helpen hen om trillingen op het wateroppervlak waar te nemen. Mannetjes gebruiken ook dat haarsysteem om met vrouwtjes te communiceren tijdens het courtship.

Vrouwtjes zijn zeer beschermend voor hun eieren. Tijdens de voortplanting bouwt de moeder een eizak om haar honderden baby’s te dragen — meestal gedurende ongeveer drie weken — terwijl ze ook voedsel zoekt. Net voor de baby’s uitkomen, spinnen de moeder een zijden “crèche”-web ter grootte van een pizza, hangend boven water, om de pasgeborenen en zichzelf veilig te houden.

In Groot-Brittannië leven grote vlotspinnen in ongerepte of alkalische kanalen en moerassen van veenrijke grond met riet en zegge. Natuurbeschermers zeggen dat het zeer onwaarschijnlijk is dat mensen een grote vlotspin tegenkomen, omdat ze slechts in een handvol beschermde wetlands in het VK voorkomen.

Wat is er met de spinnen gebeurd? Grote vlotspinnen stonden op het punt van uitsterven in het VK door de vernietiging van hun natuurlijke habitat. Wetenschappers ontdekten dat in East Anglia, bijvoorbeeld, een verminderd watervoorziening in sommige moerassen leidde tot de achteruitgang van de spinnenpopulatie.

Versterkte zomerse droogtes in het VK — een gevolg van klimaatverandering — hebben het probleem aanzienlijk verergerd, aldus wetenschappers. Ook in andere delen van continentaal Europa zijn achteruitgangen in de populaties van grote vlotspinnen waargenomen.

Tussen 2011 en 2013 hebben wetenschappers van Britse dierentuinen en natuurbeschermingsinstellingen samengewerkt om honderden spinbaby’s in individuele petrischaaltjes te kweken (zodat ze elkaar niet zouden opeten). “Ons team heeft zorgvuldig kleine vliegen met een pincet aan elk van de honderden spinnenlarven gevoerd, dag in dag uit, wekenlang in onze bio-veilige fokfaciliteit,” aldus een verklaring van de Chester Zoo.

“Uiteindelijk groeide de jonge spinnen sterk genoeg om terug te keren naar hun natuurlijke habitat, waarvan onze partners werkten om deze te herstellen, en we hebben ze met honderden vrijgelaten.” Clarke van de London Zoo, die ook aan het project deelnam, schreef in een blogpost dat de spinbaby’s werden geïntroduceerd in “nieuwe en geschikte omgevingen”, waaronder beschermde wetlands.

Dit staat in contrast met de beweringen dat de spinnen door het hele land werden losgelaten. Clarke merkte op dat er geen reden tot bezorgdheid is over het toenemende aantal spinnen, aangezien ze niet waarschijnlijk naar woongebieden zullen uitbreiden, en voegde eraan toe: “Dit is een geweldig succes voor de natuurbescherming, zowel voor de spinnen als voor de bredere habitatrestauratie die het succes aandrijft… Misinformatie zoals deze voedt alleen maar de arachnofobie [angst voor spinnen].”