Waarom staat de legerleider van Zuid-Afrika onder druk vanwege zijn steun aan Iran?

Economisch Uitleg|Internationale Handel

Waarom staat de Zuid-Afrikaanse legerchef onder vuur vanwege zijn steun aan Iran? Generaal Rudzani Maphwanya’s opmerkingen in Iran komen terwijl Zuid-Afrika probeert om tariefverlagingen te onderhandelen met Trump. Nu groeit de druk om hem te ontslaan.

Generaal Rudzani Maphwanya, hoofd van de Zuid-Afrikaanse Nationale Defensiemachten, ondervindt kritiek in zijn thuisland na de publicatie van vermeende opmerkingen die hij tijdens een officiële bezoek aan Iran heeft gemaakt. Analisten zeggen dat deze opmerkingen de toch al turbulente relaties tussen Zuid-Afrika en de Verenigde Staten verder kunnen compliceren.

De opmerkingen, die leken te suggereren dat Iran en Zuid-Afrika gemeenschappelijke militaire doelen hebben, komen op een moment dat Pretoria probeert om de gespannen relaties met de Amerikaanse president Donald Trump te herstellen om de handel te stabiliseren.

Vorige week ging een tarief van 30 procent op Zuid-Afrikaanse goederen die de VS binnenkomen in, wat ondernemers in het land verontrustte. Dit ondanks de pogingen van president Cyril Ramaphosa om Trump te sussen, waaronder een delegatie naar het Witte Huis in mei.

Wat zei de legerchef in Iran?

Tijdens een bijeenkomst met zijn Iraanse tegenhanger, generaal-majoor Seyyed Abdolrahim Mousavi, zou Maphwanya in Teheran hebben verklaard dat de twee landen nauwe banden hebben, volgens de Iraanse staatsnieuwsorganisatie Press TV en de Tehran Times.

“Commandant Maphwanya, die terugdacht aan de historische steun van Iran voor de anti-apartheidsstrijd van Zuid-Afrika, verklaarde dat deze banden een blijvende band tussen de twee naties hebben gesmeed,” aldus het artikel van Press TV.

Volgens de Tehran Times vervolgde hij: “De Republiek Zuid-Afrika en de Islamitische Republiek Iran hebben gemeenschappelijke doelen. We staan altijd aan de zijde van de onderdrukte en weerloze mensen van de wereld.”

Maphwanya zou ook Israël hebben veroordeeld voor de “bombardementen op burgers die in de rij staan voor voedsel” en zijn “voortdurende agressie in de bezette Westelijke Jordaanoever”, meldde de Tehran Times.

Zijn bezoek, zo werd Maphwanya geciteerd, “draagt een politieke boodschap” en komt “op het beste mogelijke moment om onze oprechte gevoelens voor de vredelievende mensen van Iran te uiten”.

Hoe heeft de Zuid-Afrikaanse regering gereageerd?

Het kantoor van president Cyril Ramaphosa verduidelijkte op donderdag dat de president niet op de hoogte was van generaal Maphwanya’s bezoek aan Iran, hoewel zo’n reis normaal gesproken goedgekeurd zou worden door het Ministerie van Defensie, en niet het kantoor van de president.

Ramaphosa benoemde Maphwanya in 2021 als legerchef. De generaal diende in de apartheidstijd in de militaire tak van het African National Congress (ANC), dat begon als een bevrijdingsbeweging, en leidde een parlementaire meerderheid tot 2024.

Vincent Magwenya, woordvoerder van de president, zei tijdens een persconferentie dat de beslissing van de generaal om Iran te bezoeken slecht getimed was. “In deze periode van verhoogde geopolitieke spanningen en conflicten in het Midden-Oosten kan men zeggen dat het bezoek slecht doordacht was, en nog meer, de generaal had veel voorzichtiger moeten zijn met de opmerkingen die hij maakt.”

Hij voegde eraan toe: “We bevinden ons in het delicate proces van het herstellen van politieke relaties met de VS, maar nog belangrijker, het in balans brengen van de handelsrelatie op een manier die wederzijds voordelig is.”

Evenzo distantieerden het Ministerie van Internationale Betrekkingen en het Ministerie van Defensie de regering van de vermeende opmerkingen van de legerchef. “Het is helaas zo dat politieke en beleidsverklaringen naar verluidt zijn gedaan. De minister van defensie en militaire veteranen [Matsie Angelina Motshekga] zal zich met generaal Maphwanya bespreken bij zijn terugkeer,” aldus een verklaring van het Ministerie van Defensie op woensdag.

Ondertussen roept de Democratic Alliance (DA), een van de vier partijen die de Zuid-Afrikaanse coalitieregering vormen, op tot een militaire rechtsgang tegen de legerchef op grond van “grove wangedrag en een flagrant schending van de SANDF [Zuid-Afrikaanse Nationale Defensie Force] Gedragscode.”

Waarom is er kritiek op de vermeende opmerkingen?

De relaties tussen de VS en Zuid-Afrika zijn op hun laagste punt in decennia, wat dit een bijzonder gevoelige tijd maakt, zeggen analisten, aangezien het volgt op de 12 dagen durende oorlog tussen Iran en de VS-Israël coalitie in juni.

President Trump stelde in april een tarief van 30 procent in op Zuid-Afrikaanse goederen die de VS binnenkomen als onderdeel van zijn brede wederzijdse tariefoorlogen. De VS is een belangrijke bestemming voor Zuid-Afrikaanse goederen zoals auto’s, edelmetalen en wijn.

Trump’s belangrijkste klachten over Pretoria omvatten het feit dat Zuid-Afrika een genocidezaak tegen Israël, de bondgenoot van de VS, heeft aangespannen bij het Internationaal Gerechtshof, temidden van de voortdurende oorlog in Gaza. Hij beschuldigde Zuid-Afrika eerder van het versterken van banden met Iran.

Trump heeft ook ten onrechte beweerd dat witte Zuid-Afrikanen in het land worden vervolgd onder het meerderheids zwarte leiderschap van de ANC, de belangrijkste politieke partij waar president Ramaphosa toe behoort. Hij beweert ook dat Zuid-Afrika land in beslag neemt dat toebehoort aan witte mensen.

Witte Zuid-Afrikanen zijn een rijke minderheid en grotendeels afstammelingen van Nederlandse kolonisten. Afrikaner regeringen controleerden het land onder het racistische apartheidsysteem tot 1990. De Zuid-Afrikaanse rijkdom, met name land, wordt nog steeds onevenredig gecontroleerd door de witte bevolking van het land.

In recente tijden zijn er marginale, extremistische Afrikaner-groepen ontstaan die beweren dat witte mensen worden aangevallen door zwarte mensen, wijzend op gevallen van aanvallen op witte boeren door criminelen op hun landbouwgrond.

Elon Musk, een voormalig adviseur van Trump voor hun publieke breuk in juni, had ook beweringen gedaan over de vervolging van witte mensen en beweerde dat de bedrijfswetten van de Zuid-Afrikaanse overheid zijn internetbedrijf belemmerden om in het land te opereren. Hij verwees naar wetten die vereisen dat buitenlandse bedrijven gedeeltelijk eigendom zijn van zwarten of andere historisch benadeelde groepen, zoals mensen met een handicap. De Zuid-Afrikaanse overheid ontkende Musk’s beschuldigingen.

Begin mei erkende de regering van Trump 59 witte “vluchtelingen” in een hervestigingsprogramma dat bedoeld was om hen te beschermen. Eerder had de VS, onder voormalig president Joe Biden, een conflict met Zuid-Afrika over zijn nauwe banden met Rusland en zijn vocale kritiek op Israël.

Het laatste voorval doet denken aan een schandaal in 2022, toen een gesanctioneerd Russisch vrachtschip, de Lady R, aanmeerde bij de marinebasis van Simon’s Town in de West-Kaap, aldus analist Chris Vandome van denktank Chatham House. De VS beweerden destijds dat Zuid-Afrikaanse militaire voorraden op het schip waren geladen en in de oorlog in Oekraïne werden gebruikt, claims die Zuid-Afrika ontkende.

“Het ligt aan de Zuid-Afrikaanse buitenlandse beleidsvorming en het gebrek aan duidelijkheid en consistentie daaromtrent dat deze verwarring heeft gecreëerd, waarbij mensen denken dat ze dingen zeggen in lijn met wat de natie denkt,” zei hij.

Hoe heeft Zuid-Afrika geprobeerd de VS te sussen?

Op 21 mei leidde president Ramaphosa een delegatie naar het Witte Huis in een poging om de “relaties te resetten” met Trump en hopelijk lagere tariefdeals te verkrijgen. Tijdens de verhitte bijeenkomst weigerde Trump echter zijn claims van vervolging van witte mensen te herroepen, ondanks dat Ramaphosa verduidelijkte dat Zuid-Afrika te maken heeft met wijdverspreid geweld in het algemeen, en dat er geen bewijs was dat witte mensen specifiek werden doelwit.

Zuid-Afrika bood tijdens de bijeenkomst aan om Amerikaanse vloeibare aardgas te kopen en $3,3 miljard te investeren in Amerikaanse industrieën in ruil voor lagere tarieven. De delegatie stemde ook in met een herziening van de eigendomswetten van het land.

Echter, de 30 procent tarieven van Trump gingen vorige week in. Analisten zeggen dat dit tot 30.000 Zuid-Afrikaanse banen in gevaar kan brengen, vooral in de productie- en landbouwsectoren. Ondertussen beloofde de regering van Ramaphosa verdere actie te ondernemen om de druk op fabrikanten en exporteurs te verlichten. Op dinsdag vertelde minister van Handel Parks Tau aan verslaggevers dat Zuid-Afrika een herziene voorstel naar Washington heeft gestuurd, zonder verdere details te geven.

De uitspraken van generaal Maphwanya deze week “kunnen niet op een slechter moment” zijn gekomen voor de Zuid-Afrikaanse diplomatieke relaties met de VS, zei veiligheidsanalist Jakkie Cilliers van het International Security Institute, sprekend met de Zuid-Afrikaanse staatstelevisie, SABC. “Voor de chef van de nationale defensiemacht om zo duidelijk en ondubbelzinnig op dit moment te verklaren, is opmerkelijk politiek gevoelig,” zei Cilliers, toevoegend dat de generaal mogelijk om zijn ontslag kan worden gevraagd bij zijn terugkeer.

Wat heeft generaal Maphwanya gezegd?

Maphwanya, die volgens de presidentsverklaring naar het land is teruggekeerd, heeft geen publieke verklaringen gedaan over de controverse. Het is onduidelijk hoe de regering hem zou kunnen bestraffen. President Ramaphosa staat gepland om de legerchef in de komende weken te ontmoeten voor briefings, aldus een woordvoerder van de president.