Waarom is China boos over het plan om twee havens op het Panamakanaal te verkopen?

Waarom is China boos over een plan om twee havens op het Panamakanaal te verkopen?

Beijing’s onvrede over de plannen van CK Hutchison, een van de grootste conglomeraat in Hong Kong, benadrukt de verslechterende zakelijke omgeving in de regio. Eerder deze maand kondigde CK Hutchison aan dat het zijn belang in twee havens op het Panamakanaal zou verkopen aan een groep Amerikaanse investeerders onder leiding van BlackRock. Dit plan maakt deel uit van een megadeal ter waarde van $22,8 miljard, die het consortium controle over meer dan 40 havens in 23 landen zou geven.

De aankondiging volgde op klachten van de Amerikaanse president Donald Trump dat deze belangrijke scheepvaartroute onder Chinese controle stond. De aandelen van CK Hutchison stegen onmiddellijk na het nieuws op 4 maart, maar daalden minder dan twee weken later toen Ta Kung Pao, een door de staat gecontroleerde krant in Hong Kong, het bedrijf beschuldigde van “zonder ruggengraat te kruipen” en een deal te sluiten die “alle Chinese mensen verraden en verkocht”.

Met een deadline van 2 april om de deal te ondertekenen, bevindt CK Hutchison zich nu in het vizier van zowel Washington als Beijing.

Waarom zou China de deal willen stoppen?

De redactionele commentaren in Ta Kung Pao, dat wordt gecontroleerd door het liaisonkantoor van Beijing in Hong Kong, worden vaak gezien als signalen van de top van de Chinese Communistische Partij. De Hongkongse leider John Lee, die als enige kandidaat werd gekozen in een verkiezing die streng werd gecontroleerd door Beijing, heeft de CK Hutchison-deal bekritiseerd en gezegd dat deze “serieuze aandacht” verdient.

Volgens een rapport van The Wall Street Journal deze maand reikte de boosheid over de deal zelfs tot de Chinese president Xi Jinping. Anonieme bronnen vertelden de krant dat Xi boos was dat CK Hutchison niet zijn goedkeuring voor de deal had gevraagd en dat hij hoopte de havens op het Panamakanaal als onderhandelingsmiddel met Trump te gebruiken, die heeft beloofd om de strategisch belangrijke waterweg “terug te nemen”.

Op vrijdag verklaarde de markttoezichthouder van China op zijn officiële WeChat-account dat het een antitrustonderzoek zou uitvoeren “in overeenstemming met de wet om eerlijke concurrentie op de markt te beschermen en het algemeen belang te waarborgen”. Na het nieuws meldden lokale media, waaronder de Sing Tao Daily en de South China Morning Post, dat CK Hutchison deze week niet verder zou gaan met de deal.

Wat is de relatie tussen Beijing en CK Hutchison?

De voorgestelde verkoop heeft ook langdurige spanningen tussen Beijing en CK Hutchison en zijn 96-jarige miljardair-oprichter, Li Ka-shing, aan het licht gebracht. Li’s opkomst van een op het vasteland geboren vluchteling tot een vastgoedmagnaat in Hong Kong heeft een bijna mythisstatus in het Chinese gebied, waar hij zijn reputatie opbouwde door de westerse zakelijke belangen en de Communistische Partij te navigeren.

Li had nauwe relaties met Chinese leiders Deng Xiaoping en Jiang Zemin, die toezicht hielden op de economische opening van China tussen de late jaren ’70 en het begin van de jaren 2000, maar zijn politieke invloed nam af na Xi’s opkomst tot de topfunctie in 2012. In 2015 verraste Li velen toen hij zijn zakelijke belangen herstructureerde en deze in de Kaaimaneilanden registreerde. Rond deze tijd begon hij ook zijn investeringen in China te verminderen.

In 2018 droeg Li de controle over zijn bedrijf over aan zijn zoon, Victor, maar de tycoon bleef in de schijnwerpers. Het jaar daarop ergerde Li pro-Beijing commentatoren met zijn ambivalente opmerkingen over de massale pro-democratie protesten in Hong Kong, terwijl andere bedrijven in de stad openlijk kritisch waren over de demonstraties. Terwijl analisten verschillende meningen hebben over de vraag of de familie Li stilzwijgend steun verleende aan de oproepen voor democratie in Hong Kong, is er brede overeenstemming dat ze minder zichtbaar pro-Beijing zijn dan veel andere zakelijke dynastieën in de stad.

Kan Beijing de verkoop tegenhouden?

Chan merkte op dat Beijing relatief beperkt is in zijn formele regulatoire autoriteit om de deal te stoppen. “In strikte juridische termen zal het behoorlijk moeilijk zijn voor Beijing en Hong Kong om de deal te annuleren, gezien de bedrijven en de havens niet ‘juridisch’ binnen de jurisdictie van China en Hong Kong zijn gelegen,” zei hij.

Ronny Tong, een advocaat in Hong Kong en lid van de uitvoerende raad van de stad, zei dat het antitrustonderzoek kan worden gezien als een “afschrikkingsmiddel” tegen CK Hutchison om verder te gaan met de deal. Tong merkte op dat Chinese toezichthouders doorgaans niet ingrijpen om Hongkongse zakelijke deals te blokkeren, maar binnen hun recht zijn om te onderzoeken.

Experts die door de South China Morning Post werden geciteerd, zeiden dat Chinese toezichthouders juridische jurisdictie over de deal zouden kunnen claimen door te beweren dat BlackRock’s acquisitie van zoveel havens hen een monopolie zou geven over regionale handelsroutes. Het bewijzen dat de deal een nadelig effect zou hebben op de concurrentie, zou echter moeilijker kunnen zijn, terwijl het inroepen van nationale veiligheidszorgen uitdagend kan zijn, aangezien BlackRock een privébedrijf is, aldus de experts die door de Post werden geciteerd.

Martina Fuchs, een zakenjournalist voor het door de staat gecontroleerde Xinhua News Agency, zei dat ze verwacht dat de deal zal worden vertraagd of geannuleerd, aangezien deze “zeer gepolitiseerd” is geworden. “CK Hutchison in het vizier van de opnieuw escalerende handelsstrijd tussen China en de VS weerspiegelt hoe beide machten strijden om controle over de strategische waterweg,” zei ze.

Welke andere druk kan Beijing uitoefenen?

Zelfs zonder formele juridische kanalen kan Beijing op andere manieren druk uitoefenen. De dochterondernemingen en zakelijke belangen van CK Hutchison op het vasteland zijn een punt van kwetsbaarheid, aldus een analist die de Chinese economie volgt en anoniem sprak vanwege de politieke gevoeligheid van het onderwerp. Hoewel CK Hutchison zijn investeringen in China heeft verminderd, verdient het nog steeds ongeveer 12 procent van zijn omzet uit China, wat meer dan $300 miljoen in 2024 vertegenwoordigt.

Het zusterbedrijf van CK Hutchison, CK Asset Holdings, bezit nog steeds tientallen eigendommen op het vasteland van China, wat betekent dat het ook zeer blootgesteld is aan Beijing, aldus de analist. Buitenlandse en lokale bedrijven in Hong Kong zullen nauwlettend in de gaten houden wat er verder gebeurt, voegde hij eraan toe. “De bredere Li-familiegroep heeft nog steeds een aanzienlijke hoeveelheid activa op het vasteland, zoals de vastgoedbezittingen van CK Asset. Ze zijn zich er bijna zeker van bewust dat ze blootgesteld kunnen worden aan vergelding van Beijing,” zei de analist.

Kevin Yam, een advocaat die gespecialiseerd was in financiële diensten en commerciële geschillen tot hij Hong Kong in 2022 verliet, zei dat Beijing de deal zou kunnen gebruiken om een voorbeeld te stellen van de familie Li, net zoals het deed met Alibaba-oprichter Jack Ma. Na kritiek op de Chinese toezichthouders in 2020, werd Ma gedwongen de beursgang van Ant Financial, een financiële dochteronderneming van Alibaba, te annuleren. Sindsdien is hij slechts sporadisch in het openbaar gezien.

Beijing heeft in het verleden niet geschroomd om buitengerechtelijke methoden tegen prominente burgers te gebruiken. In 2017 verdween de Chinees-Canadese zakenman Xiao Jianhua – toen een van de rijkste mensen van China – uit het luxe hotel waar hij in Hong Kong verbleef, waarbij meerdere media meldden dat hij was ontvoerd door agentschappen uit het vasteland van China. Xiao’s exacte verblijfplaats bleef vijf jaar onbekend tot 2022, toen een rechtbank in Shanghai de tycoon tot 13 jaar gevangenisstraf veroordeelde voor vermeende verduistering van $8 miljard. In 2023 verdween Bao Fan, een invloedrijke Chinese techbankier, te midden van een repressie op de financiële dienstenindustrie. Bao, wiens bedrijf vorig jaar zijn ontslag aankondigde, is sindsdien niet publiekelijk gehoord.

Wat staat er op de agenda voor de CK Hutchison-deal?

Met nog maar een dag te gaan tot de deadline van 2 april, is het lot van de verkoop onduidelijk. Terwijl Chinese toezichthouders de deal onderzoeken, heeft de regering van Hong Kong nog niet geïnvesteerd, aldus Tong, die in het kabinet van de Hongkongse chief executive zit. Op het vasteland van China lijkt de overheid zowel de wortel als de stok te gebruiken.

Vorige week werd Li’s zoon Richard uitgenodigd voor het China Development Forum, een hoogwaardig zakensymposium dat jaarlijks in Beijing wordt gehouden. Hoewel Richard niet betrokken is bij het management van CK Hutchison, interpreteerden de markten zijn uitnodiging als een positief teken voor de relaties van het bedrijf met Beijing, wat de aandelen afgelopen maandag met 3,4 procent deed stijgen. Op donderdag meldde Bloomberg echter dat Beijing een richtlijn had uitgevaardigd aan staatsbedrijven om nieuwe zaken met CK Hutchison en zijn dochterondernemingen uit te stellen, aldus bronnen die bekend zijn met de zaak.

Hoewel het nog onzeker is of CK Hutchison en BlackRock verder zullen gaan met de deal, zou een vertraging het niet per se stopzetten. De deal omvat naar verluidt een exclusiviteitsclausule van 145 dagen voor onderhandelingen, waarna CK Hutchison vrij zou zijn om zijn activa aan een andere partij te verkopen, aldus de Post. De Post meldde dat geen van beide partijen “de start of het einde” van de exclusiviteitperiode had onthuld. Tong zei dat het moeilijk was om meer te zeggen zonder officieel nieuws van CK Hutchison of BlackRock. “Er zijn zeer weinige feiten bekend bij het publiek,” zei hij. “[CK Hutchison] houdt zich stil en zegt helemaal niets, dus mensen kunnen alleen maar gissen naar wat er aan de hand is.”