Waarom India mijn boek over Kashmir heeft verboden: Angst en censuur

Een man controleert een boek in een boekwinkel in Srinagar, 7 augustus 2025. De regering van Jammu en Kasjmir heeft de publicatie van 25 boeken, hun kopieën en andere documenten in beslag genomen. Deze boeken zijn geschreven door vooraanstaande auteurs, waaronder Arundhati Roy, Anuradha Bhasin, Hafsa Kanjwal en Sumantra Bose.

Op 5 augustus 2019 trok de Indische regering de speciale status van de voormalige staat Jammu en Kasjmir in op basis van Artikel 370 van de Indiase Grondwet, splitste het in twee entiteiten en degradeerde de twee eenheden tot Uniegebieden onder direct toezicht van New Delhi. Toen de zesde verjaardag naderde, werd de regio getroffen door geruchten over een mogelijke verdere verdeling of andere administratieve wijzigingen. Meldingen van ongebruikelijke luchtactiviteit boven Srinagar veroorzaakten wijdverspreide paniek onder de bewoners.

Dit deed pijnlijke herinneringen oproepen aan soortgelijke luchtactiviteit, vergezeld van bizarre geruchten in de gespannen dagen voorafgaand aan 5 augustus 2019. Mensen wachtten angstig af. De schokkende aankondiging op de zesde verjaardag was een officieel bevel dat 25 boeken verbood die zich richten op de geschiedenis en politiek van Jammu en Kasjmir. Deze boeken worden beschuldigd van het verspreiden van “valse verhalen” en “separatisme” – een vergaande uitspraak die de toets van controle niet doorstaat en niet is gebaseerd op enig bewijs.

Mijn boek, A Dismantled State: The Untold Story of Kashmir After Article 370, gepubliceerd in december 2022 door HarperCollins, is een van deze boeken. Het boek is een zeldzame kroniek van de dagelijkse realiteit in Jammu en Kasjmir na 2019. Gebaseerd op veldonderzoek, uitgebreide interviews en de verzameling van gegevens uit andere primaire en secundaire bronnen, weerlegde het de beweringen van de Indiase regering over “normaliteit” in Jammu en Kasjmir.

De regering rechtvaardigde de acties van 5 augustus 2019 met de claim dat deze zouden leiden tot vrede en ontwikkeling in de regio, terwijl de ongekende fysieke en cyberbeperkingen die in de voormalige staat waren opgelegd, werden genegeerd. Duizenden mensen, waaronder pro-Indiase politici (drie voormalige ministers), werden gearresteerd. Prikkeldraad en militaire barricades maakten van de regio, met name de Kasjmirvallei, een gebied waar een avondklok gold, en communicatiemiddelen – van internet tot telefoonlijnen – werden in een zwart gat geduwd.

Zes maanden later, toen sommige van deze beperkingen iets werden versoepeld en het internet gedeeltelijk werd hersteld, werd de greep van de Indiase staat nog onderdrukkender, met een verscherping van invallen en onderdrukking van journalisten, politieke en sociale activisten, en verdedigers van burgerrechten. Het beleid van wijdverspreide detenties onder wetten zoals de Public Safety Act, die de regering in staat stelt om iemand zonder aanklacht tot twee jaar vast te houden, werd aanzienlijk opgevoerd.

Deze realiteiten werden zelden gerapporteerd. De journalistiek werd ernstig beperkt onder de onderdrukking van de staat, met name voor lokale publicaties. Kranten die weigerden zich aan te passen, werden financieel verstikt tot ze niet meer konden uitgeven. Degenen die zich wel conformeerden, werden beloond met royale overheid advertenties die de bedrijven draaiende hielden, minus de journalistiek.

Of het nu gecoöpteerd of geterroriseerd was, de kranten waren niet langer dagelijkse chronisten van de gebeurtenissen, ontwikkelingen en incidenten in de regio. Gemeenschapsstemmen werden het zwijgen opgelegd, terwijl journalisten geen vragen meer stelden. De rijke archieven van enkele kranten, die de complexe dagelijkse geschiedenis van de regio weergaven, werden ontoegankelijk of verwijderd.

In de afgelopen zes jaar is de regering extreem intolerant geweest tegenover enige kritiek. Elk woord van dissent roept strafmaatregelen op, variërend van intimidatie en ondervraging tot confiscatie van apparaten, en van het opleggen van belasting- en witwaszaken tot terrorismebeschuldigingen, soms vergezeld van korte detenties of langdurige arrestaties. Terwijl de lokale journalistiek werd gereduceerd tot een verlengstuk van de public relations afdeling van de overheid, werden alle stemmen van de burgermaatschappij verstikt door intimidatie, wat leidde tot grote informatiehiaten.

Het was deze leemte die mijn boek probeerde te vullen. Gefocust op de eerste twee jaar na de intrekking van Artikel 370, en in 12 hoofdstukken, documenteerde ik wat er op de grond gebeurde – de toenemende onderdrukking van de massa’s, het gebrek aan ruimte voor vrijheid van meningsuiting, de krimpende ruimte voor burgermaatschappij en politieke activisme, de criminalisering van dissent, de voortzetting van terrorisme in tegenstelling tot de claims van vrede en normaliteit, en de leegheid van de ontwikkelingsclaims van de regering terwijl de nieuwe beleidsmaatregelen en acties de mensen beroofden van hun huizen en landbouwgrond.

Het boek is een zoektocht naar waarheid – de naakte waarheid, die alles uitdaagt wat de Indiase staat beweerde. Een paranoïde staat wiens enige methode van engagement in Jammu en Kasjmir is door het vergroten van zijn militaire aanwezigheid, meedogenloze onderwerping van de bewoners en het doen zwijgen van alle stemmen van dissent was duidelijk ongemakkelijk met wat ik documenteerde. Het boek was een waarschuwing aan de regering dat haar methoden van controle, de creatie van een politie- en surveillancestaat, en misplaatste ontwikkelingsmodellen onhoudbaar waren en zouden falen.

In de afgelopen zes jaar heeft de regering de wereld voor de gek gehouden door haar prestaties van vrede, normaliteit, toerisme en ontwikkeling te verkondigen. De moord op 22 april dit jaar op 26 onschuldige burgers doorbrak deze bubbel. Het was een wake-upcall voor de regering om terug te zitten en haar beleid in Kasjmir te herzien en een koerscorrectie te maken.

In plaats daarvan heeft ze de druk verder opgevoerd met een verschrikkelijke schaal van demonisering van Kasjmiri’s, meedogenloze detenties en nog brutaler afbreken van huizen. Dit, terwijl er wijdverspreide publieke veroordeling van terrorisme was, inclusief herdenkingen en oproepen om geweld af te wijzen – iets ongekend in de meer dan drie decennia lange geschiedenis van opstand in de regio – en terwijl onderzoekers aangaven dat buitenlandse militanten, niet lokaal, betrokken waren bij de moorden.

In de afgelopen drie maanden heeft de regering aangetoond dat haar beleid van controle door middel van strenge veiligheidsmaatregelen en alomtegenwoordige surveillance verder zou worden versneld. Het verbod op 25 boeken, waarvan er veel rijke, goed onderzochte en gelaagde historische, politieke en juridische verhalen bieden over de complexe en onrustige regio, is een verlenging van deze tendens. Door deze boeken te verbieden, is er een poging om elke spoor van een tegenverhaal en alternatieve herinnering uit te wissen.

Door alle kritiek op de staat en verhalen die niet overeenkomen met de officiële versie als “opstandige” te bestempelen, kan de regering nu deze boeken in beslag nemen en vernietigen. Niet alleen worden de geschreven woorden gecriminaliseerd – zelfs de handeling van lezen zal onterecht als een bedreiging voor de veiligheid en integriteit van de natie worden beschouwd. Hoewel dit misschien niet zal voorkomen dat ideeën en herinneringen worden onderdrukt, is het waarschijnlijk dat het toezicht op wat mensen schrijven en lezen verder zal worden versterkt.

Hoewel het zinloos, schokkend en irrationeel is in schaal en reikwijdte, stuurt het verbod, dat ironisch genoeg samenvalt met een door de regering gesteund Chinar Boekenfestival in Srinagar, een griezelige boodschap: Kennis en informatie zullen door de staat worden gereguleerd. Wat mensen schrijven en lezen zal door de staat worden bepaald. De gedachtepolitie zal dieper doordringen.

Vorig jaar, tijdens de eerste verkiezingen voor de assemblee van Jammu en Kasjmir als Uniegebied, nam de Indiase minister van Binnenlandse Zaken, Amit Shah, een steek onder water naar de regionale politieke partijen en beweerde dat terwijl “zij (lokale politici) de jeugd stenen in handen gaven”, zijn regering hen “boeken en laptops” had gegeven. De leegheid van dergelijke claims wordt blootgelegd wanneer de dagelijkse werkelijkheid er een is van confiscatie van digitale apparaten, waaronder laptops, tijdens invallen en ondervragingen, naast een algemene boekenban die alleen de centrale boodschap van mijn werk versterkt: Kasjmir is allesbehalve normaal.