Waarom het graf van de 17e-eeuwse keizer Aurangzeb het nieuwste brandpunt in India is

Politiemensen kijken toe terwijl voertuigen worden in brand gestoken tijdens gemeenschapsconflicten die zijn veroorzaakt door protesten die de verwijdering van het graf van de 17e-eeuwse Mughalheerser Aurangzeb in Nagpur, India, eisen.

New Delhi, India — Datta Shirke heeft zijn huis de afgelopen twee dagen niet verlaten en maakt zich zorgen over de veiligheid van zijn gezin. Voertuigen die in de straat waar hij woont geparkeerd stonden, zijn in brand gestoken tijdens sektarische conflicten tussen hindoes en moslims.

Bijna een mijl (ongeveer 1,5 km) verderop is Aslam, die verzocht om alleen met zijn voornaam geïdentificeerd te worden, ook bang. Hij vermijdt het om terug naar huis te gaan, waar hij samen met zijn vrouw en moeder woont, omdat hij vreest gearresteerd te worden door de politie, die volgens hem onschuldige moslims oppakt. “Ik heb niets gedaan. Maar als de politie komt, zoeken hun ogen ons bloed,” zegt hij.

Beiden zijn inwoners van Nagpur, een stad met drie miljoen inwoners in de westelijke Indiase staat Maharashtra, waar op maandag geweld uitbrak over de toekomst van het graf van de lange dode, 17e-eeuwse Mughalheerser Aurangzeb.

De politie heeft een avondklok ingesteld en meer dan 50 mensen — voornamelijk moslims — zijn gearresteerd bij invallen ter voorbereiding op een geplande bezoek van premier Narendra Modi aan Nagpur op 30 maart. De stad is ook de thuisbasis van het hoofdkantoor van de Rashtriya Swayamsevak Sangh, de ideologische ouder van Modi’s Bharatiya Janata Party en haar hindoe-majoritaire bondgenoten.

Waarom ontplofte Nagpur in geweld?

Vorige week riep een BJP-parlementariër uit Maharashtra op tot de opgraving van het graf van de Mughalkeizer. Bijna 100 vrijwilligers van de extreemrechtse groep Vishwa Hindu Parishad (VHP) voerden op maandag een protest uit in Nagpur, waarbij ze de sloop van het graf van Aurangzeb eisten, die volgens hen hindoes discrimineerde en hun plaatsen van aanbidding aanviel tijdens zijn heerschappij van 1658 tot 1707.

“Dat graf is een zwart vlek in ons vaderland,” zei Amit Bajpai, een woordvoerder van de VHP, die ook een van de organisatoren van het protest was. “We verzamelden ons bij een plein en brandden de afbeelding van Aurangzeb, gewikkeld in een groene doek, in aanwezigheid van de politie.”

“Het is ons democratische recht om te eisen wat wij juist vinden,” voegde hij toe.

Echter, andere toeschouwers, waaronder moslimwinkeliers, vroegen de politie om de demonstratie te stoppen, vooral tijdens de heilige maand Ramadan, zei Asif Qureshi, een advocaat en voormalig voorzitter van de Maharashtra Bar Council, die in de buurt woont.

Er deden zich geruchten voor dat de groene doek die werd gebruikt om de afbeelding te wikkelen, Koranverzen bevatte, wat moslims boos maakte. Die avond, nadat ze hun vasten hadden verbroken en Maghrib-gebeden hadden aangeboden, hielden groepen moslims een tegenprotest waarin ze vroegen dat de politie een zaak tegen de VHP-leden registreerde.

Sindsdien geldt er een avondklok, met politieblokkades in het deel van de stad waar de conflicten waren uitgebroken. En er volgde een politie-inval. Qureshi zei dat de politie moslims die aan de conflicten deelnamen, zou moeten arresteren, maar in plaats daarvan “onschuldigen heeft gearresteerd, die gewoon buiten waren om te bidden.”

Na de conflicten zei Bajpai van de VHP dat hij woedend was. “Nu zullen we nog harder verzetten. Waarom denken zij [moslims] dat ze ons kunnen laten schrikken door te rellen? We willen dat Aurangzeb hier weg is.”

Ondertussen leek de chief minister van Maharashtra, Devendra Fadnavis, op dinsdag te suggereren dat een recente Bollywoodfilm die Aurangzeb als een schurk afbeeldt, mogelijk een rol heeft gespeeld in het opwekken van hindoe-sentimenten. Chhaava, de film, fictiviseert de veldslagen tussen de Mughalheerser en de Maratha’s, die grote delen van het huidige Maharashtra regeerden. De film, zei Fadnavis, bracht “de publieke woede tegen Aurangzeb” naar voren. Fadnavis behoort ook tot Modi’s BJP.

Wie was Aurangzeb?

Een van de machtigste heersers die het Indiase subcontinent heeft geregeerd, Aurangzeb’s graf bevindt zich niet in Nagpur. Het ligt meer dan 450 km (280 mijl) van Nagpur, in een stad die tot 2023 naar de heerser was vernoemd – Aurangabad – en sindsdien is hernoemd naar Chhatrapati Sambhajinagar.

De naam werd veranderd onder druk van hindoe-majoritaire groepen, die Aurangzeb al lange tijd beschouwen als de bloeddorstigste schurk in de moderne geschiedenis van India. Maar historici beweren dat hij een complexere erfenis had dan de huidige beschrijvingen van Aurangzeb in India.

Aurangzeb erfde een sterk rijk, waar hij aan de macht kwam nadat hij zijn vader had gevangen genomen en zijn oudere broer had laten doden. Maar de machtszuchtige keizer was ook ongeëvenaard op het slagveld in zijn tijd en uitstekend in het sluiten van allianties, zegt Audrey Truschke, historicus en auteur van het boek Aurangzeb: The Man and the Myth.

Haar beleid werd sterk beïnvloed door een andere Mughalkeizer, zijn overgrootvader Akbar, aldus Truschke.

“Aurangzeb bracht alle soorten groepen binnen het rijk samen – als prins reisde hij door het hele rijk en las; hij smeedde zijn connecties met alle groepen, van Maratha’s tot Rajputs – en gaf later belangrijke posities in zijn kabinet,” zei ze, verwijzend naar grote hindoe-gemeenschappen in West-India.

Maar Aurangzeb voerde ook strenge islamitische wetten in en had een discriminerende belasting die hindoe-inwoners moesten betalen in ruil voor bescherming. “Aurangzeb was een zeer gecompliceerde koning, met veel kanten aan hem,” zei Truschke.

Hoewel de hindoe-extreemrechtse vaak Aurangzeb afbeeldt als een religieuze fanaticus, zei Truschke dat de Mughalkeizer herhaaldelijk tijdens zijn heerschappij liet zien dat hij niet door geloof werd gedreven — maar door macht. “Telkens wanneer vroomheid en macht met elkaar in conflict kwamen, koos hij voor de macht,” zei ze. “Elke keer weer.”

Waarom is Aurangzeb zo verdeeldend in India?

Veel historici hebben erop gewezen dat koningen, als regel, in die tijd niet democratisch waren. In veel opzichten, zei Truschke, “was Aurangzeb niet bijzonder afwijkend van Indiase koningen in de pre-moderne periode.”

Maar Britse kolonialisten hebben hem belasterd, zei ze. De hindoe-nationalistische beweging waartoe de BJP en de RSS behoren, “herhaalt in wezen propaganda uit de koloniale tijd,” voegde ze eraan toe.

Dat anti-Aurangzeb sentiment komt steeds agressiever, zelfs gewelddadig, tot uiting. In 2024 werden vier mensen gearresteerd voor het tonen van posters van Aurangzeb in een optocht. In juni 2023 belandde een Instagram-post over de heerser een 14-jarige moslimjongen in de gevangenis. In 2022 wijzigde de Modi-regering geschiedenisboeken voor de midden- en middelbare school, waarbij delen uit hoofdstukken over het Mughalrijk werden geknipt, waaronder het verwijderen van een tabel met de prestaties van keizers zoals Aurangzeb en zijn voorouders.

Voor veel supporters van Modi en zijn politiek is Aurangzeb niet alleen geschiedenis. Hij wordt algemeen beschouwd als iemand die de sloop van veel tempels heeft bevorderd — maar staat ook bekend om het verstrekken van subsidies en grond aan andere hindoe-heiligdommen.

Nu hebben hindoe-nationalisten aanspraak gemaakt op de Gyanvapi-moskee in Varanasi, de parlementaire kiesdistrict van Modi in de noordelijke staat Uttar Pradesh. Zij beweren dat de moskee is gebouwd op de ruïnes van de Vishwanath-tempel, een groot hindoe-heiligdom uit de 16e eeuw dat in 1669 op bevel van Aurangzeb werd vernietigd.

Tijdens een evenement in Varanasi in 2022 sprak premier Modi over “Aurangzeb’s wreedheden, zijn terror,” en voegde eraan toe dat “hij probeerde de beschaving met het zwaard te veranderen. Hij probeerde cultuur met fanatisme te verpletteren.” Modi heeft zijn naam sindsdien meerdere keren ingeroepen.

Een dag na de conflicten in Nagpur zei Fadnavis, de chief minister van Maharashtra, “Het is betreurenswaardig dat de overheid de verantwoordelijkheid moet nemen voor de bescherming van Aurangzeb’s graf, ondanks zijn geschiedenis van vervolging.”

Het graf van Aurangzeb wordt beschermd als een Monument van Nationale Belang door de Archaeological Survey of India onder een wet uit 1958, die het beschermt tegen ongeoorloofde wijzigingen of sloop.

Terwijl de spanningen in Nagpur aanhouden, vrezen bewoners en lokale activisten dat er meer geweld op komst is. “Er is geen vertrouwen of geloof in elkaar,” zei Shirke. “Ik kan niet vertrouwen dat mijn buurman niet wacht om mijn gezin de volgende kans te schaden.” Moslimbewoners leven in angst voor invallen, zei Qureshi, en hopen dat de staatsautoriteiten de situatie zonder vooringenomenheid zullen aanpakken.

Voor Truschke is de hindoe-majoritaire obsessie met geschiedenis echter een uiting van die beweging’s haat tegen moslims, of het nu gaat om het verleden of het heden. Geschiedenis kennen is cruciaal om te begrijpen hoe gemeenschappen en naties zijn gevormd, zei ze. “Maar procederen over wat er mogelijk in de 17e eeuw is gebeurd, is een krankzinnig idee.”