Waarom heeft de Britse regering ingrijpende bezuinigingen op sociale voorzieningen aangekondigd?

Britse premier Keir Starmer heeft een ingrijpende herziening van het sociale zekerheidsstelsel van het land gepresenteerd, met het argument dat dit het VK tegen 2030 jaarlijks 5 miljard pond (6,48 miljard dollar) kan besparen. Deze aankondiging heeft echter geleid tot politieke controverse.

Het kabinet snijdt in de gezondheids- en invaliditeitsuitkeringen door het voor mensen met minder ernstige aandoeningen moeilijker te maken om overheidssteun te ontvangen. Starmer wordt geconfronteerd met woedende reacties van goede doelen, denktanks en zelfs senior leden van zijn eigen Labour-partij over de aangekondigde maatregelen.

De premier en kanselier Rachel Reeves beweren dat ze gedwongen zijn om uitgaven te verminderen na een desastreuze financiële situatie die ze van de vorige conservatieve regering hebben geërfd, die veertien jaar aan de macht was onder verschillende premiers tot de algemene verkiezingen in juli.

De Britse regering kampt met een aanzienlijk tekort, wat betekent dat ze elke maand geld moet lenen van de financiële markten om de uitgaven te financieren. Critici van Starmer stellen echter dat deze bezuinigingen de meest kwetsbare mensen in de samenleving treffen en beweren dat de Labour-partij, opgericht in 1900 vanuit de vakbeweging, haar doel verloren is.

Colum Eastwood, een parlementslid van de zusterpartij van Labour, de Social Democratic and Labour Party in Noord-Ierland, verwees naar het geval van een kiesgerechtigde die financiële steun zal verliezen onder de hervormingen en vroeg het parlement op woensdag: “Wat is het nut van Labour?”

Sinds de COVID-19-pandemie zijn de kosten van ziekte- en invaliditeitsuitkeringen in het VK gestegen, aangezien grote aantallen mensen aangeven niet te kunnen werken en staatssteun nodig hebben om te overleven. Deskundigen zijn nog niet zeker of dit een direct gevolg is van diagnoses van long COVID, maar tijdens de pandemie werd het voor mensen gemakkelijker om uitkeringen aan te vragen zonder persoonlijk te worden beoordeeld.

Reeves wordt verwacht volgende week meer bezuinigingen op de overheidsuitgaven aan te kondigen in haar lenteverklaring aan het parlement.

Welke uitkeringen worden er gekort?

Het merendeel van de 5 miljard pond aan besparingen komt voort uit het aanscherpen van de regels voor het aanvragen van PIP – persoonlijke onafhankelijkheidsbetalingen die worden betaald aan mensen met een handicap of langdurige ziekten. De uitkering bestaat uit een dagelijks levensonderhoudselement en een mobiliteitscomponent. PIP wordt momenteel uitbetaald aan 3,6 miljoen mensen die een score van nul tot 12 hebben op hun vermogen om taken uit te voeren, zoals het bereiden van voedsel en zich aankleden.

Vanaf november 2026 moeten mensen een minimum van vier punten scoren in ten minste één activiteit om in aanmerking te komen voor het dagelijks levensonderhoudselement. Activiteiten die minder dan vier punten scoren, zijn onder andere het nodig hebben van een herinnering om voedsel te bereiden, hulp bij douchen of wassen en aankleden van het onderlichaam, en hulp nodig hebben om met andere mensen om te gaan.

Onder de strengere regels zullen mensen die PIP ontvangen ook vaker opnieuw worden beoordeeld. PIP-betalingen zijn doorgaans ongeveer 100 pond (130 dollar) per week en kunnen nog steeds worden uitbetaald aan werkenden.

Het groene rapport van de regering over Gezondheid en Invaliditeit zal de Universal Credit (UC) ondersteuning voor tot vier miljoen gezinnen zonder gezondheidsproblemen of handicaps met ongeveer 3 pond (3,90 dollar) per week verhogen, maar dat is slechts een klein onderdeel van het bredere plan.

Hoeveel mensen zullen worden getroffen?

Starmer vertelde het parlement dat het feit dat 2,8 miljoen mensen van werkende leeftijd niet kunnen werken vanwege langdurige ziekte een “verwoestende beschuldiging” is van zijn voorgangers. De Resolution Foundation, een centrum-linkse denktank, meldde dat als de regering van plan is om 5 miljard pond te besparen door PIP te beperken en het moeilijker te maken om in aanmerking te komen voor het “dagelijks levensonderhoud”-component, dit zou betekenen dat 800.000 tot 1,2 miljoen mensen ondersteuning van 4.200 pond (5.450 dollar) tot 6.300 pond (8.170 dollar) per jaar zouden verliezen tegen 2029-2030.

“Met zeven op de tien PIP-aanvragers die in gezinnen leven in de armste helft van de inkomensverdeling, zullen deze verliezen sterk geconcentreerd zijn onder huishoudens met lagere inkomens. Dit lijkt meer op een kortetermijn ‘gescoorde’ besparingsmaatregel dan op een langdurige hervorming,” aldus Resolution.

Wat is de reden voor deze bezuinigingen?

Sinds de pandemie zijn de uitgaven voor gezondheids- en invaliditeitsuitkeringen in het VK gestegen tot 65 miljard pond (84 miljard dollar) per jaar en worden verwacht te stijgen naar 100 miljard pond (130 miljard dollar) per jaar tegen 2029. Dit is meer dan het VK uitgeeft aan defensie. Labour zegt dat ze een partij willen zijn voor werkenden en zoveel mogelijk mensen willen aanmoedigen om te werken. Minister van Werk en Pensioenen Stephen Timms zei dat de hervormingen ook zullen leiden tot besparingen die de welvaart op lange termijn zullen beschermen.

“We denken dat we het systeem nu duurzaam hebben gemaakt en we zijn toegewijd om het te behouden,” voegde hij eraan toe.

Hoe hebben critici van de bezuinigingen gereageerd?

De oppositie van de Conservatieve Partij zei dat de bezuinigingen slechts “overhaaste” pogingen zijn om de overheidsfinanciën op korte termijn er beter uit te laten zien en dat het sociale zekerheidsstelsel een bredere hervorming nodig heeft die naar schatting 12 miljard pond (16 miljard dollar) per jaar zou kunnen besparen. Belangenorganisaties uitten woede over de bezuinigingen. Het Disability Benefits Consortium, dat meer dan 100 goede doelen vertegenwoordigt, zei: “Deze immorele en verwoestende uitkeringsbezuinigingen zullen meer gehandicapte mensen in armoede duwen en de gezondheid van mensen verslechteren.”

Richard Burgon, parlementslid voor Leeds East, schreef op X: “De regering moet dit wrede voorstel intrekken of het zal te maken krijgen met de moeder van alle opstanden.”

De premier was vandaag niet in staat om een eenvoudige vraag te beantwoorden over waarom een gehandicapt persoon die hulp nodig heeft om te eten, zich te wassen en toiletbehoeften te beheren, geen PIP meer zou kunnen ontvangen onder zijn voorstellen.

Wat zal de economische impact van de bezuinigingen zijn?

De regering hoopt dat het door deze bezuinigingen mogelijk zal maken om de leningen te verlagen, waardoor er geld vrijkomt voor andere zaken. Deze stap volgt op de bezuinigingen op winterbrandtoeslagen voor sommige gepensioneerden van vorig jaar. Labour hoopt dat door dergelijke controversiële maatregelen vroeg in hun termijn te nemen, ze genoeg tijd hebben om de economie te stimuleren en kiezers voor de volgende verkiezingen, die waarschijnlijk in 2029 plaatsvinden, te imponeren.

Russ Mould, investeringsdirecteur bij het effectenhuis AJ Bell, zei: “Rachel Reeves hoopt dat ze beoordeeld zal worden op de prestaties van de economie gedurende de hele termijn van dit parlement, en niet alleen in de eerste paar maanden van deze Labour-regering. De volgende verkiezingen staan pas gepland voor augustus 2029 en het is logisch voor de kanselier om het slechte nieuws nu naar voren te brengen in de hoop dat het economische beeld er veel beter uitziet tegen de tijd dat de kiezers teruggaan naar de stembus.”

De Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling (OESO) heeft de prognoses voor het VK verlaagd vanwege de recente trage groei. Maar de OESO suggereerde ook dat het VK de effecten zou voelen van “toegenomen geopolitieke en beleidsmatige onzekerheid die op investeringen en huishoudelijke uitgaven drukt”.

De besparingen die worden gegenereerd door deze bezuinigingen op uitkeringen bedragen veel minder dan 1 procent van het bruto binnenlands product (BBP), zeiden economen. Ze voegden eraan toe dat het grootste probleem voor het VK is dat het al moeite heeft om economische groei te realiseren.

Paul Dales, chief UK economist van Capital Economics in Londen, zei: “De bezuinigingen zullen de totale overheidsuitgaven met ongeveer 0,15 procent van het BBP verlagen. We verwachten dat er in de fiscale update van de kanselier op 26 maart nog verdere bezuinigingen op de departementale uitgaven van ongeveer 0,15 procent van het BBP zullen worden aangekondigd. Dit is een verstrakking van het fiscale beleid in vergelijking met eerdere plannen. Het zou het BBP tegen 2029-2030 met 0,3 procent verlagen. Dat is geen grote verandering verspreid over vier en een half jaar. Maar het helpt niet als de BBP-groei zo laag is.”

Reeves heeft gezegd dat er meer en diepere veranderingen nodig zullen zijn om de overheidsfinanciën te verbeteren. “Ik denk niet dat iemand gelooft dat het huidige systeem werkt,” vertelde ze aan het persbureau. “Het werkt niet voor mensen die uitkeringen ontvangen, die vaak vastzitten in uitkeringen in plaats van de ondersteuning te krijgen die ze nodig hebben om weer aan het werk te gaan, … en tegelijkertijd werkt het ook niet voor belastingbetalers.”