Waarom de export van zeldzame aardmetalen uit China cruciaal is in handelsconflicten met de VS
Waarom de uitvoer van zeldzame aardmetalen van China een cruciaal probleem is in de handelsspanningen met de VS
De export van zeldzame aardmetalen door China staat centraal in de handelsdeal die deze week met de Verenigde Staten is gesloten. Beijing heeft een bijna-monopolie op de levering van deze kritische mineralen, die worden gebruikt voor alles van auto’s tot drones en windturbines.
Eerder dit jaar maakte Beijing gebruik van zijn dominante positie in de sector om terug te slaan tegen de ingrijpende tarieven van de Amerikaanse president Donald Trump, door exportbeperkingen op zeven zeldzame aardmetalen en aanverwante producten op te leggen. Deze beperkingen zorgden voor problemen bij wereldwijde fabrikanten, vooral autobezitters die afhankelijk zijn van deze materialen.
Na gesprekken in Genève in mei kondigden de VS en China een 90-daagse pauze aan op hun oplopende wederzijdse tarieven, waarbij de Amerikaanse heffingen zouden worden verlaagd van 145 procent naar 30 procent en de Chinese invoerrechten van 125 procent naar 10 procent.
De wapenstilstand leek de laatste weken in gevaar te komen, nadat Washington Beijing beschuldigde van te trage actie om de exportbeperkingen van zeldzame aardmetalen te versoepelen. Na twee dagen van marathonoverleg in Londen maakten beide partijen woensdag een “kader” bekend om de handel weer op gang te brengen.
Trump verklaarde dat de deal zou zorgen voor een “vooruitlevering” van zeldzame aardmetalen, hoewel veel details van de overeenkomst nog onduidelijk zijn.
Wat zijn zeldzame aardmetalen en waarom zijn ze belangrijk?
Zeldzame aardmetalen zijn een groep van 17 elementen die essentieel zijn voor tal van productie-industrieën. De auto-industrie is bijzonder afhankelijk geworden van zeldzame aardmagneten voor stuursystemen, motoren, remmen en vele andere onderdelen.
China domineert al lange tijd de mijnbouw en verwerking van zeldzame aardmetalen, evenals de productie van gerelateerde componenten zoals zeldzame aardmagneten. Het mijnbouwbedrijf produceert ongeveer 70 procent van de wereldwijde zeldzame aardmetalen en verwerkt ongeveer 90 procent van de voorraad. China houdt ook bijna volledige controle over de levering van zware zeldzame aardmetalen, waaronder dysprosium en terbium.
De greep van China over de industrie baarde de VS en andere landen al enige tijd zorgen, maar hun bezorgdheid groeide nadat Beijing in april exportbeperkingen had opgelegd. De beperkingen raakten de leveringen van samarium, gadolinium, terbium, dysprosium, lutetium, scandium en yttrium en vereisten dat bedrijven die materialen en eindproducten naar het buitenland verzonden exportlicenties moesten verkrijgen.
De beperkingen volgden op een soortgelijke stap door China in februari, toen het exportbeperkingen oplegde op tungsten, bismut en drie andere “niche-metalen”. Terwijl het nieuws over een deal over zeldzame aardmetalen een mogelijke verlichting voor fabrikanten signaleert, blijven de details van de uitvoering grotendeels onduidelijk.
Wat is de impact van de exportbeperkingen?
Chinese douanegegevens tonen aan dat de verkoop van zeldzame aardmetalen aan de VS in april met 37 procent is gedaald, terwijl de verkoop van zeldzame aardmagneten met 58 procent voor de VS en 51 procent wereldwijd is gedaald, volgens Bloomberg. De wereldwijde export van zeldzame aardmetalen herstelde zich in mei met 23 procent, na gesprekken tussen Amerikaanse en Chinese functionarissen in Genève, maar is nog steeds lager dan een jaar eerder.
De grootste bezorgdheid is gevoeld door autofabrikanten en fabrikanten van auto-onderdelen in de VS en Europa, die bottlenecks rapporteerden nadat ze door hun voorraden zeldzame aardmagneten heen waren gewerkt.
Zelfs met het nieuws over een doorbraak zijn Westerse bedrijven nog steeds bezorgd over hun toekomstige toegang tot zeldzame aardmetalen en magneten en hoe hun afhankelijkheid van de Chinese toeleveringsketen tegen hen kan worden gebruikt.
De Financial Times meldde donderdag dat het Ministerie van Handel van China “gevoelige bedrijfsinformatie eist om zeldzame aardmetalen en magneten veilig te stellen” van Westerse bedrijven in China, inclusief productdetails en klantenlijsten.
Wat hebben de VS en China gezegd over de export van zeldzame aardmetalen?
Trump deelde enkele details van de overeenkomst op zijn sociale mediaplatform, Truth Social, waar hij ook bezorgdheid over zeldzame aardmetalen en zeldzame aardmagneten behandelde. “We krijgen in totaal 55% tarieven, China krijgt 10%. De relatie is uitstekend,” zei Trump, gebruikmakend van een cijfer voor de Amerikaanse heffingen dat ook heffingen uit zijn eerste termijn omvat.
“Volledige magneten en alle noodzakelijke zeldzame aardmetalen zullen door China worden geleverd, vooraf. Evenzo zullen wij China bieden wat is afgesproken, inclusief Chinese studenten die onze colleges en universiteiten gebruiken (wat altijd goed met mij is geweest),” zei Trump.
Voor de onderhandelingen in Londen had het Ministerie van Handel van China gezegd dat het een ongespecificeerd aantal exportlicenties voor zeldzame aardmetalen had goedgekeurd en bereid was om “de communicatie en dialoog over exportbeperkingen met relevante landen verder te versterken.”
Echter, een opinieartikel dat deze week door het staatsnieuwsagentschap Xinhua werd gepubliceerd, stelde dat exportbeperkingen op zeldzame aardmetalen geen “kortetermijnonderhandelingsinstrumenten” of “tactische tegenmaatregelen” zijn, maar een noodzakelijke maatregel omdat zeldzame aardmetalen voor zowel civiele als militaire doeleinden kunnen worden gebruikt.
NioCorp Developments’ Smith zei dat Beijing waarschijnlijk niet snel een dergelijke krachtige hefboom over de VS volledig zal opgeven. “Er zullen veel woorden zijn, maar ik denk echt dat China de VS als gijzelaar zal houden over deze kwestie, want waarom niet?” zei hij. “Ze hebben hard gewerkt om in de positie te komen waarin ze zich bevinden. Ze hebben 100 procent controle over de productie van zware zeldzame aardmetalen in de wereld. Waarom dat niet gebruiken?”
Deborah Elms, het hoofd van handelsbeleid bij de Hinrich Foundation in Singapore, zei dat het moeilijk te voorspellen is hoe zeldzame aardmetalen in onderhandelingen zullen worden behandeld, die andere Amerikaanse zorgen zoals de rol van China in de export van de dodelijke opioid fentanyl naar de VS moeten balanceren. Beijing zal op zijn beurt garanties willen dat het toegang kan krijgen tot geavanceerde Amerikaanse technologie om geavanceerde halfgeleiders te maken.
