Waarom de Chinese AI-startup DeepSeek de wereldwijde technologie op zijn kop zet

DeepSeek, een onbekende Chinese startup gevestigd in Hangzhou, heeft in de wereld van technologie grote golven veroorzaakt met de lancering van een kunstmatige intelligentie (AI) model dat kan concurreren met de producten van Google en OpenAI.

De maker van DeepSeek-R1 verklaarde dat het model was ontwikkeld met minder geavanceerde en minder computerchips dan die gebruikt door techgiganten in de Verenigde Staten. Volgens een onderzoeksrapport dat vorige week werd uitgebracht, heeft het ontwikkelingsteam minder dan $6 miljoen uitgegeven aan rekencapaciteit om het model te trainen, een fractie van de miljardenbudgetten die Amerikaanse technologiebedrijven zoals OpenAI, Alphabet en Meta hebben.

Marc Andreessen, een van de meest invloedrijke durfkapitalisten in Silicon Valley, prees de lancering van het model als een “Sputnik-moment” voor AI. De plotselinge opkomst van een kleine Chinese startup die in staat is om te concurreren met de topbedrijven in Silicon Valley, heeft vragen opgeworpen over de dominantie van de VS in AI en heeft zorgen gewekt dat de torenhoge marktwaarderingen van bedrijven zoals Nvidia, Alphabet en Meta misschien niet meer in lijn zijn met de realiteit.

Op maandag verloor Nvidia, dat bijna een monopolie heeft op de productie van de halfgeleiders die generatieve AI aandrijven, bijna $600 miljard aan marktkapitalisatie nadat de aandelen met 17 procent daalden. De Amerikaanse president Donald Trump, die vorige week een AI-initiatief van $500 miljard aankondigde, zei dat DeepSeek moet dienen als een “wake-up call” voor de Amerikaanse industrie om “lasergericht te zijn op concurreren om te winnen”.

Wat is DeepSeek?

DeepSeek, opgericht eind 2023 door Liang Wenfeng, een seriële ondernemer die ook het hedgefonds High-Flyer runt, is nog relatief onbekend buiten China. Liang heeft echter een uitgebreide geschiedenis in het combineren van opkomende technologieën en investeren. In 2013 was hij medeoprichter van Hangzhou Jacobi Investment Management, een investeringsfirma die AI gebruikte voor handelsstrategieën, samen met een medestudent van de Zhejiang Universiteit, volgens de Chinese media.

Liang richtte in 2015 en 2016 nog twee bedrijven op die zich richtten op computergestuurde investeringen. In een interview met Chinese media in 2023 weigerde Liang de suggestie dat het te laat zou zijn voor startups om zich met AI bezig te houden of dat het prohibitief duur zou zijn. “Reproductie alleen is relatief goedkoop — op basis van openbare documenten en open-source code, zijn minimale trainings- of zelfs fine-tuning tijden voldoende,” zei hij.

Liang voegde eraan toe dat zijn interesse in AI voornamelijk werd gedreven door “nieuwsgierigheid”. “Vanuit een breder perspectief willen we bepaalde hypothesen valideren. Bijvoorbeeld, we hypothese dat de essentie van menselijke intelligentie wellicht taal is, en menselijke gedachte in wezen een linguïstisch proces zou kunnen zijn.”

Waarom heeft DeepSeek de technologiewereld opgeschud?

Het succes van het bedrijf heeft vragen opgeworpen over de benadering van AI door zowel Silicon Valley als de Amerikaanse overheid. Amerikaanse technologiebedrijven worden algemeen beschouwd als een belangrijke speler in AI, vooral vanwege hun enorme omvang, waardoor ze toptalent van over de hele wereld kunnen aantrekken en enorme bedragen kunnen investeren in het bouwen van datacenters en het aanschaffen van dure high-end chips.

De opkomst van DeepSeek daagt de veronderstelling uit dat miljarden dollars nodig zijn om vooraan te staan in AI. “OpenAI is 10 jaar geleden opgericht, heeft 4.500 medewerkers en heeft $6,6 miljard aan kapitaal opgehaald. DeepSeek is minder dan 2 jaar geleden opgericht, heeft 200 medewerkers en is ontwikkeld voor minder dan $10 miljoen,” aldus Adam Kobeissi, de oprichter van de marktanalyse nieuwsbrief The Kobeissi Letter.

In hun onderzoeksrapport zeiden de ingenieurs van DeepSeek dat ze ongeveer 2.000 Nvidia H800-chips hadden gebruikt, die minder geavanceerd zijn dan de meest geavanceerde chips, om hun model te trainen. Het team gaf aan verschillende gespecialiseerde modellen te hebben gebruikt die samenwerkten om langzamere chips efficiënter data te laten analyseren.

Voor de Amerikaanse overheid heeft de opkomst van DeepSeek vragen opgeworpen over haar strategie om de AI-voorsprong van China te beperken door de export van high-end chips te beperken. Het onderzoeksrapport van DeepSeek suggereert dat ofwel de meest geavanceerde chips niet nodig zijn om goed presterende AI-modellen te maken, of dat Chinese bedrijven nog steeds voldoende chips kunnen betrekken – of een combinatie van beide.

Is dit een teken dat China de AI-race wint?

Niet noodzakelijk. Terwijl technologieanalisten het erover eens zijn dat DeepSeek-R1 op een vergelijkbaar niveau presteert als ChatGPT, beweegt het veld zich snel. OpenAI CEO Sam Altman zei eerder deze maand dat het bedrijf zijn nieuwste redeneermodel, o3 mini, binnen enkele weken zal lanceren. Altman erkende dat DeepSeek-R1 “indrukwekkend” is, terwijl hij de focus van zijn bedrijf op meer rekencapaciteit verdedigde.

“We zullen uiteraard veel betere modellen leveren en het is ook echt verfrissend om een nieuwe concurrent te hebben! We kijken ernaar uit om ons onderzoek verder uit te voeren en geloven dat meer rekencapaciteit nu belangrijker is dan ooit om succesvol te zijn in onze missie,” zei Altman.

De vooruitgang van DeepSeek en andere recente ontwikkelingen suggereren dat China in ieder geval “bij de besten” is in AI. “Ik maakte eind vorig jaar een voorspelling dat de volgende wetenschappelijke doorbraak in AI zou kunnen komen van een kleine speler zoals een individuele universitaire onderzoeker die niet veel rekencapaciteit heeft – zij zouden slimmer moeten zijn om te concurreren,” zei hij.