Waarom de Britse regering nationalisatie van belangrijke staalfabriek overweegt

De Britse overheid staat onder toenemende druk om de binnenlandse staalindustrie te behouden, om de afhankelijkheid van andere landen voor metaal te verminderen. De Britse regering heeft geweigerd om het nationaliseren van de laatste staalfabriek in het VK, die staal maakt van grondstoffen, uit te sluiten, terwijl de wereldwijde handelsconflicten de druk om de staalvoorziening voor de binnenlandse industrie te waarborgen, vergroten.

Volgens lokale politici en vakbonden kan de staalfabriek in Scunthorpe, die wordt geëxploiteerd door British Steel, binnenkort zonder ijzerpellets komen te zitten die nodig zijn om staal te produceren in twee enorme hoogovens, tenzij de overheid ingrijpt. Dit komt omdat de eigenaar van de fabriek, de Chinese Jingye Group, bestellingen voor deze essentiële grondstoffen heeft geannuleerd te midden van onderhandelingen over verhoogde overheidssteun.

Dit nieuws volgt twee weken nadat British Steel had aangegeven de hoogovens mogelijk te sluiten, omdat ze financieel niet langer duurzaam zijn door “uitdagende marktomstandigheden,” invoertarieven en stijgende milieukosten. De overheid is nog steeds in gesprek met het bedrijf, nadat Jingye een aanbod van £500 miljoen (€577,6 miljoen) om de fabriek te moderniseren had afgewezen.

Toen hem dinsdag werd gevraagd wat de regering bereid was te doen om de fabriek open te houden, zei premier Keir Starmer dat hij “absoluut toegewijd” is aan de staalproductie in Groot-Brittannië. “Alle opties zijn bespreekbaar met betrekking tot Scunthorpe,” vertelde hij aan een parlementaire commissie.

British Steel en zijn voorgangers maken al meer dan 130 jaar staal in Scunthorpe, voortbouwend op de ontwikkeling van verbeterde staalproductietechnologie in het VK tijdens de Industriële Revolutie. De fabriek biedt momenteel werk aan ongeveer 2.700 mensen. Jingye kocht British Steel in 2020 en zegt meer dan £1,2 miljard (€1,4 miljard) te hebben geïnvesteerd om de fabriek draaiende te houden in het licht van “lopende productie-onzekerheid.”

Afname van de staalproductie in het VK

Landelijk is de staalproductie in het VK met 80% gedaald sinds het einde van de jaren 60, voornamelijk door hoge productiekosten en de snelle groei van de Chinese productie, die de prijzen wereldwijd heeft gedrukt. Groot-Brittannië, dat in 1970 de vijfde grootste staalproducent ter wereld was, produceerde in 2023 slechts 5,6 miljoen ton staal, of 0,3% van de wereldwijde productie. Ter vergelijking: China produceerde 1,02 miljard ton, of 54% van de wereldwijde productie.

De resterende staalproducenten in het VK staan nu onder druk om de koolstofemissies te verminderen, gezien de dreiging van de opwarming van de aarde. De meeste zijn overgestapt op elektrische boogovens die staal maken van gerecycled materiaal. Dit heeft Scunthorpe de enige fabriek gemaakt met hoogovens die in staat zijn om ijzererts om te zetten in nieuw staal.

Vakbondsfunctionarissen zeggen dat British Steel binnen enkele dagen meer ijzerpellets moet bestellen om ervoor te zorgen dat de levering op tijd komt, voordat de fabriek eind mei zonder grondstoffen komt te zitten. “We staan echt op het punt deze hoogovens te verliezen,” zei Thomas Smith, een staalwerker en vertegenwoordiger van de vakbond Community, deze week tegen Sky News. “Als we deze deadlines missen, komen we op een punt waarop we moeten beslissen of we ze beide uitschakelen,” voegde hij eraan toe.

Tijdens een debat in het Lagerhuis op maandag zeiden wetgevers dat Groot-Brittannië zijn eigen staalindustrie nodig heeft om zijn economische onafhankelijkheid te waarborgen te midden van een groeiende handelsoorlog, aangewakkerd door de nieuwe invoertarieven van de Amerikaanse president Donald Trump. Martin Vickers, een parlementslid die het gebied rond Scunthorpe vertegenwoordigt, zei dat hij gelooft dat Jingye niet betrokken is bij “betekenisvolle onderhandelingen.”

“Ik ben tot de conclusie gekomen dat nationalisatie op tijdelijke basis, in dit geval, de enige manier is,” zei hij maandag in het Lagerhuis. “Het zal de banen veiligstellen en een toekomst voor de staalproductie in Scunthorpe waarborgen.” Industrie minister Sarah Jones zei dat Jingye in gesprek blijft met de regering. “We hebben duidelijk gemaakt dat wij geloven dat de beste manier vooruit is dat Scunthorpe en British Steel als een commercieel bedrijf met particuliere investeringen blijven functioneren, met de overheid die ter ondersteuning optreedt,” zei ze. “Maar ik kan de eerwaarde heer vertellen dat geen enkele optie van de tafel is.”