VS keurt verkoop van 20 F-16 jachtvliegtuigen ter waarde van $5,58 miljard aan de Filippijnen goed

Een lid van de Filipijnse Luchtmacht loopt voorbij een Amerikaanse F-16-jager tijdens de gezamenlijke luchtmachtoefening tussen de VS en de Filipijnen, genaamd ‘Cope Thunder’, op Basa Air Base in Pampanga op 11 april 2024.

De Verenigde Staten hebben de mogelijke verkoop van F-16-jagers ter waarde van $5,58 miljard aan de Filipijnen goedgekeurd. Deze voorgestelde deal wordt beschreven als een ondersteuning van de veiligheids- en buitenlands beleid van de VS door de capaciteiten van een “strategische partner” te verbeteren.

De VS beschrijven de Filipijnen als “een belangrijke kracht voor politieke stabiliteit” in Zuidoost-Azië. Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken maakte dinsdag bekend dat de verkoop was goedgekeurd en dat 20 F-16 gevechtsvliegtuigen en bijbehorende uitrusting naar Manila kunnen worden overgebracht.

De verwerving van de F-16’s zou de “capaciteit van de Filipijnse Luchtmacht om maritieme domeinbewaking en luchtondersteuningsmissies uit te voeren verbeteren en de onderdrukking van vijandelijke luchtafweer versterken,” aldus het ministerie.

“De voorgestelde verkoop van deze uitrusting en ondersteuning zal de fundamentele militaire balans in de regio niet veranderen,” voegde het eraan toe.

De mogelijke aankoop van de F-16’s door Manila komt te midden van maandenlange toenemende spanning met Beijing en confrontaties tussen de Filipijnse marine en Chinese kustwacht-eenheden in de betwiste Zuid-Chinese Zee, waar China bijna volledige eigendom claimt, ondanks een internationale juridische uitspraak die deze claim ongeldig maakt.

De Filipijnen hebben sinds ten minste de administratie van de voormalige president Benigno Aquino, die eindigde in 2016, publiekelijk interesse getoond in de verwerving van F-16’s uit Washington.

Sindsdien hebben Manila en Washington hun defensiesamenwerking aanzienlijk verdiept, vooral onder de huidige president Ferdinand Marcos Jnr, die in 2022 aantrad en begon terug te duwen tegen de uitgebreide claims van Beijing op de Zuid-Chinese Zee.

De Amerikaanse minister van Defensie, Pete Hegseth, zei tijdens een bezoek aan de Filipijnen vorige week dat Washington en Manila “schouder aan schouder” moeten staan tegen “bedreigingen van de communistische Chinezen”.

Het nieuws over de mogelijke verkoop van geavanceerde gevechtsvliegtuigen aan de Filipijnen komt ook op het moment dat China maandag en dinsdag militaire oefeningen rondom Taiwan uitvoerde om een blokkade van het zelfbesturende eiland te simuleren. Beijing heeft beloofd het eiland terug onder controle te nemen, hetzij met geweld, hetzij op vreedzame wijze.

De Filipijnse militaire chef, generaal Romeo Brawner, zei dat zijn land “onvermijdelijk” betrokken zou zijn als Taiwan door China zou worden binnengevallen. “Begin met het plannen van acties voor het geval er een invasie van Taiwan plaatsvindt,” vertelde generaal Brawner aan troepen op het eiland Luzon in het noorden, zonder de potentiële aanvaller bij naam te noemen. “Als er iets met Taiwan gebeurt, zullen we onvermijdelijk betrokken zijn,” voegde hij eraan toe.

Gezamenlijke militaire oefeningen tussen de VS en de Filipijnen, die later deze maand zijn gepland, zullen plaatsvinden in het noorden van Luzon, het dichtstbijzijnde deel van de Filipijnen bij Taiwan, aldus Brawner. “Dit zijn de gebieden waar we de mogelijkheid van een aanval waarnemen. Ik wil niet alarmistisch klinken, maar we moeten ons voorbereiden,” zei hij.

In december verergerde de Filipijnen de woede van China nog verder toen het de geplande verwerving van het Amerikaanse middellangeafstand Typhoon-raketsysteem aankondigde in een poging om zijn maritieme belangen veilig te stellen. Beijing waarschuwde dat een dergelijke aankoop zou kunnen leiden tot een regionale “wapenwedloop”.