VS-hoop op overwinning op China in de race om humanoïde robots bedreigd door Trump’s invoertarieven

Elon Musk heeft investeerders vorige week gewaarschuwd dat de tegenmaatregelen van China die de verzending van zeldzame aardmagneten beperken, de ontwikkeling van Tesla’s Optimus-humanoïde robots zullen vertragen.

Tarieven stonden deze week niet op de agenda van de Robotics Summit in Boston, Verenigde Staten, waar duizenden werknemers uit de technologie-industrie zich mengden met verschillende humanoïde robots en spraken over het bouwen en verkopen van een nieuwe generatie steeds autonomere machines. Althans, niet op de officiële agenda.

“Stap naar de microfoons,” zei keynote speaker Aaron Saunders, chief technology officer (CTO) van Boston Dynamics, terwijl hij een volle zaal uitnodigde om hem vragen te stellen. “En ik ben de CTO, dus vraag me alsjeblieft niet naar tarieven.” Het publiek lachte en voldeed aan zijn verzoek. Maar terwijl ze de beursvloer van het conventiecentrum in Boston betraden, begroet door een op afstand bestuurde humanoïde gemaakt door het Chinese bedrijf Unitree, was het moeilijk om de schaduw van de verreikende wereldtarieven van de Amerikaanse president Donald Trump en de tegenmaatregelen van zijn grootste doelwit, China, te negeren.

“Tarieven zijn het nummer één onderwerp waar we in de gangen en bij de waterkoeler over praten met mensen die ik al lange tijd ken,” zei evenementorganisator Steve Crowe, voorzitter van de jaarlijkse Robotics Summit & Expo. “Ik denk dat het zeker top of mind is, omdat er zoveel onzekerheid is over wat er gaat komen.”

Schaarste aan zeldzame aardmagneten

Die bezorgdheid is geworteld in de complexe anatomie van een robot, bestaande uit motoren en actuatoren om zijn ledematen te bewegen, computers om zijn kunstmatige intelligentie (AI) aan te drijven, en sensoren om te helpen reageren op zijn omgeving. Sensors, halfgeleiders, batterijen en zeldzame aardmagneten zijn enkele van de componenten die het meest gevoelig zijn voor wereldwijde handelsconflicten.

Tesla CEO en miljardair Trump-adviseur Elon Musk waarschuwde investeerders vorige week dat de tegenmaatregelen van China die de verzending van zeldzame aardmagneten beperken, de ontwikkeling van Tesla’s Optimus-humanoïde robots zullen vertragen. Tijdens de summit op woensdag en donderdag keken enkele makers van humanoïden naar een potentieel positieve kant van de geopolitieke verschuivingen, terwijl Amerikaanse bedrijven harder op zoek gaan naar binnenlandse leveringen van onderdelen en de ontwikkeling van robots in de VS die fabrieken en magazijnen kunnen automatiseren.

“Het heeft enkele ongemakken aan onze eigen toeleveringsketen toegevoegd. Maar het heeft ook kansen geopend,” zei Pras Velagapudi, CTO bij het in Oregon gevestigde Agility Robotics, in een interview. Het bedrijf begint zijn humanoïde robot, genaamd Digit, in te zetten in een Amerikaanse fabriek die wordt gerund door de Duitse fabrikant Schaeffler, een producent van kogellagers en andere componenten die essentieel zijn voor de auto-industrie.

Al Makke, directeur engineering voor de chassisystemen van Schaeffler, zei dat tarieven vele bedrijven zouden kunnen aanzetten tot het verplaatsen van de productie van verschillende items naar de VS. “En als dat gebeurt, moeten lokale bedrijven omgaan met hoge arbeidskosten en een tekort aan arbeidskrachten, waardoor automatisering verder wordt gepusht,” zei Makke. “En een van die gezichten van automatisering zijn humanoïden.”

Onzekerheid in de toeleveringsketen

De meeste grote industriële robots die in de VS worden gebruikt, helpen bij de auto-productie en worden geïmporteerd uit landen zoals Japan, Duitsland of Zuid-Korea. Autofabrikanten in de VS hebben 9,6 procent meer robots in hun fabrieken geïnstalleerd dan een jaar geleden, volgens nieuwe gegevens van de International Federation of Robotics, een handelsorganisatie. Voorlopig zijn humanoïden nog steeds een niche, maar één die intense nieuwsgierigheid oproept, deels dankzij populaire sciencefiction.

“De toeleveringsketen wordt zeer complex. We krijgen onderdelen van over de hele wereld. Tarieven voegen veel onzekerheid toe,” zei Haitham Eletrabi, mede-oprichter en CEO van Tennibot. Saunders, van het Hyundai-bezittende Boston Dynamics, presenteerde woensdag een update over de ontwikkeling van zijn Atlas-humanoïde robot, maar bracht geen fysiek prototype mee, in plaats daarvan toonde hij de enige humanoïde op de conferentie, Unitree’s G1.

Geadverteerd voor $16.000 en op afstand bestuurd door een medewerker die dichtbij stond, schudde de robot soepel handen, zwaaide terug naar mensen en liep rond op de beursvloer, maar hij zal voorlopig geen kratten verplaatsen of in een fabriek werken. Zijn belangrijkste klanten buiten China zijn academische onderzoekers en enkele sociale media-influencers, en de huidige tarieven van Trump van in totaal 145 procent op China zouden de kosten voor Amerikaanse kopers tot ongeveer $40.000 (€35.000) verhogen, zei Tony Yang, een vice-president van Unitree voor bedrijfsontwikkeling die de Noord-Amerikaanse verkoop beheert.

Desondanks is de strategie van Unitree om zijn hardware en software snel te ontwikkelen een langetermijnstrategie. “Het is nog steeds een zeer smalle markt, maar ik denk dat er nog steeds een enorm potentieel is aan de industriële kant, zoals voor productie en fabrieken, en zelfs voor thuisgebruik,” zei Yang. Op een volle pickleballbaan op de beursvloer namen enkele conferentiegangers een pauze om een racket te pakken en te slaan naar ballen die werden gegooid door een wielenrobot. Toen hem werd gevraagd te beschrijven wat erin de Tennibot-robot zit, had de maker ook tarieven in gedachten.

“Injectie-gegoten onderdelen, klinknagels, schroeven, moeren, wielen, motoren, batterijen,” zei Eletrabi. “De toeleveringsketen wordt zeer complex. We krijgen onderdelen van over de hele wereld. Tarieven voegen veel onzekerheid toe.”

Het is niet alleen de handels rivaliteit tussen de VS en China die op sommige deelnemers weegt. Francesca Torsiello van het recruitmentbedrijf Adapt Talent zei dat ze ook meer terughoudendheid hoort van Canadese kandidaten in de robotica en techniek over het accepteren van banen in de VS in een gespannen politieke omgeving. “In het verleden vonden mensen in Canada het aantrekkelijk om voor Amerikaanse bedrijven te komen werken; nu zijn ze erg terughoudend,” zei Torsiello.