VS aanklacht tegen Cambodjaanse crypto-koning na grootste bitcoin-inbeslagname ooit
VS beschuldigt Cambodjaanse crypto-koning na grootste Bitcoin-inbeslagname ooit
De Amerikaanse autoriteiten hebben meer dan $14 miljard (€12 miljard) aan Bitcoin in beslag genomen en de 38-jarige oprichter van een Cambodjaans conglomeraat aangeklaagd voor vermeende wereldwijde crypto-fraude. Aanklagers beweren dat de oplichting gebruikmaakte van dwangarbeid, miljarden heeft witgewassen en luxe jachten en privévliegtuigen heeft gefinancierd — zelfs een Picasso.
In een op dinsdag vrijgegeven aanklacht hebben de federale aanklagers in Brooklyn Chen Zhi — ook bekend als Vincent — de voorzitter van de Prince Holding Group, aangeklaagd voor samenzwering tot het plegen van wire fraud en samenzwering tot het witwassen van geld. In een gecoördineerde actie hebben de VS en het VK sancties opgelegd aan de groep, terwijl het Amerikaanse ministerie van Financiën het heeft aangeduid als een transnationale criminele organisatie.
Aanklagers stelden dat Chen toezicht hield op een “uitgestrekt cyber-fraude-imperium” dat zogenoemde ‘pig-butchering’ scams uitvoerde, waarbij slachtoffers online worden misleid en vervolgens naar valse crypto-investeringen worden geleid. Chen zou op een bepaald moment hebben gepraat over een dagelijkse omzet van $30 miljoen (€25,78 miljoen).
Volgens de aanklacht bouwde Prince ten minste 10 locaties in Cambodja waar arbeiders, veelal migranten die door valse vacatures werden aangetrokken en tegen hun wil werden vastgehouden, hun slachtoffers op sociale media en messaging-apps bestookten.
Als het geld binnenstroomde, zou het worden witgewassen via andere bedrijven van Prince en brievenbusmaatschappijen, en soms worden besteed aan luxe reizen, onroerend goed, horloges en kunst. Een slachtoffer verloor meer dan $400.000 (€343.700) aan crypto.
De locaties functioneerden als dwangarbeidkampen, met slaapzalen omringd door hoge muren en prikkeldraad, en callcenter verdiepingen met rijen telefoons die tienduizenden valse profielen beheerden.
Een van de locaties was verbonden met Prince’s Jinbei Casino Hotel, een andere stond bekend als Golden Fortune. Ambtenaren van het ministerie van Financiën zeiden dat werknemers gevangen werden gehouden, geïsoleerd en soms werden mishandeld.
Chen zou minstens één mishandeling hebben goedgekeurd, met de waarschuwing dat het slachtoffer niet “tot de dood geslagen” mocht worden. De VN schat dat ongeveer 100.000 mensen in Cambodja gedwongen zijn tot online scams, met minstens 120.000 in Myanmar en tienduizenden meer in Thailand, Laos en de Filipijnen.
Chen is nog steeds op de vlucht, aldus de aanklagers. Indien veroordeeld, kan hij tot 40 jaar gevangenisstraf krijgen. De VS heeft 127.271 bitcoins in beslag genomen, activa die gebruikt kunnen worden om slachtoffers te compenseren als een rechtbank dit toestaat. De waarde van de munten — momenteel rond de €97.200 per stuk — zal in de tussentijd blijven fluctueren.
Washington heeft vorig jaar een andere Cambodjaanse tycoon, Ly Yong Phat, gesanctioneerd vanwege vermeende dwangarbeid, mensenhandel en online scams — als onderdeel van een bredere druk op de scam-hubs in Zuidoost-Azië. Chinese autoriteiten hebben de Prince-groep sinds minstens 2020 onderzocht op cyberfraude en witwassen, volgens rechtbankdocumenten die door onderzoekers zijn geciteerd.
Politiek, macht — en een waarschuwing voor financiers
Chen, die heeft gediend als adviseur van premier Hun Manet en de voormalige leider Hun Sen, werd geëerd met de titel “neak oknha” — vaak vergeleken met een Engelse adelstand. Die nabijheid tot de macht, zeggen analisten, heeft Cambodja’s scam-economie lange tijd beschermd.
“Deze acties zullen de scam-economie niet van de ene op de andere dag beëindigen,” zei Jacob Daniel Sims, een expert op het gebied van transnationale criminaliteit aan het Asia Center van Harvard. “Maar ze verkleinen de zuurstoftoevoer en sturen een zeldzame boodschap naar regimes zoals dat van Cambodja: dat elitecriminaliteit als een regeringsstrategie een dubbelzijdig zwaard is.”
