Voorjaarsopmars: Rusland Boekt Vooruitgang terwijl Poetin Ceasefire in Oekraïne Afwijst

Olha Kyzym, hoofd van de afdeling onderwijs van de gemeente Pechenihy, pakt een stuk van de schroot van een Shahed-drone op het dak van een basisschool in het dorp.

Oekraïne heeft de afgelopen week te maken gehad met sombere militaire en diplomatieke ontwikkelingen, aangezien de Russische president Vladimir Poetin een volledig staakt-het-vuren afwees door te suggereren dat er “kwesties” opgelost moesten worden.

Vladyslav Voloshyn, woordvoerder van de zuidelijke strijdkrachten van Oekraïne, meldde dat de Russische troepen hun gemotoriseerde aanvallen opvoerden nu het lenteweer de modderige grond verstevigde. “De modder is verdwenen … er is meer begroeiing en de zichtbaarheid is minder. Daarom probeert de vijand zijn tactische positie te verbeteren,” zei Voloshyn.

Op dinsdag zijn de Russische troepen het dorp Stepove binnengevallen in het westen van Zaporizhzhia, een zuidelijke Oekraïense provincie die gedeeltelijk door Russische troepen wordt bezet. De verovering zou de lokale Oekraïense logistiek compliceren, aldus een Russische functionaris.

“Er loopt een weg van Orekhov naar Kamenskoye door Stepove, die de vijand voortdurend gebruikte … Ze zullen langs langere routes moeten bewegen. Dit brengt positieve veranderingen voor ons aan het Zaporizhzhia-front als geheel,” vertelde Vladimir Rogov aan het Russische staatsnieuwsagentschap TASS.

Er was ook slecht nieuws voor de Oekraïense strijdkrachten in de Russische provincie Koersk, waar ze afgelopen augustus een tegeninvasie uitvoerden, waardoor veel van de Russische vuurkracht van Oekraïens grondgebied werd afgeleid. Rusland heroverde op 13 maart de stad Sudzha, waarbij de Oekraïense strijdkrachten bijna tot aan de grens werden gedreven, en leek vastbesloten om verder Oekraïens grondgebied binnen te dringen.

“Niet alleen zullen we ons eigen land bevrijden, maar we zullen ook de bufferzone vestigen die [Poetin] ons heeft opgedragen te creëren,” zei Apty Alaudinov, commandant van de Tsjetsjeense Akhmat-speciale eenheid, tegen het Rossiya-1 televisienetwerk.

Poetin riep een jaar geleden op tot de oprichting van een “sanitaire zone” binnen Oekraïne. “Het is cruciaal dat deze zone niet minder dan 20 kilometer breed is, bij voorkeur 30 kilometer, die diep in het Oekraïense grondgebied reikt,” zei Oleg Ivanov, plaatsvervangend commandant van een bataljon, tegen het staatsnieuwsagentschap TASS.

Poetin wijst selectieve wapenstilstand af

Gesterkt door deze successen wees Poetin een Amerikaans-Oekraïense voorstel voor een volledig staakt-het-vuren af op de dag dat Sudzha aan hem viel. “Wie zal bepalen waar en wie een potentiële staakt-het-vurenovereenkomst langs 2.000 kilometer heeft geschonden? En wie zal dan wie de schuld geven van het schenden van die overeenkomst?” vroeg Poetin, verwijzend naar de lengte van de hele Russische-Oekraïense grens.

“De situatie op de grond … verandert snel,” vertelde hij aan verslaggevers. Poetin beweerde ook dat de Oekraïense troepen in Koersk omsingeld waren. De Oekraïense generale staf ontkende deze claim en zei: “Berichten over de vermeende ‘omringing’ … zijn vals en gefabriceerd door de Russen voor politieke manipulatie en om druk uit te oefenen op Oekraïne en zijn partners.”

Dit weerhield de Amerikaanse president Donald Trump er niet van om ze te geloven. “[De Russen] hebben ongeveer 2.500 soldaten omsingeld, ze zijn mooi omsingeld,” zei Trump in een televisie-interview. Er was geen verdere indicatie dat ze waren gevangen genomen.

Trump’s gezant, Steve Witkoff, vertelde verslaggevers op dinsdag dat Poetin in plaats van een volledig staakt-het-vuren, instemde met een staakt-het-vuren voor langeafstandsluchtaanvallen tegen energiecentrales en algemene infrastructuur, evenals langeafstandzeewapenaanvallen in de Zwarte Zee.

De overeenkomst werd bezegeld na twee vergaderingen tussen Witkoff en Poetin die bijna acht uur duurden, gevolgd door een telefoongesprek van twee uur tussen Poetin en Trump. “Tot voor kort hadden we echt geen consensus over deze twee aspecten, de energie- en infrastructuurwapenstilstand en het moratorium op het vuren in de Zwarte Zee. En vandaag zijn we daar gekomen, en ik denk dat het relatief kort is naar een volledig staakt-het-vuren vanaf daar,” zei Witkoff.

De versie van de gebeurtenissen vanuit het Kremlin suggereerde dat een moratorium op de Zwarte Zee nog niet was bereikt. Poetin “reageerde constructief” op het idee, aldus een verklaring van de Kremlin-pers, en “stemde ermee in om onderhandelingen te starten om de specifieke details verder te bestuderen,” terwijl Poetin “onmiddellijk het Russische leger de juiste opdracht gaf” wat betreft energie en algemene infrastructuur.

Witkoff zei dat er details uitgewerkt moesten worden op zondag wanneer Amerikaanse en Russische delegaties elkaar zouden ontmoeten in Jeddah, Saoedi-Arabië.

Oekraïense president Volodymyr Zelenskyy zei dat hij het gedeeltelijke staakt-het-vuren zou overwegen na een gesprek met Trump, “zodat we de details konden begrijpen,” werd hij geciteerd door het Oekraïense nieuwsportaal Obshchestvennoye Novosti op 19 maart.

Maar de deal tussen Trump en Poetin plaatst hem in een moeilijke positie. Het volledige staakt-het-vuren zou een langzame maar niet aflatende Russische opmars hebben gestopt, terwijl een gelijktijdig staakt-het-vuren op lange afstand de Russische energie-infrastructuur en de Russische Zwarte Zee-vloot zou hebben beschermd tegen aanvallen door Oekraïense onbemande voertuigen, die zeer succesvol zijn geweest.

Op woensdag bijvoorbeeld, hebben Oekraïense drones een raffinaderij in de Russische regio Krasnodar getroffen. Afgelopen vrijdag vernietigden ze vier Pantsir-1 luchtdoelraketsystemen op Russische bodem; terwijl de dag ervoor drie drones Moskou bereikten.

Zelenskyy zei dat een Oekraïense drone dinsdag de test van 3.000 kilometer had doorstaan, wat suggereert dat Oekraïne streeft naar steeds diepere aanvallen op wapenfabrieken en raffinaderijen op vijandelijk grondgebied.

De afwezigheid van een dergelijke symmetrie in een gedeeltelijk staakt-het-vuren biedt Oekraïne geen respijt of vergelding voor de voortdurende Russische aanvallen op zijn grondgebied. De directe gesprekken tussen Rusland en de VS hebben ook Zelenskyy gefrustreerd, die onvoorwaardelijke steun genoot van de voormalige Amerikaanse president Joe Biden.

In een virtuele vergadering met NAVO- en EU-bondgenoten op zaterdag uitte Zelenskyy zijn frustratie dat Trump Europese veiligheidsgaranties met Poetin besprak. “Dit is een zeer slecht signaal – rekening houdend met de mening van de Russen,” met betrekking tot een door Europa geleide vredesmacht in Oekraïne, zei hij. “Het is niet [Poetin’s] zaak om iets te beslissen over de veiligheid van Oekraïne en Europa,” voegde hij eraan toe.

Poetin blijft optimistisch over de toekomst

Poetin daarentegen klonk optimistisch toen hij zich tot de Russische Unie van Industriëlen en Ondernemers richtte, wiens leiders hij vertelde zich aan te passen aan de Westerse sancties. “Alleen die landen die echte, volledige soevereiniteit kunnen waarborgen en veerkrachtig blijven, zowel in het algemeen als voor externe druk in het bijzonder, zijn in staat tot dynamische, progressieve ontwikkeling in het belang van hun volkeren,” zei hij.

Elke wapenstilstand zou bedoeld zijn om tot onderhandelingen voor langdurige vrede te leiden, maar noch Rusland noch Oekraïne heeft van hun fundamentele posities afgeweken. De Russische plaatsvervangende minister van Buitenlandse Zaken, Alexander Grushko, vertelde een interviewer op maandag dat Oekraïne moest instemmen om nooit deel uit te maken van de NAVO. Rusland heeft ook geëist dat Oekraïne zich terugtrekt uit de vier provincies die Rusland formeel heeft geannexeerd en gedeeltelijk controleert – Loehansk, Donetsk, Zaporizhzhia en Cherson.

Oekraïne zou zijn bezette gebieden nooit als Russisch erkennen, zei Andriy Yermak, het hoofd van Zelenskyy’s kantoor, enkele dagen nadat hij was aangesteld om het Oekraïense onderhandelingsteam te leiden op vrijdag.

De EU heeft ook een sombere kijk op Poetin’s bedoelingen. “De voorwaarden die zij presenteren tonen aan dat Rusland niet echt vrede wil, omdat ze als voorwaarden alle uiteindelijke doelen presenteren die zij willen bereiken met de oorlog,” zei EU-buitenlandchef Kaja Kallas aan het begin van de vergadering van de buitenlandse ministers van het blok op maandag.

Trump’s nationale veiligheidsadviseur, Mike Waltz, zei dat territoriale concessies deel uit zouden maken van een deal, terwijl lidmaatschap van de NAVO voor Oekraïne “uitermate onwaarschijnlijk” was. “We kunnen praten over wat goed en fout is, en we kunnen ook praten over de realiteit van de situatie op de grond,” zei Waltz in een interview met ABC News op zondag.

Het toekennen van de gebieden die Rusland in handen heeft, zou de toekomstige verdediging van Oekraïne ondermijnen, volgens het Institute for the Study of War (ISW), een in Washington gevestigd denktank. “De huidige frontlinies bieden niet de strategische diepte die Oekraïne nodig zal hebben om zich betrouwbaar te verdedigen tegen hernieuwde Russische agressie,” schreef het ISW.

“Russische troepen staan net aan de andere kant van de Dnipro-rivier van Cherson, ongeveer 25 kilometer van de stad Zaporizhzhia en 30 kilometer van de stad Charkov. Russische troepen aan de Dnipro-rivier zouden een staakt-het-vuren kunnen gebruiken om zich voor te bereiden op de extreem moeilijke taak van het uitvoeren van een ongehinderd rivieroversteek.”

Het ISW concludeerde: “Oekraïne zou waarschijnlijk een nog groter leger met grotere capaciteiten nodig hebben om zijn kritieke rol in het afschrikken en, indien nodig, verslaan van toekomstige agressie te vervullen,” terwijl “de VS en Europa waarschijnlijk militaire hulp aan Oekraïne sneller, in veel grotere hoeveelheden en tegen hogere kosten zouden moeten bieden.”

Er was echter ook goed nieuws voor Oekraïne in de afgelopen week. De Christelijke Democraten en de Sociaal-Democraten in Duitsland hebben op dinsdag een resolutie in de Bundestag aangenomen om een fonds van 500 miljard euro (546 miljard dollar) voor defensie- en infrastructuuruitgaven te creëren, waarmee een politieke traditie tegen hoge tekorten werd overwonnen. Het moet nog de bovenste kamer van het Parlement passeren.

Duitsland heeft maandag een nieuw pakket wapens en munitie voor Oekraïne aangekondigd, inclusief raketten voor de Iris-T. Ook heeft de Europese Raad maandag aangekondigd dat Oekraïne binnenkort ongeveer 3,5 miljard euro (3,8 miljard dollar) zal ontvangen, nadat de Raad een derde betaling van niet-terugbetaalbare subsidies en leningen aan Kiev onder de Oekraïne-faciliteit goedkeurde, die de wederopbouw en modernisering ondersteunt.