Voorgestelde nieuwe ‘de facto’ hoofdstad door de favoriete presidentskandidaat van Zuid-Korea

Bouw van Sejong begon in 2008, en nu heeft het veel hoge appartementencomplexen. Sejong, Zuid-Korea – Volgens de normen van de drukke metropolen in Zuid-Korea, is Sejong niet veel meer dan een kleine stad. Met een bevolking van 400.000 mensen, is Sejong, een geplande stad die ongeveer 100 km ten zuiden van Seoul ligt, niet eens een van de top 20 stedelijke centra.

Maar als de waarschijnlijk volgende president van Zuid-Korea zijn zin krijgt, zou Sejong binnenkort de “de facto” hoofdstad van het land kunnen worden. Lee Jae-myung, de overweldigende favoriet in de presidentsverkiezingen van dinsdag, heeft beloofd om het presidentieel kantoor, de wetgevende macht en talrijke publieke instellingen naar Sejong te verplaatsen als onderdeel van een vernieuwde poging om een nieuwe administratieve hoofdstad te vestigen.

“Ik zal Sejong de de facto administratieve hoofdstad maken en Daejeon een wereldwijde wetenschapshoofdstad,” zei Lee in de aanloop naar de verkiezingen, verwijzend naar de nabijgelegen centrale stad. “Ik zal ook aandringen op de volledige verhuizing van de Nationale Assemblee en het presidentieel kantoor naar Sejong door middel van sociale consensus.”

Sejong werd in 2003 bedacht door de overleden president Roh Moo-hyun, die geloofde dat het verplaatsen van de hoofdstad de dubbele doelen zou bereiken van het verminderen van de verkeersdrukte in Seoul en het stimuleren van de ontwikkeling in de centrale regio van Zuid-Korea. Roh’s ambities voor Sejong kregen een tegenslag het volgende jaar toen het Constitutionele Hof oordeelde dat Seoul de hoofdstad moest blijven.

Hoewel het kantoor van de premier en ongeveer een dozijn ministeries in de loop der jaren naar Sejong zijn verhuisd als onderdeel van de decentralisatie-inspanningen van opeenvolgende regeringen, is Seoul niet alleen de officiële hoofdstad gebleven, maar ook het centrum van politiek, economie en cultuur. Het grotere Seoul herbergt ongeveer 26 miljoen mensen – de helft van de Zuid-Koreaanse bevolking – en de meeste van de grootste bedrijven, universiteiten, ziekenhuizen en culturele instellingen van het land zijn in de regio gegroepeerd.

Op een recente vrijdagmiddag waren de brede straten van Sejong overwegend stil, een wereld verwijderd van de drukke steegjes van het centrum van Seoul. Bij het busstation van de stad wachtten verschillende ambtenaren op een bus naar de hoofdstad. Kevin Kim, een 30-jarige ambtenaar, reist minstens twee keer per maand naar Seoul voor het weekend. “Ik moet naar Seoul, omdat alle grote ziekenhuizen daar zijn.”

Lee Ho-baek, die voor een start-up in Sejong werkt, bezoekt ook meerdere keren per maand Seoul. Na jaren van obstakels voor de ontwikkeling van Sejong, waaronder zorgen over kosten en constitutionele legitimiteit, heeft de belofte van kandidaat Lee voorzichtige tekenen van groei in de stad aangewakkerd. In april stegen de vastgoedtransacties verdrievoudigd vergeleken met dezelfde periode het voorgaande jaar.

Maar met de vooruitzichten van Sejong zo nauw verbonden met de veranderende grillen van politici, zijn er zorgen over de lange termijn duurzaamheid. Tijdens discussies over de mogelijke verhuizing van het presidentieel kantoor en de wetgevende macht door Lee Jae-myung’s Democratische Partij in 2020, stegen de appartementprijzen met 45 procent – om de daaropvolgende jaren weer te dalen.

In Nasung-dong, een centrale buurt in Sejong omringd door parken, winkelcentra en opvallende appartementen, waren de straten stil toen de vrijdagmiddag in de avond overging. M-Bridge, een zeer verwacht multifunctioneel winkelcentrum ontworpen door het wereldwijde architectenbureau van Thom Mayne, was grotendeels leeg. Volgens de Korea Real Estate Board heeft Sejong een leegstandpercentage van 25 procent voor middelgrote tot grote winkelcentra, het hoogste percentage in het land.

Weinig aantrekkingskracht voor jongeren

“De meeste publieke werknemers die binnen de stad werken, besteden hun tijd en geld buiten de stadsgrenzen. Onze stad is relatief klein en nieuw gebouwd, dus het is ideaal voor moeders en kinderen. Maar we hebben geen universiteiten of grote bedrijven die jongeren hierheen zullen trekken.” Moon Yoon-sang, een onderzoeksmedewerker aan het Korea Development Institute (KDI), zei dat Washington, DC, een model kan zijn voor de groei en ontwikkeling van Sejong.

“Vandaag de dag zijn er slechts twee grote hotels in de stad, maar mensen verwachten een monumentaal effect met de verhuizing van de Nationale Assemblee.” Park Jin, een professor aan de KDI School of Public Policy and Management, zei dat hij Sejong als de officiële hoofdstad steunt. Na de uitspraak van het Constitutionele Hof in 2004, zou het verplaatsen van de hoofdstad een wijziging van de grondwet vereisen, die goedgekeurd moet worden door tweederde van de Nationale Assemblee en de helft van de kiezers in een referendum.

In een enquête van Hankook Research in 2022 zei 54,9 procent van de respondenten dat ze voor het verplaatsen van de hoofdstad naar Sejong waren, maar 51,7 procent keurde het verplaatsen van de Nationale Assemblee en het presidentieel kantoor uit Seoul af.

“Voor Sejong betekent dit een combinatie met het naburige Daejeon om het nationale centrum voor administratie en onderzoek te worden.” Park gelooft dat de vijf grote steden buiten het grotere Seoul-gebied minstens 4 miljoen inwoners moeten hebben om een gezonde verstedelijking te behouden. Busan, de op één na grootste stad van Zuid-Korea, heeft 3,26 miljoen inwoners. Vorig jaar categoriseerde de Korea Employment Information Service Busan officieel als een stad met risico op uitsterven vanwege recordlage geboortecijfers en een afnemend aantal jonge werknemers.

De bevolkingsafname in regionale delen van het land is verder verergerd door interne migratie naar Seoul. Meer dan 418.000 mensen verhuisden vorig jaar naar de hoofdstad. Sejong heeft als doel tegen 2040 800.000 inwoners te bereiken, ongeveer het dubbele van de huidige bevolking. “Vandaag de dag zullen veel mensen niet denken aan verhuizen naar Sejong. In een tijd waarin het verwacht wordt dat beide partners in een huwelijk werken, is het erg moeilijk voor beide om een baan buiten Seoul te vinden,” zei Moon.

“Misschien in de komende 10 jaar, zullen we verschillen zien in hoe mensen Sejong beschouwen.” Park zei dat het ontwikkelen van een stad vanaf de grond niet een project van korte termijn is. “Maar met de verhuizing van de hoofdstad kunnen we echte veranderingen verwachten,” voegde hij eraan toe.