Vogelstudie onthult veel grotere hoeveelheden giftige PFAS-chemicaliën dan eerder gerapporteerd
Ruddy turnstones nemen PFAS op via voedsel en drinkwater.
Onderzoekers die vogels en hun voedsel bestuderen, ontdekken nu veel grotere hoeveelheden van de giftige PFAS-chemicaliën dan voorheen. Deze stoffen breken nooit af of degraderen zeer langzaam, vandaar dat ze “voor altijd chemicaliën” worden genoemd.
PFAS (per- en polyfluoroalkylstoffen) zijn een grote groep synthetische milieuverontreinigende stoffen, en waarschijnlijk bevatten ook veel mensen deze stoffen. Voor altijd chemicaliën breken niet af; in plaats daarvan accumuleren ze in het milieu en in ons lichaam.
“PFAS hebben de afgelopen jaren veel aandacht gekregen. Dit komt omdat ze zo wijdverspreid zijn in de industrie, terwijl deze stoffen ook schadelijk kunnen zijn voor verschillende organismen,” zegt postdoctorale fellow Junjie Zhang, die recentelijk verbonden was aan de NTNU. Hij is de hoofdauteur van een artikel dat is gepubliceerd in het Journal of Hazardous Materials en nieuwe bevindingen over de toxines behandelt. PFAS bevatten fluor en hebben bijzondere aandacht gekregen in Noorwegen omdat ze worden gebruikt in skiwax, Teflon en brandvertragers.
Mogelijke en bevestigde schadelijke effecten zijn onder andere verschillende vormen van kanker, leverbeschadiging, cholesterolstoornissen, verminderde vruchtbaarheid, hormonale aandoeningen, ontwikkelingsstoornissen bij kinderen, en een verzwakt immuunsysteem.
Meer PFAS dan voorheen gevonden
Ideaal gesproken wil je deze stoffen niet in je lichaam, maar in de praktijk is het vrijwel onmogelijk voor mensen en veel andere levende organismen om ze te vermijden. Recente onderzoeken en een nieuwe methode voor het detecteren van PFAS brengen zowel slecht als goed nieuws. Het slechte nieuws is dat we PFAS vinden op plaatsen waar we ze voorheen niet hebben aangetroffen. Het goede nieuws is dat dit betekent dat we beter zijn geworden in het detecteren van deze stoffen.
“De grootste toename is in de lever van watervogels. We vonden tot 180 keer meer PFAS dan voorheen,” zegt Zhang. Een deel van de toename kan te wijten zijn aan een nieuwe analysemethode. “Dit suggereert dat eerdere methoden niet goed genoeg waren om bepaalde soorten PFAS te detecteren,” aldus Zhang.
Hij was verbonden aan de afdeling Chemie van de NTNU tijdens de studie en werkte samen met professor Veerle Jaspers van de afdeling Biologie. Hij is nu postdoctorale fellow aan de Universiteit van Kopenhagen.
Onderzoek naar trekvogels en hun voedsel
De internationale onderzoeksgroep analyseerde monsters van trekvogels en de schelpdieren die ze eten. “De Oost-Aziatische–Australische vliegroutes zijn een belangrijke route voor miljoenen trekvogels, waaronder watervogels,” zegt Jaspers. Zoals de naam al aangeeft, strekt deze migratieroute zich uit tussen Siberië en Oost-Azië en grote delen van Australië.
Echter, de populaties van veel vogelsoorten langs deze migratieroute nemen snel af. De onderzoekers wilden achterhalen of blootstelling aan milieuverontreinigende stoffen een bijdragende factor kon zijn. Ze namen monsters van 25 watervogels en verzamelden daarnaast monsters van 30 schelpdieren die vaak in gebieden in China worden aangetroffen waar trekvogels komen om te voeden. Aangezien vogels – en mensen – vaak PFAS opnemen via voedsel en water, is het logisch om deze bronnen ook op de stoffen te testen.
Gemakkelijker te detecteren stoffen
De onderzoekers namen zowel lever- als bloedmonsters van de vogels. Ze gebruikten een nieuwe methode om de monsters te analyseren, genaamd de Total Oxidizable Precursor (TOP) assay, ontwikkeld door medeauteur Lara Cioni. Deze methode maakt het gemakkelijker om bepaalde soorten PFAS te detecteren.
Veel onderzoek is gedaan naar een groep PFAS die PFAAs (perfluoroalkylzuren) worden genoemd, maar er is weinig bekend over de stoffen die kunnen worden omgezet in PFAAs. PFAAs worden gevormd wanneer andere stoffen afbreken, en deze stoffen zijn gemakkelijker te detecteren met TOP.
“De TOP-resultaten tonen een significante toename aan van verschillende soorten schadelijke stoffen in alle monsters,” zegt Zhang. Sommige bevindingen suggereren dat veel voor altijd chemicaliën afkomstig zijn van bronnen waar we ons nog niet van bewust zijn, wat niet bepaald goed nieuws is.
Volgens de onderzoekers benadrukken de bevindingen hoe belangrijk het is om meer onderzoek te doen naar de stoffen waar PFAS vandaan komen. “We moeten meer te weten komen over de bronnen, maar ook over de effecten die PFAS hebben op watervogels, andere dieren en mensen,” zegt Jaspers.
