Voetbalicoon Chhetri komt op 40-jarige leeftijd uit pensioen voor Azië Cup
De terugkeer van Sunil Chhetri in het Indiase nationale elftal
De Indiase voetballegende Sunil Chhetri keert op 40-jarige leeftijd terug in het nationale team, een onverwachte wending na zijn beslissing om vorig jaar zijn schoenen aan de wilgen te hangen. Chhetri, de op drie na hoogste doelpuntenmaker in de geschiedenis van de mannenvoetbal, speelde zijn laatste wedstrijd voor India in juni 2024 tijdens een kwalificatiewedstrijd voor het Wereldkampioenschap.
Vorig jaar verklaarde Chhetri dat zijn “instinct” hem vertelde dat de wedstrijd tegen Koeweit zijn laatste moest zijn, en hij nam afscheid voor bijna 59.000 fans in Kolkata. Maar op donderdag kondigde de Indiase hoofdcoach Manolo Marquez de terugkeer aan van India’s meest ervaren speler voor de internationale speelronde in maart.
India is uitgeschakeld voor de kwalificatie voor het Wereldkampioenschap 2026 en richt zich nu op de Azië Cup in 2027. “De kwalificatie voor de Azië Cup is van groot belang voor ons. Gezien het belang van het toernooi en de wedstrijden die voor ons liggen, heb ik met Sunil Chhetri gesproken over zijn terugkeer om het nationale team te versterken,” zei Marquez in een verklaring van de All India Football Federation. “Hij stemde toe, en daarom hebben we hem in de selectie opgenomen.”
India speelt op 19 maart een vriendschappelijke wedstrijd tegen de Malediven ter voorbereiding op een kwalificatiewedstrijd voor de Azië Cup tegen Bangladesh op 25 maart. Voetbal heeft moeite om voet aan de grond te krijgen onder de 1,4 miljard mensen in India, waar de sport wordt overschaduwd door de langdurige cricketobsessie van de natie. Voormalig FIFA-president Sepp Blatter noemde India ooit een “slapende reus” van het voetbal.
Chhetri is een sporticoon in het cricketgekke India. De kleine aanvaller, die 1,7 meter (5 voet 7 inch) lang is, maakte zijn debuut tegen aartsrivaal Pakistan in 2005 en scoorde India’s enige doelpunt. Chhetri had twee korte maar onsuccesvolle periodes in Portugal en de Verenigde Staten, maar heeft het grootste deel van zijn carrière in India doorgebracht. In 2009 kreeg hij een contractaanbieding van de Londense club Queens Park Rangers, in de Engelse tweede divisie, maar hij kon geen werkvergunning krijgen.
