Vladimir Putin: Wat staat er te wachten voor de Russische president na 25 jaar aan de macht?

IN DE GEEST VAN PUTIN: NA 25 JAAR AAN DE MACHT, WAT NU VOOR DE RUSSISCHE PRESIDENT?

Toen de Russische president Vladimir Putin opgroeide in een vervallen appartement in Leningrad, nu St. Petersburg, jaagde hij samen met zijn vrienden ratten door de gangen met stokken. Op een dag keerde een enorme rat zich plotseling tegen de jonge Vladimir en jaagde hem terug naar zijn kamer. “Ik kreeg een snelle en blijvende les in de betekenis van het woord in het nauw gedreven,” herinnerde Putin zich in een interview in 2000.

In de loop der jaren is dit verhaal vaak verteld en geanalyseerd, en er is een consensus onder Kremlin-watchers ontstaan: Putin identificeert zich met de in het nauw gedreven rat, gedwongen om uit te halen wanneer hij zijn overleving in gevaar ziet.

‘Weerstand bieden en volhouden’

Putin werd geboren in 1952, zeven jaar na het einde van de Tweede Wereldoorlog, waarin miljoenen Russen omkwamen. De wonden, zowel fysiek als emotioneel, waren nog vers. Putin kende zijn twee oudere broers niet: de een, Viktor, stierf van de honger tijdens de belegering van Leningrad, terwijl de ander in zijn kindertijd overleed. Putin’s vader, een soldaat, raakte verlamd door granaatscherven, terwijl zijn moeder naar verluidt afstandelijk was.

Het was misschien deze zware opvoeding die Putin’s overlevingsinstincten heeft gekweekt. Hoewel zijn jeugdvrienden hem herinneren als “klein, dun en nogal zwak” en afstandelijk, was Putin, een zelfbenoemde “hooligan” in zijn jeugd, niet bang om te vechten als iemand hem lastigviel.

“Hij was niet erg sterk, hij was niet erg groot, en daarom besloot hij om aan sport te doen – judo, sambo en zo verder.”

Op zijn 12e ontmoette Putin in de judo-les een van zijn levenslange vrienden: Arkady Rotenberg. Het duo bleef close en in de schimmige wereld van de Russische politiek zou hij oude vrienden zoals Rotenberg vertrouwen.

In verschillende interviews en haar memoires herinnerde Putin’s schoolmeester Vera Gurevich zich een jongen die “vocht als een kat … met zijn armen, benen en tanden,” maar ook een leergierige student. Onder haar begeleiding begon Putin Duits te leren, een vaardigheid die zijn toekomstige carrière vormde.

In 1973 werd de razend populaire miniserie Zeventien Momenten van Lente voor het eerst uitgezonden op de Sovjettelevisie. Gezeten in de laatste dagen van de Tweede Wereldoorlog, was de held, Max Otto von Stierlitz, een diepbedekte spion die zich infiltreerde in de hoogste regionen van de Nazi-leiderschap. De serie werd in opdracht van Yuri Andropov, de toenmalige hoofd van de KGB, gemaakt als een propagandaproject.

Hoewel Putin de serie nooit officieel heeft erkend, heeft hij wel toegegeven dat The Shield and the Sword, een film over een Russische spion die Nazi-operaties saboteert, hem inspireerde om zijn land vanuit de schaduw te dienen. Hij schreef zich slechts twee jaar na de uitzending in bij de KGB, na zijn afstuderen in de rechten aan de Staatsuniversiteit van Leningrad.

De KGB en de opkomst van Putin

Putin’s psychologisch profiel beschrijft hem als emotioneel afstandelijk, met een “verminderd gevoel voor gevaar” en geneigd om risico’s te nemen.

Als vloeiend Duits spreker werd Putin in 1985 naar Dresden in Oost-Duitsland gestuurd. Putin woonde daar met zijn toenmalige vrouw, Lyudmila, en hun twee jonge dochtertjes. In Dresden waren zijn taken, waaronder het onderhouden van contacten tussen het KGB-hoofdkantoor in Moskou en hun Oost-Duitse collega’s in de Stasi, vrij alledaags.

In 1989 veranderde alles. Putin, inmiddels luitenant-kolonel, zag het communisme instorten terwijl revoluties zich verspreidden en regeringen over het hele Oostblok omverworpen werden. Na de val van de Berlijnse Muur probeerden demonstranten het KGB-hoofdkwartier in Dresden te bestormen. Als verantwoordelijke officier vroeg Putin om versterking.

In het verleden hesiteerden Sovjetleiders niet om opstanden in Hongarije en Tsjechoslowakije met geweld neer te slaan. Maar de hervormingsgezinde president Mikhail Gorbatsjov hanteerde een meer afwachtende benadering. “We kunnen niets doen zonder orders uit Moskou,” vertelde de stem aan de andere kant van de lijn aan Putin. “En Moskou is stil.”

Waar jubelende scènes zich op de Duitse straten afspeelden, zag Putin de situatie anders: hij zag hoe snel regimes omvergeworpen konden worden. Deze ervaring zorgde voor een diepgeworteld wantrouwen jegens populaire bewegingen, revoluties en wanorde, en onthulde wat er kan gebeuren als Moskou zwakte vertoont.

Dit vormde zijn opvatting dat de Sovjet-achteruitgang een “vreselijke zaak” was die nooit meer herhaald moest worden, aldus Sergey Radchenko, een Russisch-Britse historicus aan de Johns Hopkins University in de Verenigde Staten.

De opkomst van de nieuwe elite

In januari 1990 keerde een 37-jarige Putin terug naar een zeer anders Rusland dan het land dat hij had verlaten. Moscow, ooit de hoofdstad van de Communistische Internationale, droeg nu een symbool van kapitalisme – de gouden bogen van McDonald’s, dat net zijn eerste restaurant daar had geopend.

De Sovjetunie viel uiteen, met 15 republieken, waaronder Rusland en Oekraïne, die hun eigen weg gingen. Ondertussen zorgde de plotselinge sprong naar ongebreideld kapitalisme voor een economische ineenstorting, wat de bevolking in armoede stortte. Mensen verloren hun banen en levensbesparingen. Maar de onzekerheid bood kansen voor sommigen. Vanaf het einde van de jaren ’80, toen Gorbatsjovs liberaliserende hervormingen aan de gang waren, grepen maffiosi en oligarchen de vrije economie van Rusland door middel van rigged privatiseringsschema’s, schietpartijen en andere dubieuze middelen.

Putin noemde de ontbinding van de USSR later “de grootste geopolitieke catastrofe van de eeuw”, en betreurde de wetteloosheid en instabiliteit van de post-Sovjetperiode.

Terug in St. Petersburg vond Putin een baan als internationale liaison op het kantoor van de burgemeester onder zijn voormalige rechtsdocent Anatoly Sobchak, die hem uiteindelijk in 1994 bevorderde tot plaatsvervangend burgemeester. Yavlinsky herinnert zich zijn korte eerste ontmoeting met Putin tijdens deze tijd, en vond hem onopvallend en “afgesloten”.

In 1996 verhuisde Putin naar Moskou, waar hij zich een weg baande in de kring van adviseurs en vertrouwelingen van de toenmalige president Boris Jeltsin. Twee jaar later werd Putin benoemd tot hoofd van de Federale Veiligheidsdienst (FSB), de belangrijkste opvolger van de KGB. Hij zou snel zijn nut voor zijn bazen bewijzen: toen Jeltsin onder onderzoek kwam voor corruptie, presenteerde Putin een tape van Rusland’s toenmalige procureur-generaal, Yurii Skuratov, met twee jonge naakte vrouwen, en Skuratov verloor al snel zijn functie.

De eerste termijn

Traditioneel spreekt de president van Rusland op de avond van 31 december een paar minuten voor het nieuwe jaar het volk toe. Op die avond in 1999 verscheen een vermoeide Jeltsin onverwachts op de nationale televisie en kondigde aan dat hij de macht overdroeg.

Jeltsin’s goedkeuringspercentage was op dat moment naar schatting zo laag als 2 procent, en hij had ook gezondheidsproblemen. De camera schakelde vervolgens over naar Putin, die nu als waarnemend president voor een verbijsterde natie verscheen, net voordat de klok middernacht sloeg.

“De bevoegdheden van het staatshoofd zijn vandaag aan mij overgedragen,” vertelde hij het publiek. “Ik verzeker u dat er geen machtsvacuüm zal zijn, niet voor een minuut.”

In slechts enkele maanden was hij de meest populaire politicus van Rusland geworden. Maar Putin hield zijn loyaliteit aan Jeltsin. Zijn eerste presidentiële decreet verleende de in schandalen verwikkelde voormalige president immuniteit tegen vervolging. Enkele maanden later won Putin de presidentsverkiezingen met overgrote meerderheid.

Een voormalige geheim agent die stoïcijns toegewijd was aan het moederland – een artikel in het Russische tijdschrift Kommersant loofde hem als een echte Stierlitz.

Hoewel Putin weinig onthulde over de richting die hij het land op wilde sturen, bevatte een manifest – Rusland aan de Drempel van het Millennium – dat rond dezelfde tijd werd gepubliceerd, aanwijzingen. Putin betreurde de achteruitgang van Rusland in de jaren ’90 als gevolg van zowel het communisme – dat hij beschuldigde van het “verdoemen” van het land “langs een doodlopende weg” gedurende zeven decennia – als het westerse neoliberalisme, dat hij beschreef als “abstracte modellen en schema’s uit buitenlandse leerboeken” die op Russische bodem werden toegepast.

In plaats daarvan benadrukte hij stabiliteit (“Rusland heeft zijn limiet voor politieke en sociaaleconomische omwentelingen uitgeput”) en pleitte hij voor een sterke, gecentraliseerde staat als een “garant voor de orde”.

Putin’s vroege presidentschap viel ook samen met een stijging van de olieprijzen die de levensstandaard in Rusland drastisch verbeterde na het arme vorige decennium. In zijn eerste jaar in de macht bezat 22 op de 1.000 Russen een mobiele telefoon, vergeleken met bijvoorbeeld ongeveer de helft van alle Amerikanen. Tegen 2006 had bijna elke Rus er een. Ondertussen steeg de levensverwachting van mannen van een laag van 57 in 1994 naar 67 in 2005 en van 71 naar 77 voor vrouwen.

De oligarchen en de macht van Putin

Putin liet een positieve indruk achter als een competente leider, maar de oligarchen die dachten dat ze Putin als een marionet konden gebruiken, hadden het mis. Op 29 juli 2000 werden 21 van Rusland’s rijkste mannen in kogelwerende limousines naar het Kremlin gebracht, waar Putin hen in duidelijke bewoordingen vertelde om uit zijn buurt te blijven.

“De oligarchen waren koningenmakers in de jaren ’90. Vooral tijdens de verkiezingen van 1996 speelden ze een belangrijke rol in de herverkiezing van Boris Jeltsin, die velen van hen beloondde met geprivatiseerde staatsactiva,” legt Kevork Oskanian, een docent internationale betrekkingen aan de Universiteit van Exeter in Engeland, uit. “Putin zag dit als een bedreiging voor zijn eigen autoriteit en gebruikte zijn ‘siloviki’ macht basis in de veiligheidsdiensten tegen hen. Oligarchen moesten zich ofwel onderwerpen of lijden. Degenen die voor het laatste kozen, werden genadeloos ontdaan van hun activa en ofwel opgesloten of in ballingschap gestuurd.”

Gusinsky en Berezovsky, die in 2000 beiden kritisch waren geworden over de manier waarop Putin de macht concentreerde, werden dat jaar onderwerp van strafrechtelijke onderzoeken en gedwongen in ballingschap. Olie-tycoon Mikhail Khodorkovsky had politieke ambities van zijn eigen en werd in 2003 aangeklaagd en gevangen gezet voor fraude. Zijn oliebedrijf werd verdeeld onder Putin’s bondgenoten.

“Hij kreeg ze allemaal op hun knieën,” zei Yavlinsky. Rond die tijd stelde hij Putin voor dat de oligarchen een eerlijke prijs voor hun activa zouden terugbetalen en niet-politieke ondernemers zouden worden. Putin weigerde.

“Hij zei dat het hem niet uitkwam. Hij had ze nodig om hem te gehoorzamen.”

Wat Putin leek te waarderen, waren oude loyaliteiten, die hij gebruikte terwijl hij de gevestigde oligarchie verpletterde en verving door zijn eigen kliek. “Zoals ik van mensen in zeer nauwe nabijheid van Putin weet, houdt hij er niet van om veel mensen te vertrouwen,” zei Gudkov. “Hij is zeer voorzichtig in het vertrouwen van mensen en als je met Putin werkt, moet je elke dag bewijzen dat hij je kan vertrouwen. Hij denkt altijd aan verschillende situaties waarin mensen hun gedrag kunnen veranderen en hem kunnen verraden. Misschien heeft zijn voorzichtigheid hem geholpen om vele jaren in het Kremlin te blijven.”

Zijn innerlijke cirkel was divers en omvatte mensen zonder overheidservaring. De nieuwe elite bestond uit de “siloviki”, of veiligheidsfunctionarissen; Putin’s collega’s uit zijn tijd op het kantoor van de burgemeester van St. Petersburg; en jeugdvrienden zoals zijn judo-sparringpartner Arkady Rotenberg, die lucratieve overheidscontracten ontving, waaronder de bouw van de Krimbrug die het Russische vasteland met het Oekraïense schiereiland de Krim verbond, dat in 2014 door Rusland werd geannexeerd.

Putin kan ook tot de ultrarijken zijn gaan behoren. Oppositiefiguren hebben hem beschuldigd van het vergaren van een enorm fortuin, geschat in de miljarden en verpersoonlijkt in de vorm van Poetin’s Paleis, een weelderig Italiaans stijl toevluchtsoord aan de Zwarte Zeekust met een casino, zwembaden en kerk, beweerd gefinancierd door donaties van oligarchen die graag aan de goede kant van de president wilden blijven. Rotenberg heeft beweerd dat het complex van hem is.

In de loop der jaren hoefden niet alleen de oligarchen bang voor Putin te zijn. Tegenstanders en uitgesproken critici zijn op verdachte of ongelegen momenten om het leven gekomen. Alexander Litvinenko, die de FSB beschuldigde van het organiseren van de appartementenbombardementen in 1999, werd in Londen dodelijk vergiftigd in 2006. Journalist Anna Politkovskaya, die gruwelen in Tsjetsjenië aan het licht bracht, werd in 2006 doodgeschoten in de trap van haar appartement. Oppositiepoliticus Boris Nemtsov werd in 2015 vlak buiten de muren van het Kremlin neergeschoten. Yevgeny Prigozhin, de muiterige baas van het huurlingenbedrijf Wagner, werd in 2023 gedood door een vermoedelijke granaatexplosie in zijn vliegtuig.

Vrees voor regimeverandering

Vroeg in zijn presidentschap zag Putin een gemeenschappelijk doel tussen de Amerikaanse “oorlog tegen het terrorisme” en zijn eigen campagne tegen Tsjetsjeense separatisten. “Hij had een meer welwillende en nieuwsgierige houding ten opzichte van het Westen [en probeerde] een gemeenschappelijke basis te vinden,” zei Yavlinsky. Hij was de eerste staatshoofd die president George W. Bush belde na de aanslagen van 11 september 2001 om zijn steun aan te bieden. Hij wilde zelfs lid worden van de NAVO en bood aan de alliantie te helpen met het bouwen van een raketafweersysteem “zodat er een dak over heel Europa zou zijn”. In 2002 ondertekende hij een strategisch samenwerkingsakkoord met Bush.

“Hij probeerde een wederzijds begrip te vinden,” zei Yavlinsky. “Maar het werkte niet.”

De betrekkingen verzuurden toen duidelijk werd dat Washington zijn eigen ideeën had over de wereldorde. De Amerikaanse invasie van Irak in 2003 toonde Putins de bereidheid van de VS om zijn macht als wereldsupermacht te assertiveren, terwijl de zorgen van de wereldgemeenschap – inclusief Rusland – werden genegeerd, terwijl werd beweerd dat men opkwam voor vrijheid en democratie.

Dichter bij huis braken in 2004 massaprotesten uit in Oekraïne tegen verkiezingen die naar verluidt waren vervalst ten gunste van de meer pro-Russische kandidaat, Viktor Janukovitsj. Dit evenement, bekend als de Oranje Revolutie, werd door Putin gezien als Westerse – specifiek Amerikaanse – inmenging om Rusland’s invloed over zijn buren te ondermijnen en regimeverandering te bevorderen.

Ondertussen had de NAVO, die expliciet was opgericht als een anti-Sovjetalliantie tijdens de Koude Oorlog, geleidelijk nieuwe leden opgenomen en zich dichter naar de Russische grenzen bewogen. De handhaving van een no-fly zone boven Libië in 2011 door de NAVO stelde rebellen in staat terrein te winnen en Muammar Gaddafi omver te werpen en te doden, beroemd een tegenstander van de westerse imperialisme. Zijn dood verontrustte Putin diep. Mikhail Zygar, een Russische journalist met bronnen diep in het Kremlin, schreef dat Putin “apopleptisch” was bij het nieuws.

Die winter verzamelden tienduizenden mensen zich op het Bolotnaya-plein aan de oevers van de Moskva-rivier om te protesteren tegen wat algemeen werd geloofd als een vervalste verkiezing die Putin nog een termijn in de macht gaf. De massaprotesten, die ook andere steden grepen, waren de grootste in de moderne Russische geschiedenis. Honderden werden gearresteerd of vastgehouden.

“Oplichters en dieven, geef onze verkiezingen terug!” stond er op een spandoek op de Luzhkov-brug.

In Putin’s geest was dit een poging tot een nieuwe Oranje Revolutie. Tegen de protesten van 2011 was Ilya Budraitskis, een Russische historicus en sociaal wetenschapper aan de Universiteit van Californië, Berkeley, van mening dat Putin “al absoluut overtuigd was dat hij zelf het doelwit was van een mogelijke regimeverandering.”

‘Oekraïne vormt een bedreiging’

En toen de Maidan-revolutie in Oekraïne in 2013 uitbrak, die de toenmalige president Janukovitsj omverwerpt, interpreteerde Putin het door dezelfde lens. De populaire opstand was, in zijn woorden, een “onwettige gewapende staatsgreep” die vanuit Washington werd aangestuurd.

“Het bestaan van een land met een jonge, vervangbare politieke elite en gericht op Europa was een uitdaging – kan dit ook in Rusland gebeuren?”

De reactie was snel. Gemaskerde commando’s in onopgemerkte uniformen, later onthuld als Russische soldaten, bezetten het schiereiland de Krim, dat kort daarna door Rusland werd geannexeerd. Ondertussen werd een door Rusland gesteunde opstand tegen de centrale Oekraïense regering in het Donbas-gebied van Oost-Oekraïne ontketend, een opwarmertje voor de algehele invasie van 2022.

Putin omarmde ook een ideologie van vaag gedefinieerde “traditionele waarden”, aanvankelijk op de achtergrond van zijn discourses. Hij schilderde Rusland af als een “beschermer van conservatieve tradities tegen een decadente, liberale Europa/Westerse,” legt Oskanian uit.

Op 24 februari 2022, na jaren van vervreemding van het Westen, verscheen Putin op nationale televisie om de start van een “speciale militaire operatie” – de invasie van Oekraïne – aan te kondigen.

“De uitbreiding van de NAVO naar het oosten, het verplaatsen van zijn militaire infrastructuur dichter bij de Russische grenzen” was een “fundamentele bedreiging” voor de veiligheid van zijn land, verklaarde Putin in een televisie-toespraak.

Rusland als grote macht

In de afgelopen jaren hebben zowel de Amerikaanse inlichtingendiensten als Kremlin-watchers gespeculeerd over hoe Putins beslissingen mogelijk verbonden zijn met zijn groeiende isolatie. Putin was altijd al huiverig voor ziektekiemen, en berispte publiekelijk ministers als ze voor hem hoestten, en vergeleek eens degenen die weigerden zich tegen de griep te laten vaccineren met mensen die zichzelf schade toebrachten. Tijdens de COVID-19-pandemie quarantainete hij zichzelf strikt. Hij werd zelden in het openbaar gezien en weigerde buitenlandse hoogwaardigheidsbekleders te ontmoeten. Iedereen die met de president mocht praten, moest eerst een COVID-19-test ondergaan en vervolgens door een “desinfectietunnel” gaan. Dit verkleinde zijn sociale kring nog verder.

“Hij omringde zichzelf met gehoorzame mensen,” zei Yavlinsky. Nu, met Donald Trump in het Witte Huis, lijkt er een mogelijkheid van toenadering tussen Rusland en de VS te zijn, aangezien Trump bereid lijkt om compromissen te sluiten over het Oekraïne-kwestie, bijvoorbeeld door sancties op te heffen of Rusland het bezette grondgebied te laten behouden.

“Op menselijk niveau begrijpen ze elkaar omdat de logica van Trump zakelijk is en de logica van Putin extreme pragmatiek is, en zoals je begrijpt, liggen zakelijke en pragmatische overwegingen niet ver van elkaar,” zei Yavlinsky.

Yavlinsky, die Putin in 2023 probeerde te overtuigen om in te stemmen met een wapenstilstand met Oekraïne, gelooft dat de Russische president niet geïnteresseerd is in onderhandelen met iemand behalve de VS.

“Hij is niet geïnteresseerd in een overeenkomst over Oekraïne. Hij is geïnteresseerd in een overeenkomst met de Verenigde Staten. … Hij is geïnteresseerd in grote geopolitiek. … In die zin zegt hij: ‘Laten we een tweede Jalta [conferentie] organiseren. Laten we een overeenkomst maken, met z’n drieën – de Verenigde Staten, China en Rusland – en dan verdelen we de invloedsfeer.’ Dit is wat hem interesseert. Hij is geïnteresseerd in de erkenning van Rusland als een groot land.”

Gudkov heeft een andere theorie. “Zijn belangrijkste motivatie is om op welke manier dan ook de macht te behouden,” zei de voormalige parlementariër. Op 72-jarige leeftijd heeft Putin nog steeds, zoals dat kind op het schoolplein, behoefte om zichzelf te bewijzen, gelooft Gudkov.

Putin beschouwt Rusland als zijn persoonlijke eigendom en de oligarchen om hem heen als zijn persoonlijke portemonnee, aldus Gudkov, en hij begrijpt dat als hij zwak is, hij kan worden omvergeworpen. “Hij moet altijd bewijzen dat hij de sterkste is, … en het kan hem niets schelen wat er met de Russen zal gebeuren,” zei hij. “Dit is de belangrijkste motivatie van zijn leven tot op de dag van vandaag, en dat is al 25 jaar zo.”