Verwoestende Brand: Natuurbrand teistert historische zwarte gemeenschap in Los Angeles

Klimaatcrisis: Verwoestende bosbrand verwoest historische zwarte gemeenschap in Los Angeles

In Altadena, Californië, komt de gemeenschap samen om te reageren op dodelijke bosbranden, ondanks wijdverspreide materiële verliezen. Bill Threadgill staat tussen de puinhopen van zijn huis in Altadena, waar hij 15 jaar heeft gewoond, terwijl hij koperen leidingen uit de as trekt en deze apart legt om te verkopen.

Alleen zijn schoorsteen en twee veranda-pilaren staan nog overeind, maar verder is er niets meer over. Een bosbrand heeft de hele structuur in de grond gelijkgemaakt. Zelfs voordat de vlammen het gebied overspoelden, had zijn familie al moeite om rond te komen. “We hebben het financieel moeilijk gehad,” zei Threadgill, een klusjesman en verzorgende, door zijn N95-masker heen.

Op 7 januari ontstak de Eaton Fire in de nabijgelegen bergen, waardoor duizenden bewoners moesten evacueren. Aangedreven door orkaankrachtige winden, beschadigde of verwoestte het vuur meer dan 5.700 structuren en eiste het leven van minstens 16 mensen. Het was een van de vele branden die de regio Los Angeles de afgelopen anderhalve week teisterden, verergerd door klimaatverandering. In totaal zijn bijna 12.000 gebouwen verwoest en zijn 25 mensen omgekomen.

De branden zouden een van de kostbaarste natuurrampen in de geschiedenis van de Verenigde Staten kunnen worden, met experts die de schade op $250 miljard schatten. Terwijl multimiljoen dollar huizen in het rijke Pacific Palisades zijn verwoest, werd ook de arbeidersklassebuurt Altadena zwaar getroffen.

Sommige slachtoffers waren ouderen of gehandicapt en konden niet vluchten. Threadgill zelf woonde samen met en zorgde voor een 73-jarige vriend die hij als familie beschouwt. Zij was op dat moment in kortdurende revalidatiezorg. Ze heeft geen huis om naar terug te keren.

Terwijl hij door het puin liep, zocht hij naar zijn calico-kat, Catra. “Ik hoop dat ze eruit is gekomen, want ik had de achterdeur open gelaten voor haar,” zei hij. Hij keek naar de plek waar zijn voordeur ooit was. “Hier ga ik niet meer binnenkomen. Nooit meer,” zei Threadgill. “Onverwacht ontworteld. Het is verwoestend.”

Ondertussen delen bewoners donaties en benodigdheden voor de slachtoffers van de brand op een straathoek in Altadena.

Een gemeenschap in de schaduw van de bergen

Altadena, gelegen nabij de voet van de San Gabriel Mountains, is een trotse Afro-Amerikaanse en immigrantengemeenschap. Van de 42.000 inwoners is 58 procent een persoon van kleur. De gemeenschap begon zich in de jaren 60 te vormen. Grote aantallen zwarte families verlieten het zuiden van de VS en verhuisden naar het westen, als onderdeel van een trend die bekend staat als de Grote Migratie. Altadena was een van de weinige buurten in de omgeving waar Afro-Amerikanen destijds een hypotheek konden verkrijgen.

In de loop der jaren vestigden zich prominente zwarte kunstenaars in de gemeenschap, waaronder de Oscar-winnende acteur Sidney Poitier en de beroemde sciencefictionschrijver Octavia Butler. Butler, die begraven ligt op de nabijgelegen Mountain View Cemetery, schreef een roman genaamd Parable of the Sower, die zich afspeelt in Los Angeles tegen de achtergrond van woedende bosbranden – iets waar lokale bewoners en fans van het boek parallellen hebben getrokken tijdens de huidige crisis.

Vandaag de dag is 18 procent van de inwoners van Altadena zwart, een aanzienlijk hoger percentage dan in het naburige Pasadena. Op 7 januari was de buurt onder een rode vlag waarschuwing, wat aangeeft dat de omstandigheden perfect waren voor branden. Het weer was warm, de vegetatie was ongewoon droog en de Santa Ana-winden waaiden sterk.

Die dag, toen de Eaton Fire in de bergen ontstak, voelde Threadgill zich ontspannen. “Ik was 100 procent zeker dat het vuur in de heuvels hier niet naar beneden zou komen,” zei hij. Toen steeg de wind op en blies de vlammen in de richting van zijn huis. Terwijl hij tassen met bezittingen verzamelde en deze in zijn vrachtwagen laadde, voelde hij de hitte van de vlammen.

“Toen ik de straat afliep, lagen er vonken onder mijn voeten, dus ik moest echt rennen op dat moment. En de rest is geschiedenis. Het vatte vlam,” zei hij.

Er blijft weinig over van Threadgills huis, behalve enkele verschroeide veranda-posten en een schoorsteen.

Gemeenschapssteun

Verderop in de straat arriveerden Elisa Gonzalez en haar man op 7 januari na hun vakantie thuis in een wolk van rook boven de stad. Ze begonnen met uitpakken, maar toen de wind opstak, pakten ze hun tassen opnieuw in en evacueerden. Toen ze de volgende dag terugkwamen, zagen ze dat het huis naast hen was afgebrand. Vonken smeulden nog steeds door de buurt.

Maar Gonzalez merkte op dat verschillende gemeenschapsleden in haar achtertuin waren, haar huis met water besproeiend. Ze geeft hen de eer voor het redden van haar huis. “Het was geweldig. Ik kon niet geloven dat mensen uit de buurt gewoon deden wat ze konden om de nog overgebleven structuren te redden,” zei ze.

Threadgill was een van de mensen die huizen op hun straat besproeide nadat hij zijn eigen huis had verloren. “Ik deed alles wat ik kon om te helpen,” zei hij.

Hoewel nog niet duidelijk is wat de Eaton Fire heeft aangestoken, zijn sommige bewoners die hun huis hebben verloren in rechtszaak gegaan tegen Southern California Edison, in de veronderstelling dat de elektrische apparatuur van het nutsbedrijf het vuur heeft aangestoken. Ze beweren ook dat het nalatig was om elektriciteit door de stroomlijnen van het nutsbedrijf te laten lopen tijdens een rode vlag waarschuwing.

“Het maakt me echt boos te weten dat het nalatigheid van hun kant had kunnen zijn,” zei Gonzalez. “Dat maakt me echt boos, denkend dat het voorkomen had kunnen worden.”

Bij het Pasadena Community Job Center delen vrijwilligers donaties uit aan bewoners die door de bosbranden zijn verwoest.

Toekomst herbouwen

Ondanks de verwoesting benadrukte Gonzalez haar dankbaarheid voor haar buren. “De gemeenschap is geweldig geweest. De gemeenschap heeft ons huis gered,” zei Gonzalez.

Terwijl ze sprak, stopten twee vrouwen met N95-maskers in een auto en boden haar eten aan. Ze legden uit dat ze in de buurt wonen en willen helpen. “Het is al de hele week zo,” legde Gonzalez uit terwijl ze soep, sandwiches en pasta accepteerde.

Ondersteuningsinspanningen zijn overal in Altadena opgedoken. Bij het nabijgelegen Pasadena Community Job Center vroegen dagloners op de woensdag na het begin van de branden om benodigdheden. Honderden vrijwilligers kwamen opdagen om donaties uit te delen aan slachtoffers van de bosbranden en om puin op te ruimen.

Op zondag ging Doungdao Riccardi, een chef-kok bij een populair Thais restaurant in Altadena, naar het jobcentrum om voedsel in te slaan om mee naar huis te nemen. Haar restaurant ligt in een evacuatiezone en is gesloten voor het publiek. Riccardi zei dat ze niet weet hoe lang het restaurant gesloten zal blijven. “Ik voel me zo verdrietig voor iedereen.”

Haar man had recentelijk twee operaties ondergaan – een openhartoperatie gevolgd door een oogoperatie – en kan momenteel niet werken. Tot de branden was zij de enige kostwinner. Nu is haar salaris verdwenen.

Riccardi verhuisde in 1993 van Thailand naar de VS. Het jaar daarop ervoer ze de aardbeving van Northridge die Los Angeles trof. Hoewel die ervaring eng was, zei ze dat de branden haar zelfs meer hebben geschokt. “Het is moeilijk voor me om te slapen, want dit heeft echt hard ingehakt. Ik heb nog nooit zoiets gezien. Het vuur heeft me echt veel geschokt,” zei ze.

Riccardi komt in aanmerking voor werkloosheidsuitkeringen en is van plan deze week een aanvraag in te dienen. “Ik hoop dat we weer kunnen heropenen,” zei ze over het restaurant. Haar baas voegde ze toe, “gaat proberen te heropenen, maar niemand kan daar naartoe. Het zal tijd kosten.”

Wat Threadgill betreft, hij wil zijn huis op dezelfde plek herbouwen. “We willen dat zeker doen, we willen absoluut herbouwen.” Zijn dochter heeft een online fondsenwervingsactie gestart om hem te helpen. “Ik wil hier niet weg. Altadena is geweldig,” zei hij.