Vervuiling door branden verantwoordelijk voor 1,5 miljoen jaarlijkse sterfgevallen

Studie onthult de dodelijke gevolgen van luchtvervuiling door branden

Een week na de nationale noodtoestand die Ecuador heeft uitgeroepen vanwege bosbranden, is een belangrijke nieuwe studie gepubliceerd waarin wordt gesteld dat luchtvervuiling door branden wereldwijd verantwoordelijk is voor meer dan 1,5 miljoen doden per jaar. Het merendeel van deze sterfgevallen doet zich voor in ontwikkelingslanden.

Deze dodelijke biljetten worden naar verwachting in de komende jaren verhoogd, aangezien klimaatverandering ervoor zorgt dat bosbranden frequenter en intenser worden, volgens de studie die is verschenen in het tijdschrift The Lancet.

Het internationale team van onderzoekers heeft bestaande gegevens over “landschapsbranden” onderzocht. Dit omvat zowel wildbranden die door de natuur razen als geplande branden, zoals gecontroleerde branden op landbouwgrond. Tussen 2000 en 2019 werden ongeveer 450.000 sterfgevallen per jaar door hartziekten in verband gebracht met luchtvervuiling door branden, aldus de onderzoekers.

Daarnaast werden nog eens 220.000 sterfgevallen door ademhalingsziekten toegeschreven aan de rook en deeltjes die door branden in de lucht werden verspreid. In totaal werden wereldwijd 1,53 miljoen jaarlijkse sterfgevallen geassocieerd met luchtvervuiling van landschapsbranden, volgens de studie. Meer dan 90 procent van deze sterfgevallen vond plaats in lage en middeninkomenslanden, met bijna 40 procent alleen al in Sub-Saharisch Afrika.

De landen met de hoogste sterftecijfers waren China, de Democratische Republiek Congo, India, Indonesië en Nigeria. Een recordhoeveelheid illegale branden van landbouwvelden in het noorden van India wordt deels verantwoordelijk gehouden voor de giftige smog die recentelijk de hoofdstad New Delhi heeft verstikt.

De auteurs van de studie in The Lancet deden een oproep tot “dringende actie” om het enorme sterftecijfer door landschapsbranden aan te pakken. De ongelijkheid tussen rijke en arme landen benadrukt verder “klimaatongelijkheid”, waarbij degenen die het minst hebben bijgedragen aan de opwarming van de aarde er het meest onder lijden, zo voegden zij toe.

De onderzoekers wezen erop dat sommige manieren om rook van branden te vermijden – zoals het verplaatsen van het gebied, het gebruik van luchtzuiveraars en maskers, of binnenblijven – niet beschikbaar zijn voor mensen in armere landen. Daarom pleitten zij voor meer financiële en technologische ondersteuning voor mensen in de zwaarst getroffen landen.

De studie werd gepubliceerd een week na de VN-klimaatbesprekingen, waar delegaties overeenstemming bereikten over een verhoging van de klimaatfinanciering, die door ontwikkelingslanden als onvoldoende werd beoordeeld. Dit gebeurde ook na de nationale noodtoestand die Ecuador heeft uitgeroepen wegens bosbranden die meer dan 10.000 hectare in het zuiden van het land hebben verwoest.

De wereld is ook getroffen door orkanen, droogtes, overstromingen en andere extreme weersomstandigheden tijdens wat naar verwachting het heetste jaar in de geregistreerde geschiedenis zal zijn.