Versnelling van de opwarming door smeltende permafrost en ijs in het Arctisch gebied

In 2016 beloofden bijna 200 wereldleiders alles op alles te zetten om de opwarming van de aarde tot 1,5 graden Celsius te beperken. Sindsdien hebben beleidsmakers wereldwijd talloze wetten ontworpen op basis van de veronderstelling dat deze drempel nooit overschreden zou worden.

Echter, wetenschappers hebben sombere nieuws te delen: de aarde heeft in 2024 de 1,5 graden opwarming overschreden en beweegt snel richting nog hogere temperaturen, met al onomkeerbare veranderingen.

Volgens onderzoek dat op donderdag 6 februari in Science is gepubliceerd, zal de wereld, zelfs als elk land zijn huidige toezeggingen onder de Overeenkomst van Parijs nakomt – wat een grote als is – nog steeds op koers liggen voor een opwarming van 2,7 graden Celsius tegen het jaar 2100.

“Dit is een realiteitscheck: we hebben een eerste stap gezet door de Overeenkomst van Parijs te ondertekenen, maar we leven al in de ‘veranderde wereld’ die we proberen te voorkomen,” zei professor Ted Schuur van de Northern Arizona University. “Het is tijd om de volgende stap te zetten en onze klimaatdoelen aan te passen aan deze nieuwe realiteit.”

Waarom zijn we 1,5 graden zo snel gepasseerd?

Waarom hebben we de 1,5 graden opwarming eerder overschreden dan we dachten? Dit heeft deels te maken met wat er boven de poolcirkel gebeurt, aldus Schuur.

Een veranderde cryosfeer

Onderzoek samengevat door Schuur en zijn collega’s in een poolgerichte editie van Science toont aan dat de Arctische regio bijna vier keer sneller opwarmt dan de rest van de wereld. Dit komt doordat de bevroren oppervlakken smelten.

Neem zee-ijs als voorbeeld. Voor de huidige wereldwijde opwarming bevroor de Arctische Oceaan betrouwbaar in de winter en smolt deze gedeeltelijk in de zomer. Maar nu de wereld de 1,5 graden opwarming heeft overschreden, smelt een groter deel van het winterijs met elke voorbijgaande zomer, waardoor steeds meer oceaan wordt blootgesteld tot in de late herfst. Dit versnelt de opwarming omdat donker gekleurd oceaanwater meer zonlicht absorbeert dan lichte ijskappen.

“De Arctische zeeën zijn al onherkenbaar geworden,” zei Schuur. “De hoeveelheid ijs die we aan het eind van de zomer overhouden, blijft in de loop van de tijd afnemen. Over niet al te lange tijd zou zomerijs wel eens verleden tijd kunnen zijn,” wat het leven van mensen in de regio verandert, nieuwe scheepvaartroutes opent en ongetwijfeld nieuwe internationale relaties in een quagmire kan veranderen.

Effecten op het land

Ook op het land heeft de opwarming een dramatisch effect op het Arctisch gebied. Naarmate de temperaturen stijgen, smelten enorme stukken grond die door permafrost werden ondersteund, waardoor lang opgeslagen koolstof in de lucht vrijkomt als broeikasgassen.

Wetenschappers hebben voorspeld dat naarmate de opwarming voortduurt, deze afbrekende organische materie hoeveelheden kooldioxide en methaan zal vrijgeven die vergelijkbaar zijn met de koolstofemissies van grote geïndustrialiseerde landen.

Adapting aan een warmere wereld

Schuur stelde dat het nu duidelijk is dat de huidige beleidsdoelen de wereld tegen het einde van deze eeuw met 2,7 graden zullen opwarmen, wat een nog warmere wereld creëert dan we vandaag de dag ervaren. Het is nu onze collectieve taak om gemeenschappen veerkrachtiger te maken voor de onvermijdelijke veranderingen die komen gaan en te proberen verdere menselijke broeikasgasemissies te verminderen.

“We kunnen verandering niet stoppen; het gebeurt al,” zei Schuur. “Maar we kunnen de verandering vertragen door de broeikasgasemissies te verminderen en de verandering zo goed mogelijk te beheren, zodat mensen en ecosystemen beter gepositioneerd zijn voor de toekomst.”

Schuur moedigde mensen aan om betrokken te raken bij de duurzaamheidsinspanningen van hun stad, county of staat, omdat die directer kunnen zijn. Betrokkenheid kan betekenen dat je burgervergaderingen bijwoont of nieuwe beleidsideeën aan leiders presenteert, of het kan simpelweg betekenen dat je duurzaamheidsmaatregelen steunt door te stemmen bij lokale verkiezingen.

Hij adviseerde mensen ook om individueel actie te blijven ondernemen. Ondanks slecht nieuws kan het lijken alsof je elektrische auto, zonnepanelen en herbruikbare mok geen verschil maken. Schuur legde uit dat deze keuzes de opwarming misschien niet stoppen, maar ze helpen de snelheid van de opwarming wel te vertragen.

“Geef niet op, zelfs niet in het licht van verandering,” zei Schuur. “Verander in plaats daarvan je manier van denken. Zeg tegen jezelf: ik leef in een nieuwe, veranderde wereld. Wat kan ik doen om te helpen met aanpassen en de verandering te vertragen, zodat we meer tijd hebben om ons aan te passen?”