Verlaging van rente: VS Fed staat voor de uitdaging van hardnekkige inflatie en zwakke groei

Geconfronteerd met aanhoudende inflatie en een vertraagde economie, bevindt de Federal Reserve zich in een benarde positie voorafgaand aan zijn rentebesluit deze week.

Bij de laatste bijeenkomst van de Federal Reserve-ambtenaren eind januari leek de situatie vrij goed. De werkgelegenheid was solide en de economie was in het laatste kwartaal van vorig jaar met een goede snelheid gegroeid. Inflatie, hoewel hardnekkig, was scherp gedaald ten opzichte van het hoogtepunt meer dan twee jaar geleden.

Wat een verschil zeven weken maakt. Terwijl de Fed zich voorbereidt om dinsdag en woensdag bijeen te komen, staat de centrale bank en haar voorzitter, Jerome Powell, mogelijk voor een veel moeilijkere situatie. De inflatie verbeterde vorige maand, maar blijft hoog en tarieven kunnen deze verder verhogen. Tegelijkertijd hebben voortdurende dreigingen van tarieven en scherpe bezuinigingen op overheidsuitgaven en banen het consumenten- en bedrijfsvertrouwen ondermijnd, wat de economie kan onder druk zetten en zelfs de werkloosheid kan verhogen.

De giftige combinatie van nog steeds hoge inflatie en een zwakke of stagnante economie wordt vaak aangeduid als “stagflatie”, een term die centrale bankiers achtervolgt. Dit was ook het geval in de Verenigde Staten in de jaren ’70, toen zelfs diepe recessies de inflatie niet konden bestrijden.

Stagflatie, indien deze zich zou voordoen, is moeilijk voor de Fed, omdat beleidsmakers doorgaans de rente zouden verhogen — of hoog zouden houden — om de inflatie te bestrijden. Maar als de werkloosheid ook stijgt, zou de Fed normaal gesproken de rente verlagen om de leenkosten te verlagen en de groei te stimuleren.

Het is nog niet duidelijk of de economie in stagflatie zal vervallen. Voorlopig, net als bedrijven en consumenten, worstelt de Fed met een enorme hoeveelheid onzekerheid over de economische vooruitzichten. Maar zelfs een milde versie — met stijgende werkloosheid van het huidige lage niveau van 4,1%, terwijl de inflatie boven het doel van 2% van de Fed blijft — zou een uitdaging vormen voor de centrale bank.

“Dat is het ingewikkelde web waarin ze zich bevinden,” zei Esther George, voormalig president van de Kansas City-tak van de Federal Reserve. “Je hebt aan de ene kant de hardnekkigheid van de inflatie. Tegelijkertijd probeer je te kijken naar de impact op de arbeidsmarkt, als de groei begint af te nemen. Dus het is zeker een moeilijke situatie voor hen.”

Hoeveel renteverlagingen staan er dit jaar op de agenda? Fed-functionarissen zullen vrijwel zeker hun belangrijkste rente ongewijzigd houden tijdens hun bijeenkomst deze week. Zodra de vergadering woensdag is afgelopen, zullen ze hun laatste kwartaalprognoses voor de economie bekendmaken, die waarschijnlijk zullen laten zien dat ze verwachten dit jaar twee keer de rente te verlagen — hetzelfde als ze in december projeteerden.

De Fed voerde vorig jaar drie verlagingen door en gaf toen aan dat ze grotendeels in de wachtstand waren totdat de economische vooruitzichten duidelijker werden. Investeerders op Wall Street verwachten dit jaar drie renteverlagingen, in juni, september en december, volgens futuresprijzen die door CME Fedwatch worden gevolgd, deels omdat ze zich zorgen maken dat een economische vertraging meer verlagingen zal afdwingen.

Een scherpe stijging van de inflatieverwachtingen voedt de onzekerheid. Een ontwikkeling die de Fed-functionarissen waarschijnlijk zal verontrusten, is de scherpe stijging van de inflatieverwachtingen deze maand in de consumentenvertrouwenspeiling van de Universiteit van Michigan. Het toonde de grootste toename in langetermijninflatieverwachtingen sinds 1993 aan.

Dergelijke verwachtingen — die meten of Amerikanen zich zorgen maken dat de inflatie erger zal worden — zijn belangrijk omdat ze zelfvervullend kunnen worden. Als bedrijven en consumenten hogere kosten verwachten, kunnen ze stappen ondernemen die de inflatie verhogen, zoals het eisen van hogere lonen, wat bedrijven kan dwingen prijzen te verhogen om hogere arbeidskosten te compenseren.

Sommige economen waarschuwen dat de peiling van de Universiteit van Michigan voorlopig is en op dit moment is gebaseerd op slechts ongeveer 400 reacties. De definitieve versie die later deze maand zal worden vrijgegeven, omvat doorgaans ongeveer 800. Daarbovenop zijn de financiële marktenindicaties van inflatieverwachtingen, gebaseerd op obligatieprijzen, de afgelopen weken gedaald.

De meest recente inflatiecijfers zijn gemengd. De consumentenprijsindex daalde vorige week voor het eerst in vijf maanden tot 2,8% van 3%, wat een bemoedigende verandering is. Maar de door de Fed geprefereerde prijsindex, die later deze maand zal worden vrijgegeven, zal waarschijnlijk onveranderd blijven.

De stijging van de inflatieverwachtingen is ook een probleem voor de Fed, omdat functionarissen, waaronder Powell, hebben gezegd dat ze bereid zijn om de inflatie geleidelijk terug te laten keren naar hun doel van 2% in 2027, omdat verwachtingen over het algemeen laag zijn geweest. Als andere maatregelen een stijging van de inflatiezorgen laten zien, kan de Fed onder druk komen te staan om de inflatie sneller te verlagen.

“Ik maak me zorgen als ik zie dat de consumentenverwachtingen de andere kant op bewegen,” zei George. “Ik denk dat je daar gewoon op moet letten.”

Wordt inflatie verhoogd door de handelsheffingen van Trump? De laatste keer dat president Donald Trump tarieven oplegde — in 2018 en 2019 — steeg de algehele inflatie niet veel, deels omdat ze niet bijna zo breed waren als wat hij momenteel voorstelt en sommige heffingen, zoals die op staal en aluminium, werden afgezwakt met mazen in de wet. Nu Amerikanen door een pijnlijke inflatieperiode zijn gegaan, zijn ze waarschijnlijk nervoser over stijgende prijzen.

Powell verwees in opmerkingen eerder deze maand naar dergelijke zorgen. Hij zei dat tarieven slechts een eenmalige impact op prijzen kunnen hebben zonder voortdurende inflatie te veroorzaken. Maar dat kan veranderen “als het een serie wordt” van tariefverhogingen, zei hij op 7 maart, of “als de verhogingen groter zijn, dat zou ertoe doen.”

“Wat echt belangrijk is, is wat er gebeurt met de langetermijninflatieverwachtingen,” voegde Powell toe. Een week na zijn opmerkingen stegen die verwachtingen in de peiling van de Universiteit van Michigan.