Vergeten Geen Meer: De Zwarte Zuid-Afrikanen die Stierf in de Eerste Wereldoorlog

Vergeten Geen Meer: De Zwarte Zuid-Afrikanen die Stierf in de Eerste Wereldoorlog

ONTDEK DE VERLEDEN

Vergeten maar niet meer: De zwarte Zuid-Afrikanen die stierven in de Eerste Wereldoorlog

Een gedenkteken dat deze week in Kaapstad wordt onthuld, herstelt een eeuwenoud onrecht door de sterfgevallen van 1.772 voornamelijk zwarte niet-strijders te erkennen die in Afrika zijn overleden in oorlogstheaters, op zee en thuis.

Kaapstad, Zuid-Afrika – Op 23 januari 1915 verdronken twee bootmannen, Dolly Jenniker en Zulu Madhliwa, in de Oranje Rivier in Zuid-Afrika terwijl ze voorraden vervoerden naar de strijdkrachten van de Unie van Zuid-Afrika die Duits Zuidwest-Afrika (nu Namibië) waren binnengevallen als onderdeel van de geallieerde campagne tegen Duitsland in de Eerste Wereldoorlog. Toen de geallieerden oorlog verklaarden aan Duitsland, waren de kolonies van beide kanten automatisch inbegrepen: Zuid-Afrika maakte deel uit van het Britse Gemenebest en Duitsland had kolonies in GSWA en Duits Oost-Afrika (nu Tanzania).

De rivier was overstroomd en het zwaar beladen schip was niet opgewassen tegen de stroomversnellingen die nu populair zijn onder witte wildwatervaarders. Jennikers vrouw, Molly, die op hem wachtte in hun huis in Port Elizabeth, zou hem nooit meer zien. En terug in Amanzimtoti, dicht bij Durban, vernam Madhliwa’s vader, Ngobongwana, pas van de dood van zijn zoon toen hij £3 aan onbetaald loon per post ontving.

Behalve deze kale feiten is er meer dan een eeuw lang weinig bekend geweest over Jenniker en Madhliwa – of over een van de andere 1.700 gekleurde Zuid-Afrikanen die in de Eerste Wereldoorlog in Afrika omkwamen.

Maar nu zullen deze mannen eindelijk worden erkend met een nieuw gedenkteken in de Company’s Gardens – de groentetuinen die door de Nederlandse Oost-Indische Compagnie zijn aangelegd toen zij in 1652 een victualiënstation aan de Kaap vestigden – in het hart van Kaapstad.

Het gedenkteken, georganiseerd en gefinancierd door de Commonwealth War Graves Commission (CWGC), zal op woensdag 22 januari worden onthuld. Het heeft als doel een 110 jaar oud onrecht recht te zetten door elk van deze veteranen van de arbeidskorps in de Eerste Wereldoorlog te herdenken met een Afrikaanse iroko-houten paal waarop zijn naam en de datum van zijn dood zijn gegraveerd.

Het gedenkteken in Kaapstad herdenkt alleen mannen die geen wapens droegen en die hun leven verloren in Afrika – andere Zuid-Afrikanen die in de Eerste Wereldoorlog omkwamen, zijn elders al herdacht. Het gedenkteken is de eerste fase van een campagne om de naar schatting 100.000 zwarte Afrikanen te herinneren die hun leven verloren aan de geallieerde zijde in de Grote Oorlog.

Een andere iroko-paal draagt de naam Job Hlakula, een os bestuurder die, voor zover onderzoekers kunnen nagaan, op weg naar huis uit Oost-Afrika op 1 april 1917 stierf. Zijn achterkleinzoon, Zweletu Hlakula, is trots dat het offer van de familie eindelijk wordt erkend: “We zeggen allemaal dat we een soldaat hebben gehad die namens ons heeft gestreden voor onze vrijheid. We zijn erg trots op hem … Het is een trots dat we hebben in onze naam, in onze familie over hem … Voor hem om herinnerd te worden, voor hem om in de geschiedenis van ons Zuid-Afrika te staan … dat maakt ons erg nederig om zijn naam op het gedenkteken te horen.”

Geen steen ongeroerd

De CWGC werd opgericht in 1917 terwijl de bloedigste veldslagen van de Eerste Wereldoorlog aan de gang waren om “de offers te erkennen die door mensen uit het hele Britse rijk zijn gebracht”, zegt George Hay, de hoofdhistoricus van de commissie. Het mandaat werd vervolgens uitgebreid om ook slachtoffers van de Tweede Wereldoorlog op te nemen.

Met een half miljoen lichamen die ze niet konden verantwoorden (een combinatie van vermiste en niet-geïdentificeerde lichamen), begon de CWGC gedenktekens voor de vermisten te bouwen, zoals de meer dan 72.000 die in Thiepval in Frankrijk worden herdacht en de bijna 55.000 in Ieper in België. “Het idee was om een ruimte te bieden om de mensen te eren en te rouwen die door de voortekenen van de oorlog een graf waren ontzegd”, legt Hay uit.

Zoals veldmaarschalk Herbert Plumer, een van de belangrijkste commandanten aan het Westfront in de Eerste Wereldoorlog, in 1927 zei bij de onthulling van het Ieper-gedenkteken: “Hij is niet vermist, hij is hier.”

LEZEN  Zuid-Afrikaanse mijnwerkers vast onder de grond: Belangrijke informatie over de reddingsoperatie

De oprichtingsdocumenten van de CWGC “stelden heel duidelijk dat het iedereen die stierf, zonder onderscheid, zou herdenken”, zegt Hay. Maar dit gebeurde niet altijd: “Meer dan honderd jaar later zijn we nog steeds bezig om onrecht te herstellen, gaten te vullen”, voegt hij eraan toe.

De meeste van de geschatte 11.500 Zuid-Afrikanen – wit en zwart – die hun leven verloren in de Grote Oorlog zijn op de een of andere manier herdacht. Vanwege de geracialiseerde politiek van het land mochten alleen witte Zuid-Afrikanen wapens dragen tijdens de Eerste Wereldoorlog, en degenen die stierven worden herdacht op graven en gedenktekens, zowel in het buitenland als thuis. De enige uitzondering op deze “witte alleen” regel was het Cape Corps, een “experimentele” gewapende eenheid van gemengde-raciale, “gekleurde” mannen die met onderscheid dienden in zowel Oost-Afrika als het Midden-Oosten.

Maar duizenden zwarte niet-strijders die hun witte Zuid-Afrikaanse landgenoten als arbeiders en dragers ondersteunden, kwamen ook om tussen 1914 en 1918.

Individueel benoemde markeringspalen zullen elk van de slachtoffers herdenken die worden herinnerd bij het nieuwe gedenkteken in Kaapstad.

Niet iedereen werd vergeten. De South African Native Labour Contingent (SANLC) arbeidskorps dat witte Zuid-Afrikaanse troepen in Europa hielp tijdens de Eerste Wereldoorlog is relatief goed gedocumenteerd, en de 980 SANLC-mannen die stierven worden herdacht op gedenktekens in heel Europa.

De meeste van de SANLC’s slachtoffers vielen op één enkele dag: 607 zwarte servicemannen kwamen om toen de SS Mendi – die mannen van Kaapstad naar Frankrijk vervoerde – op 21 februari 1917 verging in het Engelse Kanaal. De mannen die op de Mendi stierven, zijn herdacht op monumenten in Zuid-Afrika, het Verenigd Koninkrijk, Frankrijk en Nederland – om nog maar te zwijgen van verschillende plaatsnamen, boeken en films en via een prestigieuze medaille: de Mendi Decoration for Bravery die door de Zuid-Afrikaanse regering wordt uitgereikt aan burgers die “een buitengewone daad van moed hebben verricht die hun leven in groot gevaar heeft gebracht”.

Overlevenden vertelden hoe de mannen die op de Mendi stierven hun lot met enorme waardigheid tegemoet traden, terwijl ze hun voeten stampen in een “dooddans”. Hun dominee, de heer Isaac Dyobha, zou zijn kudde hebben gekalmeerd door zijn armen naar de lucht te heffen en luid te verklaren: “Wees stil en kalm, mijn landgenoten. Wat nu gebeurt is wat jullie kwamen doen … Jullie gaan sterven, maar dat is wat jullie kwamen doen. Broeders, we oefenen de doodsoefening. Ik, een Xhosa, zeg dat jullie mijn broeders zijn … Swazi’s, Pondo’s, Basotho … laten we sterven als broeders. We zijn de zonen van Afrika. Verhoog jullie krijgsroepen, broeders, want hoewel ze ons dwongen onze assegais in de kraal achter te laten [een verwijzing naar het feit dat zwarten geen wapens mochten dragen], zijn onze stemmen bij onze lichamen gebleven.”

Maar terwijl de ondergang van de Mendi beroemd is in Zuid-Afrika, waren de zwarte ondersteunende bemanningsleden die hun leven verloren in Afrikaanse oorlogstheaters grondig vergeten – tot nu.

Dat veranderde met de toevallige ontdekking van een gebundelde verzameling handgeschreven slachtofferregisters in een documentatiecentrum van de Zuid-Afrikaanse Nationale Defensiemacht (SANDF) in Pretoria in 2017 door iemand die werkte aan het Zuid-Afrikaanse Oorlogsgravenproject. “Een eeuw geleden had iemand de tijd genomen om de offers van deze 1.700 mannen te registreren,” zegt Hay. “Maar die gegevens zijn nooit gedeeld met de Commissie.” Hoewel niet elke man die wordt herdacht door het nieuwe gedenkteken tot de zwarte bevolking van Zuid-Afrika behoort (er is ten minste één Europeaan op de lijst – een man die in Cornwall, zuidoost Engeland is geboren maar voor 1900 naar Zuid-Afrika was verhuisd), deed de overgrote meerderheid – en allen die uit deze nieuwe gegevens zijn gehaald – dat wel.

“Waarom zijn deze mannen vergeten?” mijmert Hay. “We zullen misschien nooit weten of het accidenteel of opzettelijk was.” Hoe dan ook, het is niet verwonderlijk dat de vergeten mannen in Afrika stierven en een donkere huid hadden. Tijdens de Vredesconferentie van Versailles in 1919 merkte de Amerikaanse afgevaardigde George Beer op dat hij “het verhaal van de inheemse slachtoffers in geen enkel officieel document had gezien”.

LEZEN  Zuid-Afrika en Pakistan streven naar herleving van T20-succes onder nieuwe aanvoerders

Van de 1.772 mannen die worden herdacht door het nieuwe gedenkteken in Kaapstad, zegt Hay, verloren waarschijnlijk minder dan 100 hun leven door hun betrokkenheid bij de relatief probleemloze campagne in Duits Zuidwest-Afrika van 1914 en 1915. De rest wordt verondersteld te zijn omgekomen in de Oost-Afrikaanse campagne die, voornamelijk dankzij de meedogenloze guerrillatactieken van de Duitse commandant kolonel Paul von Lettow-Vorbeck, vier jaar lang voortduurde en honderdduizenden levens kostte. Meer dan 90 procent van de mensen die stierven waren zwart – en de meesten stierven aan ondervoeding en ziekte, vooral malaria.

“Ondanks de kosten in mensen en geld [ongeveer $ 13 miljard in de huidige valuta] werd de campagne in Oost-Afrika vaak aangeduid als een eenvoudige bijzaak”, schrijft Edward Paice in Tip and Run: The Untold Tragedy of the Great War in Africa. Hoewel de campagne in Oost-Afrika weinig invloed had op de algemene uitkomsten van de oorlog, moet deze niet worden afgedaan, betoogt Paice: “De oorlog in Afrika stelde het imperialisme zelf, en al het hoogdravende gepraat van de Europese machten over de ‘beschavingmissie’, op de proef.”

Zoals de legendarische burgerrechtenactivist WEB DuBois in een essay uit 1915 met de titel The African Roots of War schreef: “In een zeer reële zin is Afrika een belangrijke oorzaak van deze verschrikkelijke omwenteling van de beschaving die we hebben meegemaakt [omdat] in het Donkere Continent de wortels verborgen liggen, niet alleen van oorlog vandaag, maar van de bedreiging van oorlogen morgen.”

DuBois vervolgde: “Twintig eeuwen na Christus ligt zwart Afrika, neergeknield, verkracht en beschaamd, aan de voeten van de veroverende Filistijnen van Europa.”

Witte Europese soldaten schetsten hoe uitdagend de omstandigheden in Oost-Afrika voor hen waren. Een jonge Britse officier, genaamd Lewis, had in afschuw gekeken terwijl elke man in zijn eenheid in de loopgraven van Europa werd afgeslacht. Maar 16 maanden later schreef Lewis aan zijn moeder vanuit Oost-Afrika om te zeggen: “Ik zou liever in Frankrijk zijn dan hier.”

Kolonel HL Pritchard, een Britse soldaat, schreef over zijn ervaringen in een “land dat drie keer zo groot is als Duitsland, voornamelijk bedekt met dichte bossen, zonder wegen en slechts twee spoorlijnen, en ofwel zwelgend onder een tropische zon of geblazen door hoosbuien die de broze grond onbegaanbaar maken voor voertuigen.” Hij schreef over malaria en insecten in een terrein “waar krokodillen en leeuwen onoplettende dragers grijpen, giraffen telegrafenlijnen vernietigen, olifanten sporen beschadigen, nijlpaarden boten aanvallen, neushoorns troepen aanvallen tijdens de mars, en bijen hele bataljons op de vlucht jagen…”

Als er iets is, hadden Lewis en Pritchard – witte officieren – het gemakkelijker dan de zwarte dragers die de oorlogsinspanning in Oost-Afrika faciliteerden. Zoals een Britse ambtenaar, Hector Livingston Duff, die diende in de Nyasaland Field Force tijdens de Eerste Wereldoorlog, in 1925 schreef: “Kun je je voorstellen dat [de dragers] leden, en vreselijk leden? Natuurlijk deden ze dat. Deze arme, geestdode, gescheurde wezens moesten hun zware lasten dragen en volgen een van de meest actieve en robuuste troepen die ooit het veld betreden hebben, over angstaanjagend moeilijk terrein, door een van de meest langdurige en snelle oorlogen van beweging die ooit zijn gekend.”

De ‘Aragon-incident’

Ziekte was een van de belangrijkste doodsoorzaken voor deze arbeiders. Meer dan de helft van de mannen die worden herdacht in het gedenkteken in Kaapstad stierf aan malaria, terwijl anderen slachtoffer werden van andere ziekten, waaronder dysenterie, longontsteking en influenza. De meeste mannen stierven op het land, maar meer dan 100 stierven aan ziekte en ondervoeding aan boord van de HMT Aragon in maart en april 1917, terwijl ze om gezondheidsredenen vanuit het Oost-Afrikaanse front naar Zuid-Afrika werden repatriëerd.

Gepubliceerd in 1918, is het Pike-rapport over medische en sanitaire zaken in Duits Oost-Afrika een model van eentonige understatement. Desondanks is de beschrijving van het “Aragon-incident” angstaanjagend.

Toen het schip Kilwa Kisiwani verliet, voor de kust van het huidige Tanzania, vervoerde de Aragon 1.362 “inheemsen”, die allemaal “ongeschikt, vol malaria, en leken geen weerstand meer te hebben tegen terugvallen”, volgens chirurg-generaal William Watson Pike. Om het nog erger te maken, “de Aragon werd ongeveer 9-10 dagen in de haven van Kisiwani vastgehouden en tijdens die tijd vonden 74 sterfgevallen plaats.” Tegen de tijd dat het Durban bereikte, was dit aantal gestegen tot minstens 129.

LEZEN  Cradock Four: Waarom apartheidslachtoffers de Zuid-Afrikaanse overheid aanklagen

Een van de mannen die op het schip stierf, was Maeli Makhaleyane, een os bestuurder die zich op 21 november 1916 bij het Zuid-Afrikaans Arbeidskorps had aangemeld in de diamantmijnstad Kimberley. Zijn overlijdensakte vermeldt dat, na twee ziekenhuisopnames in Oost-Afrika, hij “per Aragon werd repatriëerd”. Hij stapte op het schip op 30 maart en stierf 16 dagen later aan malaria.

In zijn rapport concludeerde Pike dat de senior medische officier een “fout in oordeel had gemaakt door deze 1.362 mannen, wetende wat hun verleden was, zonder adequate medische voorzieningen naar zee te sturen om aan hun behoeften te voldoen”. Pike voegde eraan toe dat de “algemene toestand van degenen aan boord van de Aragon veel onder het gemiddelde lag” om verschillende redenen, waaronder dat ze “door malaria en dysenterie waren verzadigd” en “heel erg gedeprimeerd door de [veelvuldige] vertragingen”.

Het ter zeewateren in een eenvoudige ceremonie waarbij elk lichaam “aan de diepte werd toevertrouwd”, betekende een ontstellend gebrek aan sluiting voor hun geliefden. Zoals Mbonsiwa Maliya, de kleinzoon van Magwayi Maliwa die op 15 april 1917 stierf, zegt: “Het heeft ons veel beïnvloed, vooral mij. Ik heb moeite gedaan om uit te zoeken wat er met hem is gebeurd. Zijn lichaam werd niet thuisgebracht.”

Nu kunnen de families van Aragon-slachtoffers, waaronder Jack December (die uit Kimberley kwam en als bestuurder in Oost-Afrika werkte), Mack Mokgade (een spoorwegwerker uit Paulpietersburg) en Piet September (een os-bestuurder uit Kimberley), hun respect betuigen bij hun respectieve iroko-palen in Kaapstad.

Gewoonlijk bouwt de CWGC gedenktekens in de oorlogstheaters zelf. Deze keer werd besloten om de sterfgevallen van de mannen in hun land van herkomst te markeren – deels omdat het niet mogelijk was om te identificeren waar elk van de mannen was omgekomen, en ook “om de herdenking van een groep mannen die destijds waren uitgesloten en effectief uit de geschiedenis waren geschreven, te concentreren”, zegt Hay.

De Commissie werkt momenteel aan een veel groter project om minstens 89.000 zwarte Oost-Afrikanen te herdenken die voor de geallieerde zaak in de Eerste Wereldoorlog zijn omgekomen. Hoewel er nog geen formele plannen zijn gemaakt, zegt de commissie dat ze zich inzet om deze mensen te eren – in samenwerking met de betrokken gemeenschappen.

Er wordt gedacht dat nog meer zwarte Afrikanen, waaronder tienduizenden vrouwen en kinderen, aan Duitse zijde zijn omgekomen. Er zijn geen bekende plannen om deze mensen te herdenken, hoewel Duitsland eindelijk begint te beseffen welke gruwelen het heeft begaan in Oost-Afrika.

Voorlopig zal het gedenkteken in Kaapstad worden gevierd. Gelegen in hetzelfde gebied als het Nationale Museum van Zuid-Afrika, de Nationale Galerie en de Nationale Bibliotheek – en een replica van het Delville Wood Memorial (het origineel, in Frankrijk, herdenkt de 2.500 Zuid-Afrikanen die heroïsch hun positie verdedigen in een dicht bos dat bekend staat als Delville Wood in juli 1916) – zal het de afstammelingen van de 1.772 mannen een plaats geven om hen te rouwen, terwijl het ook hun offer onder de miljoenen mensen die elk jaar door de tuinen komen, onder de aandacht brengt.

“Dit gedenkteken, gewijd aan de Zuid-Afrikaanse mannen van de Arbeidskorps die hebben gediend in de Eerste Wereldoorlog, herinnert aan een geschiedenis die vaak wordt weggelaten uit schoolboeken en publieke discussies,” zegt de Zuid-Afrikaanse dichter Koleka Putuma, die een gedicht schreef ter gelegenheid van de onthulling van het gedenkteken.

“Deze mannen – grootvaders, zonen, broers en afstammelingen van chiefs – werden ver van huis gestuurd om te vechten in een oorlog die niet de hunne was. Ze lieten families, dorpen en tradities achter, en velen keerden nooit terug.”

Hun namen en verhalen zijn door de tijd verduisterd, voegt Putuma toe, “maar dit gedenkteken probeert dat recht te zetten, om hun leven een stem te geven, en hen te herinneren als meer dan slechts een voetnoot.”

Vergelijkbare berichten

Geef een reactie

Je e-mailadres wordt niet gepubliceerd. Vereiste velden zijn gemarkeerd met *