Verenigd Koninkrijk glijdt af naar racistische dystopie

Demonstranten gooien een vuilnisbak tijdens een anti-immigratie oproer in Rotherham, VK op 4 augustus 2024.

Het is een jaar geleden sinds de aanval in Southport, die woedende racistische rellen op de straten van het Verenigd Koninkrijk veroorzaakte. Onrustige menigten, aangewakkerd door valse beweringen dat de dader een moslim was, gingen tekeer en vielen moskeeën, door moslims geëxploiteerde bedrijven, huizen en individuen die ze als moslim beschouwden aan.

Terwijl de rellen woedden, was ik mijn roman, The Second Coming, aan het afronden. Het boek speelt zich af in een dystopische toekomst waarin een christelijke militie, geïnspireerd door het Engelse nationalisme, Londen in bezit neemt, de islam verbiedt en moslims naar vluchtelingenkampen in Birmingham verbant. De gebeurtenissen die zich op straat afspeelden terwijl ik de laatste hoofdstukken schreef, maakten me duidelijk dat we vandaag de dag veel dichter bij de dystopische wereld in mijn roman staan dan ik had gedacht.

De scènes en beelden die me hielpen deze fictieve wereld vorm te geven, waren geïnspireerd door het Engeland waarin ik tijdens mijn jeugd leefde, toen racistische geweld wijdverbreid was. Bendes van blanke jongeren joegen ons achterna, vooral na sluitingstijd van de pubs, in golf na golf van wat ze “Paki bashing” noemden. Steekpartijen en brandbommen waren niet ongewoon, net als de eisen van extreemrechtse groepen, zoals de National Front en de British National Party, voor de repatriëring van zwarte (d.w.z. niet-blanke) “immigranten”.

Scholen betekenden soms rennen door een gang van racistische kinderen. Op het schoolplein zwermden ze soms rond terwijl ze racistische liederen zongen. Als student verloor ik de tel van het aantal keren dat ik fysiek werd aangevallen, op school, op straat of in pubs en andere plekken. Toen ik in Oost-Londen woonde, was ik samen met de lokale jeugd van Brick Lane, waar handgemeenschappen plaatsvonden om hordes racistische aanvallers tegen te houden. Deze aanvallen waren geen geïsoleerd fenomeen. Vergelijkbare scènes vonden plaats in het hele land, met de National Front en de British National Party die honderden marsen organiseerden, waardoor blanke supremacistische bendes werden aangemoedigd.

Rond deze tijd werden enkele van mijn leeftijdsgenoten en ik gearresteerd en aangeklaagd voor “samenzwering om explosieven te maken” omdat we melkflessen vulden met benzine als een manier om onze gemeenschappen te verdedigen tegen racistisch geweld; onze zaak kwam bekend te staan als de Bradford 12. Deze strijd, of het nu in Brick Lane of Bradford was, maakte deel uit van een bredere strijd tegen systemisch racisme en extreemrechtse ideologieën die ons trachtten te terroriseren en te verdelen.

Het openlijke straatgeweld van die jaren was angstaanjagend, maar kwam uit de marges van de samenleving. De heersende politieke klasse, hoewel medeplichtig, vermeed het om zich openlijk te associëren met deze groepen. Een voorbeeld is Margaret Thatcher, die in 1978, als leider van de Conservatieve Partij, een beruchte interview gaf waarin ze zei: “Mensen zijn echt bang dat dit land overspoeld kan worden door mensen met een andere cultuur.” Het was een subtiele goedkeuring voor racistische menigten, maar als premier hield Thatcher nog steeds extreemrechtse groepen op afstand.

Tegenwoordig is die afstand verdwenen. Premier Keir Starmer en andere prominente leden van Labour herhalen regelmatig extreemrechtse retoriek en beloven “hard op te treden” tegen degenen die hier een toevluchtsoord zoeken. Zijn conservatieve voorganger, Rishi Sunak, en zijn ministers waren niet anders. Zijn minister van Binnenlandse Zaken, Suella Braverman, beweerde ten onrechte dat grooming bendes een “voorkeurspositie” hadden van “Britse Pakistaanse mannen, die culturele waarden aanhangen die totaal in strijd zijn met Britse waarden”.

Hoewel het oude, grove blanke racisme niet is verdwenen, is er een wreder vorm – islamofobie – die de afgelopen paar decennia is aangewakkerd. Het voelt alsof de oude “Paki” bashing bendes zijn vervangen door een nieuwe kruisvaardersgolf die de islam gelijkstelt aan terrorisme; seksueel misbruik aan Pakistani; asielzoekers aan parasitaire horden die op het punt staan het land te overspoelen.

Dit is de voedingsbodem waarin de Reform Partij is geworteld en is opgegroeid, waarin steeds grovere vormen van racisme respectabel en kiesbaar worden gemaakt. Wanneer zowel Labour als de Tories toevluchtsoorden zijn geworden voor een complexe web van politieke corruptie, worden de eenvoudige anti-migrant en islamofobe tropen van de Reform Partij gepresenteerd als een eerlijke alternatief. Dit heeft de extreemrechtse partij naar de top van de peilingen gedreven, met 30 procent van de kiezers die haar steunen, vergeleken met 22 procent voor Labour en 17 voor de Conservatieven.

In deze omgeving was het niet verrassend dat het tijdschrift Economist besloot om een peiling te houden ter gelegenheid van de verjaardag van de rellen, met de focus op ras in plaats van op kwesties van economische achteruitgang, sociale achterstand en de eindeloze bezuinigingen waaraan de werkende mensen van dit land zijn blootgesteld. De enquête toonde aan dat bijna 50 procent van de bevolking denkt dat multiculturalisme niet goed is voor het land, terwijl 73 procent dacht dat er binnenkort meer “rasrellen” zullen plaatsvinden.

De voeding van gewelddadig racisme thuis heeft gelijktijdig plaatsgevonden met Engeland’s lange geschiedenis van het uitvoeren van racisme in het buitenland. Het nieuwe gezicht van racisme wordt gevoed door oude imperialistische stereotypen van wilden die getemd en verslagen moeten worden door beschaafde koloniale overheersing. Deze racistische ideologieën, die het rijk samenbonden, zijn teruggekeerd naar huis.

Ze spelen zich af in het racistische geweld op straat en in de onderdrukking van de staat tegen Palestijnse supporters. Ze spelen ook een rol in de onwankelbare politieke en militaire steun van het VK aan Israël, zelfs terwijl het ziekenhuizen en scholen in Gaza bombarderen en kinderen uithongeren. Het rijk leerde Groot-Brittannië racisme te gebruiken om hele volken te ontmenselijken, om kolonialisme te rechtvaardigen, om te plunderen, om oorlog en honger te verspreiden. Genocide zit in het DNA van Groot-Brittannië, wat zijn hedendaagse collusie met het genocidale Israël verklaart.

Te midden van deze racistische, imperialistische geweldscontext hebben mensen van alle kleuren en religies en zonder religie zich gemobiliseerd. Hoewel ze de genocide misschien niet hebben gestopt, hebben ze de hypocriete, onbeschaamde leugens van de Britse politieke elite blootgelegd. Alleen deze soort solidariteit en uitdaging aan racisme kan voorkomen dat de dystopische wereld van mijn boek werkelijkheid wordt.