Verdwenen met de gletsjers: Onderzoekers volgen ongekende ijsmassa-verlies

Een recente studie gepubliceerd in Geophysical Research Letters onthult dat gletsjers in het westen van Canada, de Verenigde Staten en Zwitserland tussen 2001 en 2024 ongeveer 12% van hun ijs hebben verloren.

Een studie uit 2021 in Nature toonde aan dat het smelten van gletsjers tussen 2010 en 2019 verdubbelde in vergelijking met het eerste decennium van de 21ste eeuw. Dit nieuwe onderzoek bouwt voort op die bevindingen, zegt hoofdonderzoeker Brian Menounos, en toont aan dat het gletsjer smelten sindsdien op een verontrustend tempo is doorgegaan. “In de afgelopen vier jaar hebben gletsjers twee keer zoveel ijs verloren in vergelijking met het voorgaande decennium,” zegt Menounos, professor aan de Universiteit van Noord-Brits-Columbia en hoofdwetenschapper bij het Hakai Instituut. “Het smelten van gletsjers valt gewoon van een klif.”

Warme, droge omstandigheden waren een belangrijke oorzaak van het verlies in de bestudeerde gebieden, net als onzuiverheden uit de omgeving die leidde tot de verduistering van gletsjers en versnelde smelting. In Zwitserland was de belangrijkste oorzaak van verduistering stof dat van het Sahara-woestijn naar het noorden waaide; in Noord-Amerika was het as, of zwart koolstof, van bosbranden.

Het onderzoek combineerde uitgebreide luchtmetingen met grondobservaties van drie gletsjers in het westen van Canada, vier gletsjers in de Amerikaanse Pacific Northwest en 20 gletsjers in Zwitserland, die allemaal belangrijk zijn voor cultuur, toerisme en koel, vers water – en die allemaal snel smelten.

Sneeuw en ijs, wanneer ze niet worden verduisterd door donkere deeltjes, reflecteren energie van de zon in een proces dat bekend staat als het albedo-effect. Om dieper in het verhaal van Noord-Amerika te duiken, gebruikten Menounos en zijn collega’s satellietbeelden en heranalysegegevens om afnames in albedo te onderzoeken. Ze ontdekten dat de albedo daalde in 2021, 2023 en 2024, maar de grootste dalingen deden zich voor in 2023 – het slechtste bosbrandseizoen in de Canadese geschiedenis. “2023 was zonder twijfel het jaar van het record,” zegt Menounos.

In tegenstelling tot reflecterende witte sneeuw, zal een gletsjer bedekt met zwart koolstof meer straling van de zon absorberen. Dit verwarmt gletsjers en versnelt het smelten. Bij de Haig-gletsjer in de Rocky Mountains van Canada was de verduistering verantwoordelijk voor bijna 40% van het smelten tussen 2022 en 2023, ontdekten de onderzoekers. Toch zijn fysieke processen zoals het albedo-effect momenteel niet opgenomen in klimaatvoorspellingen voor gletsjerverlies, waardoor deze ijsmassa’s mogelijk sneller smelten dan we ons realiseren.

“Als we denken dat we nog 50 jaar hebben voordat de gletsjers verdwenen zijn, kan het in werkelijkheid 30 jaar zijn,” zegt Menounos. “Dus we hebben echt betere modellen nodig voor de toekomst.”

In de gebieden die door deze studie zijn bestudeerd, is de impact van gletsjerverlies op de stijging van de zeespiegel klein, maar een langdurige afname van het gletsjerafvoer kan gevolgen hebben voor menselijke en aquatische ecosystemen, vooral in tijden van droogte, voegt Menounos toe.

Kortetermijneffecten, zoals verhoogd smelten, verhogen het risico op geohazards zoals uitbarstingsoverstromingen van nieuw gevormde gletsjermeren. Dit roept vragen op over hoe gemeenschappen moeten reageren en plannen voor een toekomst met minder ijs. “De samenleving moet zich afvragen wat de gevolgen zijn van het verlies van ijs in de toekomst,” zegt Menounos. “We moeten beginnen met voorbereiden op een tijd waarin gletsjers zijn verdwenen uit het westen van Canada en de Verenigde Staten.”