‘Verboden ingrepen’: Activisten in Gambia vrezen voor baby’s ondanks FGM-ban

Nieuws | Kinderrechten

‘In het geheim gekort’: Gambiaanse anti-FGM activisten vrezen dat baby’s het doelwit zijn ondanks het verbod

De praktijk werd een decennium geleden verboden, maar de autoriteiten hebben moeite om de daders aan te pakken.

Op een regenachtige ochtend begin augustus werd een pasgeboren meisje met ernstige vaginale verwondingen naar het Bundung Moeder- en Kindziekenhuis in Banjul gebracht. Toen ze werd behandeld, was het te laat – de baby was doodgebleven door bloedverlies.

De Gambianen autoriteiten hebben sindsdien bevestigd dat de een maand oude baby is overleden aan verwondingen die verband houden met vrouwelijke genitale verminking (FGM), een verboden praktijk in het kleine West-Afrikaanse land.

De zaak zorgde voor grote schokgolven in de kleine gemeenschap van Wellingara, ongeveer 17 kilometer van de hoofdstad Banjul, waar de familie van de baby vandaan komt. Ten minste drie vrouwen uit de regio zijn gearresteerd vanwege de dood, waaronder de persoon die het kind heeft gekort, evenals de moeder van de baby.

“Zij is de ongelukkige,” zei een buurvrouw, verwijzend naar de baby, terwijl haar stem zwaar was van verdriet. Zij en de moeder van het slachtoffer behoren tot dezelfde osusu, een traditionele spaarvorm, en de buurvrouw was aanwezig bij de naamgevingsceremonie van de baby, die traditioneel een week na de geboorte plaatsvindt. “Dit is niet de eerste keer,” voegde de buurvrouw, die om privacy verzocht, eraan toe. “Baby’s worden hier in het geheim gekort, sommige zijn nog maar een paar dagen oud. Het is hartverscheurend, maar het blijft gebeuren omdat niemand zich uitspreekt.”

FGM, dat inhoudt dat de vrouwelijke labia en clitoris volledig of gedeeltelijk worden gekort, vaak op jonge leeftijd en om niet-medische redenen, is al tien jaar gecriminaliseerd in het land, maar blijft een veelvoorkomende culturele praktijk. Naast het risico op de dood, zijn er complicaties zoals bloedingen, infecties, vaginale pijn, onvruchtbaarheid en posttraumatische stressstoornis die verband houden met FGM. Meer dan 144 miljoen vrouwen worden in Afrika aan FGM onderworpen, volgens het UNICEF.

De recente zaak legt de gevaren van het ritueel bloot en de uitdagingen waarmee de autoriteiten worden geconfronteerd bij het aanpakken van de praktijk, met dit voorval als een zeldzame juridische actie in Gambia.

De politie heeft een onderzoek ingesteld naar de dood van het kind. Hoewel de moeder van de baby op borgtocht is vrijgelaten, kan zij als vermoedelijke medeplichtige onder de anti-FGM-wetgeving van Gambia uit 2015 een boete krijgen, terwijl de vrouw die de pasgeborene heeft gekort levenslang kan krijgen.

FGM gaat ondergronds

FGM is wijdverspreid in veel delen van Afrika, maar Gambia is een van de meest getroffen landen. Ten minste drie op de vier Gambianen vrouwen hebben een rituele verminking ondergaan, volgens UNICEF. Velen geloven ten onrechte dat de praktijk seksuele losbandigheid bij meisjes ontmoedigt, waardoor de maagdelijkheid tot het huwelijk behouden blijft. Sommige misvattingen zijn ook dat het snijden de seksuele genot van mannen verhoogt en dat het een religieuze rite is.

In 2015 verbood Gambia de controversiële praktijk, jaren nadat activisten druk uitoefenden op Banjul. Degenen die worden veroordeeld voor het snijden, kunnen volgens de wet een gevangenisstraf van drie jaar of een boete krijgen, en in geval van overlijden een levenslange gevangenisstraf. Veel mensen hebben zich echter tegen de wet verzet, waaronder enkele wetgevers en religieuze leiders in het overwegend islamitische land, die het een belediging van culturele en religieuze rechten noemen.

Begin 2024 stelde een wetgever een wetsvoorstel voor om de anti-FGM-wet te herroepen. Zijn oproepen veroorzaakten wijdverbreide verontwaardiging onder activisten en mensenrechtenorganisaties die zeiden dat jaren van pleitbezorging verloren zouden gaan. Het hoogste religieuze orgaan van Gambia steunde echter de intrekking en noemde FGM “een van de deugden van de islam.”

Het parlement stemde uiteindelijk tegen het wetsvoorstel, maar voorstanders van FGM hebben sindsdien de beslissing aangevochten bij de Hoge Raad. De beslissing van de hoogste rechtbank is nog in afwachting.

Meisjes worden meestal tussen de kindertijd en de adolescentie aan het snijden onderworpen. Steeds meer lijkt het erop dat het verbod van 2015 degenen die de praktijk willen voortzetten, heeft gedwongen om zich te richten op het snijden van kinderen op jongere leeftijd, zoals een maand oude baby’s, zeggen experts. “Ze geloven dat jongere baby’s sneller genezen,” zei Baldeh. “Met de wet op de boeken en de angst voor vervolging, zien velen dit ook als een manier om de praktijk te verbergen en te voorkomen dat ze worden ontdekt,” voegde ze eraan toe.

Baldeh zelf is een van de duizenden Gambianen vrouwen die FGM hebben overleefd. De advocate zei dat ze nog steeds leeft met de emotionele littekens. Haar organisatie, WILL, heeft als doel schadelijke traditionele praktijken zoals FGM uit te roeien door middel van gemeenschapseducatie en het melden van gevallen aan de autoriteiten. Nauwkeurige statistieken over FGM zijn moeilijk te verkrijgen, zei ze, vooral voor baby’s, omdat de praktijk vaak in het geheim plaatsvindt en zelden als een misdaad wordt gemeld sinds de wet werd aangenomen.

“Dit is precies waarom we gemeenschappen blijven herinneren aan het feit dat FGM nooit veilig is, ongeacht de leeftijd of de setting,” voegde Baldeh eraan toe, verwijzend naar de recente dood van de baby. “Dit meisje is haar leven ontnomen voordat ze zelfs maar de kans had om te leven. Haar dood is niet alleen een tragedie, maar een reflectie van een samenleving die blijft tolereren, excuseren of zwijgen over FGM,” zei ze.

Moeders op hun hoede

Degenen die de pijn van FGM hebben overleefd, zeggen dat het moeilijk is om te vergeten en dat de gevolgen levenslang zijn. Naffie koos ervoor alleen haar voornaam te gebruiken, omdat publiekelijk spreken over FGM-ervaringen in Gambia vaak stigma met zich meebrengt. Veel moeders zijn vastbesloten dat hun dochters niet dezelfde traumatische ervaring ondergaan die zij hebben gehad en verwerpen de druk van familieleden.

Echter, meisjes lopen ook het risico om door familieleden te worden gekort, zonder de toestemming van hun ouders. In veel Gambianen huishoudens wonen families in uitgebreide compounden, en kinderen worden vaak als de verantwoordelijkheid van de bredere familie beschouwd, niet alleen van hun ouders. Dit leidt soms tot grootouders, tantes of andere verwanten die zich bevoegd voelen om beslissingen over een kind te nemen, waaronder het onderwerpen van meisjes aan FGM.

Sommige moeders zeggen dat ze constant op hun hoede zijn, bang om hun dochters achter te laten bij familieleden. Een van hen is Sarjo Tamba, een alleenstaande moeder die zich tijdens de bevalling heeft voorgenomen haar dochter te beschermen tegen FGM. Terwijl ze vorig jaar op zakenreis was, hield de moeder van haar partner toezicht op het snijden van haar vijfjarige dochter. Sarjo ontdekte de schending pas toen ze ongeveer twee weken later thuis kwam.

“Op een dag, terwijl ik haar aan het baden was, merkte ik iets ongewoons op aan haar intieme delen,” vertelde de 34-jarige. “Dat was toen ik me realiseerde dat ze was gekort.” Geschokt en gebroken, confronteerde Sarjo de moeder van haar partner, die het bekende. Het voorval heeft Sarjo, zei ze, met diepe pijn en wantrouwen achtergelaten. Hoewel ze de zaak bij de politie heeft gemeld, is er niets gedaan, omdat de agenten haar vertelden dat ze niet konden ingrijpen in een familiekwestie.

Hindernissen voor vervolging

De Gambianen autoriteiten zijn door mensenrechtenorganisaties beschuldigd van het niet goed vervolgen van FGM-zaken en het handhaven van het verbod van 2015. Tot 2024 zijn er slechts twee zaken vervolgd in de 10 jaar sinds de wet werd aangenomen. Van die gevallen zijn er in slechts één zaak veroordelingen en straffen opgelegd. Dat was in augustus 2023, toen drie vrouwen in de oost-Gambiaanse stad Bakadaji een boete van 15.000 Gambianen dalasi ($210) kregen voor het snijden van drie meisjes en het voorbereiden van het snijden van nog eens vijf. Alle meisjes waren tussen de vier en twaalf maanden oud.

Aangezien dit de eerste veroordelingen waren onder de wet, bleek de zaak controversieel te zijn, omdat veel invloedrijke figuren tegen de veroordeling waren. Een prominente imam, Abdoulie Fatty, betaalde de boetes van de beschuldigden en begon luidkeels te pleiten voor de legalisering van de praktijk.

Modou Musa Sisawo, een woordvoerder van de politie van Gambia, gaf de geheimhouding rond FGM de schuld en zei dat dit een obstakel vormt voor het vinden en vervolgen van zaken. “Omdat FGM in het geheim wordt uitgevoerd, komt de politie meestal alleen te weten dat het gebeurt wanneer er complicaties optreden, zoals tragisch gebeurde met deze baby, of in gevallen van geschillen tussen ouders,” zei Sisawo. “In de meeste gevallen, als er geen zichtbare complicaties of conflicten zijn, blijft de politie volledig onwetend.”

Nu de rechtszaak van de drie beschuldigde vrouwen in de laatste zaak op het punt staat te beginnen, zijn alle ogen ook gericht op de Hoge Raad, die nog moet beslissen over de toekomst van het FGM-verbod. Mensenrechtenorganisaties en ambtenaren zeggen ondertussen dat ze zullen blijven bewustzijn creëren over de gevaren van FGM om meer tragedies te voorkomen.

Abdoulie Ceesay, parlementslid voor het Wellingara kiesdistrict, waar de recente tragedie heeft plaatsgevonden, zei dat hij geschokt was om te horen over de dood van de baby. Ceesay zei dat ondanks de weerstand van sommige religieuze geleerden, zijn kantoor blijft proberen lokale vrouwenleiders te betrekken om hun steun te vragen bij het waarschuwen van gemeenschappen over de gevaren van FGM. “De kwestie is gevoelig,” gaf Ceesay toe. Sommige mensen in het land geloven, zei hij, dat pleitbezorgers betrokken zijn bij een geldmakende regeling vanwege de internationale steun die anti-FGM-initiatieven ontvangen. Deze misvatting maakt de taak vooral moeilijk, voegde hij eraan toe.

Ondanks dat zei de wetgever dat het werk doorgaat. “We blijven bereidwillige leiders betrekken om de boodschap te verspreiden,” zei hij.