Veertig Jaar Na de Bhopal Gasramp: Blotevoeten School Biedt Hoop

Bhopal, India – Triveni Sonani begint haar werkdag om 9 uur wanneer ze de poorten van de Oriya Basti school opent en de kinderen uit de buurt verwelkomt in het klaslokaal voor weer een dag van leren. Op deze zonnige ochtend in december begint ze met het plaatsen van de kinderen, waarbij ze hen aanmoedigt hun boeken open te slaan terwijl ze zich voorbereidt om ze vermenigvuldigen te leren.

Het enige klaslokaal is een eenvoudige ruimte – een slecht onderhouden tinnen dak en muren die half geverfd en gedeeltelijk niet gestukt zijn. De meeste leerlingen zitten op een paar oude houten banken langs de muren, terwijl anderen op dunne matten op de betonnen vloer zitten, hun schriftjes voor zich uitgespreid, terwijl het zonlicht door de kieren in het dak stroomt. Naast het klaslokaal is er een kleine maar eenvoudige bibliotheek – de “Anand Bibliotheek” – die de kinderen kunnen gebruiken.

Wanneer de les vordert, dringen de geluiden van motorfietsen, loeiende koeien en verkopers die hun waren aanprijzen de ruimte binnen, vermengd met het gezoem van kinderen die hardop lezen. “Ze houden van dit deel van de dag,” zegt Sonani, de enige lerares van de school. Haar blik valt op de kinderen en een muurschildering die ze op de afbrokkelende muur hebben geschilderd – een opkomende zon, met stralen die een schijnbaar symbool van hoop zijn in een gemeenschap die door ontberingen is belast.

Al tientallen jaren worstelt Oriya Basti in de schaduw van de Bhopal gasramp, waarbij er weinig is gedaan om de levens van de mensen te verbeteren. December markeert de 40ste verjaardag van de dodelijkste industriële ramp ter wereld, die de levens van duizenden in deze gemeenschap voorgoed heeft veranderd. Slechts 4 km van Oriya Basti, een kleine gemeenschap in Bhopal, ligt de nu verlaten Union Carbide fabriek, waar een lek van methylisocyanaatgas in de nacht van 2 op 3 december 1984 meer dan 25.000 mensen heeft gedood en minstens een half miljoen met blijvende gezondheidsproblemen heeft gelaten.

Veertig jaar na de ramp blijft gerechtigheid uit. Geen enkele hoge functionaris van het Amerikaanse chemiebedrijf is verantwoordelijk gehouden. In 2010 werden zeven Indiase managers, waaronder Keshub Mahindra, de toenmalige voorzitter van de Indiase tak van het bedrijf, schuldig bevonden aan dood door nalatigheid. Ze kregen een boete van elk ongeveer $2.100 en een gevangenisstraf van twee jaar. Maar ze werden onmiddellijk op borgtocht vrijgelaten en hebben nooit tijd in de gevangenis doorgebracht.

De lokale gemeenschappen die het ergst door de tragedie zijn getroffen, zijn sindsdien grotendeels op zichzelf aangewezen. In Oriya Basti zijn de straten nog steeds vol met kuilen, die tijdens de regen veranderen in modderige puinhopen. Huizen zijn gemaakt van fragiele tinnen platen en oude bakstenen, met muren die gebarsten en bevlekt zijn van de vochigheid. Open riolen lopen langs de straten en bieden weinig bescherming tegen ziektes die het al zwakke gezondheidssysteem in het gebied niet kan aan.

Stroomuitval is frequent en schoon water is een zeldzame luxe, vaak aangevoerd door tankwagens waarvoor gezinnen zich moeten haasten om hun emmers te vullen. De Oriya Basti school – ook wel de “blootsvoetschool” genoemd omdat veel van haar kinderen zonder slippers of schoenen komen, omdat hun gezinnen het zich niet kunnen veroorloven – is een sprankje hoop dat uit de ramp is voortgekomen.

“De Oriya Basti school is opgericht met de visie om de onderbediende te empoweren. Het speelde een belangrijke rol om ervoor te zorgen dat de kinderen van overlevenden van de gasramp geen nieuwe slachtoffers van de ramp zouden worden,” zegt Sonani. Momenteel bezoeken ongeveer 30 kinderen, in de leeftijd van 6 tot 14, de school. De school werd in 2000 opgericht door de Sambhavna Trust, een stichting die in 1995 is opgericht om de overlevenden van de gaslek te ondersteunen. In de loop der jaren heeft de school ongeveer 300 kinderen onderwezen.

De school wordt voornamelijk ondersteund door royalties van het boek over de ramp, “Five Past Midnight in Bhopal” van Dominique Lapierre, samen met donaties van individuen. De kleine bibliotheek in de Oriya Basti school is een belangrijke bron van kennis voor de leerlingen.

De Bhopal gaslekramp liet hele gezinnen worstelen, met overlevenden die lijden aan langdurige ademhalingsproblemen, verlies van gezichtsvermogen en genetische problemen die volgens hen zijn doorgegeven aan hun kinderen en kleinkinderen. “Toen ik opgroeide, zag ik hoe de gaslekkage mijn ouders en grootouders beïnvloedde,” zegt Jaishree Pradhan, een 23-jarige verpleegkundige van het People’s College Of Nursing & Research Centre, dat deel uitmaakt van de People’s University Bhopal, en een voormalig leerling van de blootsvoetschool.

Ze herinnert zich hoe haar grootouders worstelden met constant hoesten en kortademigheid, alsof ze altijd “vochten voor lucht”. “Ik herinner me dat ze ’s ochtends wakker werden, hun ogen wreven, en probeerden de wazige visie die urenlang aanhield van zich af te schudden. Het was alsof alles onscherp was, en wat ze ook deden, ze konden het niet verhelderen,” zegt Pradhan. “Ze zo te zien lijden, motiveerde me om verpleegkundige te worden.”

Voor velen in Oriya Basti is het vinden van stabiel werk extreem moeilijk. De meeste volwassenen werken als arbeiders, vuilnisrapers of straatverkopers, en verdienen net genoeg om rond te komen. “Mijn ouders zijn dagloners,” zegt Sujit Bagh. “Ik wilde nooit eindigen zoals zij, dus was ik vastbesloten om te studeren. Maar ik had nooit gedacht dat ik ook door de gaslekkage was getroffen.” Nu, 24 jaar oud, studeert Sujit – ook een voormalig leerling van de blootsvoetschool – voor een MA in Geschiedenis, met de hoop een PhD te behalen en professor te worden. Hoewel hij na de ramp is geboren, zegt Sujit dat hij altijd moeite heeft gehad met concentratie, en lijdt aan frequente hoofdpijnen en vermoeidheid. Hij gelooft dat deze problemen het gevolg zijn van de langdurige gezondheidseffecten die zijn doorgegeven van overlevenden van de gaslekkage. “Het is moeilijk,” zegt hij, “maar ik ga door, want onderwijs is de enige uitweg die ik zie.”

Dr. Anwari Shali, 80, een arts in Qazi Camp, enkele kilometers van de Union Carbide fabriek, was een van de eerste artsen die een kliniek in het gebied opende na de tragedie van 1984. Over de aanhoudende gezondheidsproblemen waar de gemeenschap door de jaren heen mee te maken heeft gehad, zegt ze: “Kinderen hier hebben een zwakke immuniteit, maar de langdurige generatieve effecten van de ramp op hun gezondheid blijven onduidelijk. Menstruatieproblemen komen ook vaak voor bij jonge vrouwen van 19 tot 28 jaar, grotendeels door slechte hygiëne en onvoldoende voeding in deze sloppenwijken.”

Onderwijs is wat Triveni Sonani de afgelopen 13 jaar probeert te bieden aan de kinderen van Oriya Basti, ondanks dat ze een schamele 3.700 roepies ($44) per maand verdient en slechts beperkte financiering ontvangt. “We hebben geen elektriciteit, geen goede bibliotheek, geen schoolborden, en nauwelijks genoeg zitplaatsen voor de leerlingen,” legt ze uit. Desondanks hebben de ouders die de gasramp overleefden veel waardering voor wat de school biedt aan de gemeenschap.

Veel mensen leven hier van hand tot mond, worstelend om basisbehoeften zoals voedsel, kleding en medicijnen te betalen. Zelfs een eenvoudig paar schoenen voor hun kinderen is niet te betalen. “De ramp heeft ons bijna alles ontnomen – basisbehoeften werden een strijd, en onderwijs voelde als een luxe,” zegt Neelam Pradhan, de moeder van Jaishree. “De school werd een baken van hoop, en biedt kinderen een veilige ruimte om te leren en hun leven weer op te bouwen.”

Ze is trots dat deze school jonge mensen heeft gevormd die nu goede banen hebben in bedrijven en ziekenhuizen. Ondanks hun succes, “wilt niemand in de gemeenschap blijven – ze dromen allemaal van een betere toekomst,” zegt Pradhan.

Rinki Sonani, een 22-jarige studente werktuigbouwkunde aan het Bansal College in Bhopal en ook een voormalige studente van de school, herinnert zich haar kindertijd. “Ik herinner me de versleten randen van onze uniformen, de lappen op onze schooltassen, en de versleten schoenen die we moesten dragen,” zegt ze. “Sommige van onze schriftjes waren versleten, met omslagen die nauwelijks vastzaten, en sommigen van ons moesten oude stukken papier gebruiken.”

Rinki heeft geluk gehad – dromen van hoger onderwijs voelen hier nog steeds buiten bereik voor de meeste mensen. Sommige studenten weten studentenleningen van banken te krijgen en zetten door, maar zij zijn een uitzondering. De meesten staan stil, hun potentieel overschaduwd door omstandigheden buiten hun controle.

Ashtmi Thackeray, 19 jaar oud, droomt ervan advocaat te worden, gedreven door de strijd van haar familie tegen een systeem dat, volgens haar, hen in de steek heeft gelaten. Toen haar vader, een spoorwegarbeider met wie Ashtmi geen contact meer heeft, ziek werd door drugsverslaving en in 2009 zijn baan verloor, werd overleven een strijd tegen de bureaucratie. Maanden van vruchteloze bezoeken aan overheidskantoren op zoek naar financiële steun leidde tot niets, aangezien hen herhaaldelijk werd verteld dat hun papieren incompleet waren.

Autoriteiten die uitkeringen verstrekken, vereisen vaak documentatie die zo ver teruggaat als 50 jaar, en veel families in deze gemeenschap, die oorspronkelijk migreerden van Odisha naar Madhya Pradesh, hebben moeite om bewijs van afkomst te leveren, inclusief documenten van hun ouders of grootouders. Een cruciaal stuk documentatie, een kastecertificaat dat bewijst dat haar vader tot een “geplande stam” of kaste behoorde die in aanmerking komt voor bepaalde voordelen – waaronder inkomenssteun en studiebeurzen – kon niet worden gevonden. Zoals bij velen, was het verloren gegaan of vernietigd in de nasleep van de ramp. Ashtmi weet niet wat ermee is gebeurd.

Zelfs hun advocaat, van wie de familie van Ashtmi zegt dat hij “afwijzend en onbehulpzaam” was, liet hen zich machteloos voelen. Te midden van de frustratie werden de woorden van Ashtmi’s moeder haar vastberadenheid: “Word advocaat. Zorg ervoor dat niemand anders dit hoeft mee te maken.”

Het is deze vastberadenheid en gemeenschappelijke doelstelling die Sonani zegt dat haar drijft om door te gaan met de school. “Ik wil dat deze school een nieuwe start maakt,” zegt ze terwijl ze de poorten om 16.00 uur sluit. “We hebben dringend nieuwe infrastructuur nodig. De kinderen verdienen klaslokalen waarin ze kunnen leren en groeien zonder afleidingen. We hebben ook gespecialiseerde leraren voor verschillende vakken nodig. Op dit moment ben ik de enige die alles dekt, en dat is niet genoeg voor de toekomst die ze verdienen.”

Haar visie voor de school gaat verder dan alleen het verbeteren van de fysieke ruimte; ze wil een omgeving creëren waarin de kinderen hun volle potentieel kunnen bereiken. “Kinderen zijn tegenwoordig slim,” zegt Sonani. “Ze vragen me om te onderwijzen met projectoren en laptops, maar ik moet ze eraan herinneren dat we daar momenteel gewoon de middelen niet voor hebben. Alles wat we hen kunnen bieden is hoop – hoop op een betere toekomst.”

Ondanks deze tekortkomingen, zegt Sonani dat ze een gevoel van trots voelt wanneer ze de kinderen die ze ooit heeft onderwezen ziet groeien en bloeien, en leiderschapsrollen op zich nemen. Maar onder haar trots blijft een stille bezorgdheid bestaan. Als bijna iedereen de basti verlaat om betere kansen na te jagen, wie zal er dan overblijven om de gemeenschap die ze achterlaten te helpen? Ze hoopt dat meer mensen kiezen voor een toekomst zoals Ashtmi, die buren helpt om complexe formulieren en aanvragen te begrijpen, en officiële jargon vertaalt in iets wat ze kunnen begrijpen. “Het voelt goed om te helpen,” zegt Ashtmi, terwijl haar gezicht oplicht in een glimlach. “Ik zie zoveel mensen zoals wij, verloren in het systeem. Ze hebben gewoon iemand nodig die aan hun zijde staat.”