Van onbekendheid naar prime time: Vrouwenvoetbal krijgt een plek op de televisie in Egypte

Yasmine Yasser in haar Egyptische clubvoetbalkleding

Elke keer als Amira Mohamed het veld betrad, was het nooit gewoon een spel. Voor haar en honderden Egyptische vrouwelijke voetballers was het veld een strijdtoneel – niet tegen tegenstanders, maar tegen generatie-scepticisme. “Het was niet altijd normaal voor meisjes om voetbal te spelen,” zei ze. “Het voelde alsof niemand ons serieus nam. Maar we gingen gewoon door. We speelden in stilte, zonder publiek, alleen voor de liefde van het spel.”

Als kind droomde Mohamed ervan om op een dag onder de lichten van een stadion te spelen, gekleed in het shirt van Al Ahly of Zamalek, de twee grootste teams van Egypte, en haar naam te horen roepen door commentatoren. Toen voelde het onmogelijk, “een fantasie die alleen voor jongens was”, zoals ze het verwoordde.

Maar in het afgelopen decennium kwam er verandering, hoewel traag en moeizaam. Zo lang als de Egyptenaren voetbal hebben gekend, was het een mannenwereld, gespeeld in stoffige steegjes, toegejuicht vanuit volle stadions en uitgezonden op televisieschermen in het hele land. De meeste vrouwen keken echter vanaf de zijlijn. Die dynamiek houdt voor het grootste deel nog steeds stand. Maar in 2024 verschoof er iets. Voor het eerst werd de Egyptische Premier League voor vrouwen uitgezonden op nationale televisie, en voor spelers zoals Mohamed was het een moment waarop hun dromen eindelijk haalbaar leken.

De vrouwencompetitie, opgericht in 1998, heeft jarenlang in de schaduw voortgesukkeld, met weinig clubs die bereid waren het te ondersteunen. Tot in 2021 telde het slechts 11 teams. Maar de afgelopen jaren hebben ongekende veranderingen gebracht. Vijf nieuwe clubs zijn erbij gekomen, en jeugdteams voor meisjes in de onder-15 en zelfs onder-13 categorie zijn geïntroduceerd. Zelfs mega clubs zoals Al Ahly en Zamalek hebben vrouwenteams opgericht, gedreven niet alleen door FIFA-regels, maar ook door een groeiend besef van het potentieel en de kracht van vrouwen in de sport.

En nu heeft het Egyptische ON Sports satellietkanaal iets ongekend gedaan; de wedstrijden van de vrouwencompetitie zijn nu op tv, vooral die met grote clubs, en in een aangename verrassing zijn sommige van deze wedstrijden nu voorzien van analyses na de wedstrijd.

Een culturele verschuiving

Volgens de hoofdtrainer van het Egyptische vrouwenelftal, Abdel Fattah Abbas, heeft het spel aanzienlijke vooruitgang geboekt, ondanks vele obstakels. “Een groot deel van de voortgang is te danken aan Sahar el-Hawary, een voormalig lid van de Egyptische Voetbalbond en een langdurige voorvechter van het vrouwenvoetbal,” zei hij. “Ze was essentieel in het overtuigen van FIFA om professionele licenties van grote clubs in te houden, tenzij ze vrouwenteams opstellen.”

De opkomende beweging zorgde er ook voor dat Egyptische speelsters zoals Eman Hassan en Laila El Behery professionele contracten tekenden bij internationale clubs, waardoor wat ooit als een hobby werd gezien, een levensvatbare carrière werd. Sommige ouders schrijven hun dochters nu zelfs in bij residentiële voetbalacademies.

Initiatieven zoals “1.000 Meisjes, 1.000 Dromen”, een samenwerking tussen het British Council en het Egyptische Ministerie van Jeugd en Sport, en het door Nederland gefinancierde KNVB WorldCoaches-programma, empoweren vrouwen in lokale gemeenschappen. “Elke coach keert terug naar hun geboortestad, verspreidt het spel en opent deuren voor meisjes,” zegt Basant Tarek, een ervaren speelster en trainer bij KNVB. Hoewel sommige van deze programma’s zijn afgelopen, blijft hun impact voelbaar. Meisjesvoetbalteams komen nu naar voren in scholen en jongerencentra in het hele land.

De weg is nog lang

Jarenlang werd de vooruitgang van vrouwen in het voetbal echter tegengehouden door maatschappelijke stigma’s. Veel ouders weigerden de ambities van hun dochters te ondersteunen, en zagen voetbal als een sport voor jongens. Gezinnen vreesden vaak voor de reputatie van hun dochters, in de veronderstelling dat het spelen van een traditioneel mannelijke sport een schending van traditionele genderrollen zou zijn.

Aya Abdel Hady, een baanbrekende coach met wortels in Opper-Egypte, weet uit ervaring hoezeer vrouwelijke voetballers vaak worden tegengewerkt. “Het was aanvankelijk moeilijk om volledige steun te krijgen,” zei ze. “Er waren zoveel obstakels: de maatschappij, het gezin en zelfs de clubs zelf. Mensen zagen gewoon de waarde van vrouwenvoetbal niet.”

Maar haar liefde voor het spel is nooit afgenomen. Blessures hebben uiteindelijk haar speelcarrière ingeperkt, maar konden haar voetbalreis niet beëindigen. “Als iets hebben ze [de blessures] me in het coachen geduwd,” voegde ze eraan toe. “Het was een nieuwe uitdaging, en ik omarmde het.”

Die overgang leidde haar van lokale academies naar eliteposities, waaronder hoofdcoach bij Al Ahly’s Sheikh Zayed Academy en technisch directeur van de vrouwenafdeling van City Club. Vandaag de dag coacht Abdel Hady futsal – een type voetbal dat binnen wordt gespeeld met vijf spelers aan elke kant – in Saoedi-Arabië.

Yara Amir, een andere opkomende ster in de Egyptische vrouwenvoetbalscene, deelde deze gevoelens van transformatie. “De perceptie van vrouwenvoetbal is de afgelopen jaren aanzienlijk veranderd,” legde ze uit. “Het is nu zichtbaarder. Het komt nog steeds niet in de buurt van de populariteit van het mannenvoetbal, maar de interesse groeit zeker.”

Die verschuiving kwam niet gemakkelijk. Amir herinnerde zich de scepsis die ze in het begin tegenkwam. Haar reis begon in de kindertijd, terwijl ze alleen met een plastic bal schopte, voordat ze geleidelijk aan meedeed aan wedstrijden met jongens uit haar buurt. “Dat versterkte mijn liefde voor het spel,” voegde Amir eraan toe. “Mijn familie steunde me, en dat maakte het verschil.”

Yara Amir, rechts, tijdens een wedstrijd tussen ENPPI en Aviation Club in de Egyptische Liga op 11 februari 2025 in Caïro, gelooft dat de perceptie van vrouwenvoetbal in Egypte de afgelopen jaren is veranderd.

Een vergelijkbaar verhaal geldt voor Yasmin Yasser, een gelicentieerde coach en professionele speelster die opgroeide in Mansoura, een stad zonder een enkel vrouwenteam in de competitie. De tegenstand was onophoudelijk. Maar Yasser schrijft haar overleden vader, een voormalig professioneel voetballer, toe voor zijn onwrikbare steun. Met weinig kansen in haar geboortestad perfectioneerde ze haar vaardigheden op straat voordat ze zich aansloot bij academies en uiteindelijk haar weg naar Al Ahly vond. Yasser schreef zich vervolgens in voor coachesprogramma’s en behaalde zowel D- als C-licenties, waarmee ze met spelers van beginners tot gevorderden kon werken.

“Ik wil een rolmodel zijn,” zei ze, en voegde eraan toe: “Niet alleen voor de meisjes, maar ook voor ouders, zodat ze de waarde begrijpen van het ondersteunen van jong talent.”

Er is meer werk aan de winkel

Tegenwoordig, met de groeiende belangstelling voor vrouwenvoetbal in Egypte, beargumenteren voorstanders zoals Abbas dat de zichtbaarheid van de sport moet leiden tot tastbare investeringen. “Zonder hen lopen deze veelbelovende talenten het risico vast te komen zitten in een cyclus van onderfinanciering en gemiste kansen,” zei hij. “De stappen die zijn gezet waren essentieel, maar ze zijn verre van voldoende. De middelen die aan vrouwenvoetbal zijn toegewezen, zijn nog steeds dramatisch lager dan die voor het mannenvoetbal. Dit gebrek aan steun beïnvloedt alles: de kwaliteit van de training, uitrusting, salarissen, zelfs transport.”

Voor Abdel Hady zijn de uitgezonden wedstrijden een teken van echte vooruitgang, omdat “het deuren opent voor spelers om professioneel te worden, lokaal en internationaal.” Maar de groei, benadrukt ze, blijft kwetsbaar. De steun van topclubs is nog steeds beperkt, en zonder langetermijnplanning en echte investeringen – technisch, financieel en infrastructureel – kan de voortgang gemakkelijk stokken.

“Deze uitgezonden wedstrijden bieden meisjes in het hele land de kans om gezien te worden, om te geloven dat dit pad mogelijk is,” stemde Yasser ermee in, maar net als Abdel Hady is ze zich scherp bewust van de ongelijkheden. “Er zijn lagere teams die nauwelijks uniformen hebben, laat staan medisch personeel of reiskosten.” Op een gegeven moment in haar carrière betaalde Yasser zelf voor transport- en trainingskosten.

“Maatschappelijke twijfels zijn nog niet volledig verdwenen,” zei Amir, die hetzelfde sentiment herhaalde. “Sommige mensen zijn nog steeds niet zeker of vrouwenvoetbal echt ‘de moeite waard’ is. Maar we blijven duwen.”

Net als veel van haar leeftijdsgenoten droomde ze ervan om professioneel te spelen voor leidende clubs en op een dag het shirt van het nationale team te dragen. “Ik hoop ook deel uit te maken van iets groters,” zei ze. “Er zijn geen grenzen aan wat we kunnen doen.”