Van Kameroen naar Nigeria: Separatistische conflicten houden kinderen van school

Van Kameroen tot Nigeria: Separatistische conflicten houden kinderen uit school

In het zuidwesten van Kameroen en het zuidoosten van Nigeria heeft geweld de opleiding van honderden duizenden kinderen verstoord.

Limbe, Kameroen & Eket, Nigeria — Het is net vóór 15.00 uur op een doordeweekse dag en de 17-jarige Paul Ngwa* keert terug naar huis van zijn werkplaats voor telefoon- en horlogeherstel in Limbe, een kustplaats in het zuidwesten van Kameroen. Vermoeid en bezweet maakt hij zich klaar voor zijn tweede baan als wasserijmedewerker in een nabijgelegen dorp.

“Er is veel te financieren,” zegt de tiener, die wekelijks tussen de 3.000 en 7.500 CFA (4,72-11,79 dollar) verdient met beide banen om zijn vierpersoonshuishouden te ondersteunen. Ngwa geeft het grootste deel van zijn inkomen aan Florence*, zijn 45-jarige alleenstaande moeder, die tussen de 4.500 en 6.000 CFA (7-9 dollar) per week verdient met de verkoop van groenten en vis langs de weg.

Ondanks hun gecombineerde inkomsten vindt het gezin het moeilijk om rond te komen en nemen ze soms leningen. Ondertussen hebben Ngwa’s zussen, van 13 en 15 jaar, het boerenbedrijf opgepakt om het gezin te helpen en de tijd te doden.

Jaren geleden was 15.00 uur het moment waarop veel schoolkinderen in Limbe na een dag leren naar huis keerden. Maar sinds de separatistische crisis in de Engelstalige regio’s van Kameroen in 2016 uitbrak – met geweld dat ook gericht was op scholen – zijn dergelijke routines voor veel studenten verdwenen, waardoor ze van hun opleiding zijn afgesneden.

Sinds het begin van het conflict zijn duizenden mensen ontheemd en gedood in de Engelstalige zuidwest- en noordwestelijke regio’s van Kameroen, en volgens UNICEF waren in 2024 bijna 500.000 kinderen niet naar school.

Op 150 km (93 mijl) afstand van Limbe, in het aangrenzende zuidoosten van Nigeria, vormt een andere separatistische opstand in de Igbo-meerderheid regio ook een risico voor kinderen. Afvallige activisten in die regio handhaven frequente ‘thuisblijven’-orders die gericht zijn op bedrijven en scholen; dit heeft de angst onder leraren, ouders en studenten vergroot en leidt tot apathie ten aanzien van onderwijs, terwijl de veiligheidszorgen blijven toenemen.

Vroeger dat jaar had de 43-jarige moeder van Rejoice een fatale astma-aanval gekregen op een andere ‘thuisblijven’-dag. Buren, bang voor vergeldingen voor het overtreden van de order, weigerden te helpen haar naar een ziekenhuis te brengen. “Ik was alleen met haar,” zei ze, terwijl ze de dag vertelde waarop haar moeder overleed.

“Iedereen kan vermoord worden, het is verschrikkelijk,” zei Rejoice, terwijl haar stem trilde. “Dit is onze stille kreet: we willen onze vrede terug, ik wil mijn vrienden weer op school zien.”

Ondergerapporteerd trauma

Verhalen zoals dat van Ngwa in de Engelstalige regio’s van Kameroen, geteisterd door bloedbaden, ontvoeringen, seksuele geweldpleging en ontheemding, of van Rejoice in de zuidoostelijke regio van Nigeria, waar angst en onzekerheid over gewelddadige separatistische conflicten het onderwijs en de economische stabiliteit hebben verstoord, zijn algemeen.

In de Engelstalige regio’s van Kameroen protesteren separatisten al lange tijd tegen de marginalisatie door de Franstalige meerderheid, die sinds de eenwording van de tweetalige regio’s in 1961 de regeringszaken heeft gecontroleerd. In 2016 groeide de vraag naar politieke autonomie, met advocaten en leraren die in vreedzame protesten tegen de centrale regering opkwamen vanwege de oplegging van Franstalige systemen en normen.

De regering reageerde met een gewelddadige onderdrukking, waaronder de arrestatie van honderden, en in 2017 verklaarde een gewapende separatistische beweging dat het een onafhankelijk Engelstalig Kameroen, genaamd Ambazonia, zou creëren.

Evenzo dateert de separatistische crisis in Nigeria uit de vroege jaren na de onafhankelijkheid. In 1967, gedreven door politieke spanningen, etnische verdeeldheid en geweld tegen de Igbo-gemeenschap, verklaarde een militaire separatistische leider de oude oostelijke regio van het land tot een onafhankelijk land, Biafra. Maar de daaropvolgende burgeroorlog leidde tot de nederlaag van de separatisten en hun integratie in Nigeria.

In 2012 hernieuwde Nnamdi Kanu, toen 45, de separatistische campagne tegen de vermeende mistreatment van de Igbo, gebruikmakend van media om separatistische boodschappen te verspreiden. Zijn proces stelde Simon Ekpa, 39, die in Finland beschuldigd wordt van terrorisme, in staat een factie te leiden die de beweging escaleerde met gewelddadige confrontaties en dodelijke gevolgen voor degenen die de ‘thuisblijven’-orders in de regio negeerden.

Leraren ‘vermoed’ en scholen ‘verbrand’

Bij de start van de Engelstalige crisis in Kameroen resulteerde veel burgerlijke slachtoffers in de willekeurige geweldpleging door regeringsstrijdkrachten, misbruik en grootschalige invallen. “Ik mis de stem van mijn vader,” zei Ngwa, wiens vader naar Bamenda in het noordwesten van Kameroen was gegaan om te werken, maar mysterieuze verdween tijdens een regeringsinvallen eind 2016.

Na de verklaring van de onafhankelijkheid van Ambazonia, begonnen separatistische rebellen steeds meer instellingen die door Yaoundé werden gecontroleerd, met name scholen, te ontwrichten, omdat ze deze zagen als instrumenten van Franstalige discriminatie en onderdrukking in de Engelstalige regio’s.

“In 2018, tijdens schooluren, hoorden we schoten en waren we doodsbang. Separatistische strijders waren gekomen om de school te sluiten; ze sloegen enkele leraren en verbrandden het gebouw,” vertelde Ngwa. “Dat was de laatste keer dat ik naar school ging.”

Een gezamenlijke studie van de Global Initiative Against Transnational Organized Crime (GI-TOC) en de Armed Conflict Location and Event Data (ACLED) toonde aan hoe financiering van de diaspora voor de separatistische bewegingen afnam door toenemend geweld tegen burgers en striktere overheidscontrole op financiële overmakingen. Separatistische rebellen wendden zich toen tot afpersing, smokkel en het opleggen van zogenaamde “bevrijdingstaksen” om hun operaties te financieren. De kinderen die niet naar school gaan, ontsnappen niet aan deze uitbuiting.

In 2023 was Anita*, een 17-jarige Kameroense vluchteling die nu in Calabar, Nigeria woont, aan het werk op een boerderij in Mamfe, in het zuidwesten van Kameroen, toen separatistische strijders arriveerden. Ze eisten een bevrijdingstaks, maar de boerderij-eigenaren waren afwezig. Boos en teleurgesteld ontvoerden ze zeven kinderen, waaronder Anita, en enkele volwassenen, en namen hen mee naar de heuvels, aldus haar getuigenis.

“We hebben twee dagen bij de separatisten doorgebracht, en gedurende die tijd zijn twee andere meisjes en ik wreed verkracht,” vertelde ze.

Sinds 2016 zijn meer dan 6.000 Engelstalige Kameroeners omgekomen in de separatistische conflicten, waaronder vele kinderen, met meer dan een miljoen ontheemd in andere delen van Kameroen en Nigeria, aldus de mensenrechtenorganisatie Human Rights Watch.

‘Verontrustend’

In Nigeria werden de ‘thuisblijven’-orders in het zuidoosten gepopulariseerd door de Indigenous People of Biafra (IPOB), een separatistische groep, om specifieke evenementen te protesteren of te herdenken. In augustus 2021 nam de frequentie van de orders toe toen de groep de vrijlating van haar leider, Kanu, eiste, die eerder dat jaar in Kenia was gearresteerd en uitgeleverd. Tegen 2022, terwijl Kanu in detentie bleef, bleven rebellen die loyaal waren aan de in Finland gevestigde Ekpa de orders handhaven.

Sinds 2021 heeft het separatistische conflict in het zuidoosten van Nigeria minstens 1.155 levens geëist, hoewel critici zeggen dat het dodental hoger is. Terwijl recente gegevens over het aantal kinderen dat door het conflict niet naar school gaat ontbreken, schatte een studie dat geweld en genderongelijkheden ongeveer 664.000 kinderen uit school hebben gehouden – een alarmerend cijfer voor een regio die ooit bekend stond om hoge leerlingeninschrijvingen.

“Het is de psychologische impact en de onderlinge verbondenheid van het conflict die schoolkinderen uit de klas houden,” zei de schooldirecteur in Nsukka.

Voor Stanley Onyemechalu, een doctoraatsstudent die werkt aan de kruising van cultureel erfgoed en de erfenissen van de Nigeria-Biafra-oorlog aan het Cambridge Heritage Research Centre van de Universiteit van Cambridge, hoewel sommige redenen voor separatisme in de jaren ’60 aanhouden, neemt de steun voor afscheiding in het zuidoosten van Nigeria af.

“Tegenwoordig wordt de beweging voornamelijk gedreven door een op de diaspora gebaseerde, luide [agressieve] minderheid, die kwesties zoals werkloosheid, desinformatie en algemene overheidsincompetentie uitbuit om een sfeer van angst te creëren,” zei hij.

“Het is een verontrustend teken dat schoolkinderen door deze veiligheidsproblemen worden beïnvloed,” zei Onyemechalu. “Het is echter nog niet duidelijk in hoeverre de chaos daadwerkelijk wordt aangewakkerd door de separatisten of door andere actoren die vaak onbekende gewapenden worden genoemd.”

“Ik heb de hoop opgegeven,” zei de 17-jarige. “Ik moet werken om ervoor te zorgen dat mijn gezin overleeft, want deze plek voelt als een vergeten en vervloekt land.”