US Steel en Nippon stappen naar de rechter tegen Biden-administratie over blokkade van fusie
US Steel waarschuwt voor productieverschuiving zonder Nippon Steel’s investering
US Steel heeft gewaarschuwd dat zonder de financiële steun van Nippon Steel, het bedrijf zijn productie zal verplaatsen naar goedkopere, niet-vakbondsvriendelijke hoogovens en zijn hoofdkantoor in Pittsburgh, Pennsylvania, zal verplaatsen. Dit volgt op een rechtszaak die Nippon Steel en US Steel hebben ingediend tegen de beslissing van de Biden-administratie om de voorgenomen overname van het bedrijf door Nippon Steel ter waarde van $15 miljard te blokkeren.
De rechtszaak, die maandag is ingediend, beweert dat president Joe Biden de beslissing van de Commissie voor Buitenlandse Investeringen in de VS (CFIUS), die buitenlandse investeringen op nationale veiligheidsrisico’s beoordeelt, heeft beïnvloed en de bedrijven het recht op een eerlijke beoordeling heeft ontnomen.
Biden verklaarde dat Amerikaanse bedrijven die een groot deel van het staal produceren, moeten blijven “vechten voor de nationale belangen van Amerika”, ondanks dat Japan, waar Nippon is gevestigd, een sterke bondgenoot is. Dit is de eerste keer dat een Amerikaanse president een fusie tussen een Amerikaanse en een Japanse onderneming heeft geblokkeerd.
In aparte rechtszaken, ingediend bij het Hof van Beroep voor het District van Columbia en de Rechtbank voor het Westelijke District van Pennsylvania, beweren de staalproducenten dat het een politieke beslissing was zonder rationele juridische basis.
“Nippon Steel en US Steel hebben te goeder trouw met alle partijen samengewerkt om te benadrukken hoe de transactie de nationale veiligheid van de Verenigde Staten zal versterken, en niet bedreigen,” zeiden de bedrijven in een verklaring op maandag.
Nippon Steel had beloofd $2,7 miljard te investeren in de verouderende hoogovenoperaties van US Steel in Gary, Indiana, en de Mon Valley in Pennsylvania, en had verklaard dat het het beste gepositioneerd is om de VS te helpen concurreren in een door China gedomineerde industrie.
US Steel heeft gewaarschuwd dat, zonder de financiële steun van Nippon Steel, het bedrijf de productie zal verplaatsen van de hoogovens naar goedkopere, niet-vakbondsvriendelijke elektrische boogovens en zijn hoofdkantoor uit Pittsburgh zal verplaatsen.
In een aparte rechtszaak, ingediend bij de Rechtbank voor het Westelijke District van Pennsylvania, beschuldigden de staalproducenten hun rivaal Cleveland-Cliffs Inc en zijn CEO, Lourenco Goncalves, in samenwerking met David McCall, de voorzitter van de United Steelworkers (USW) vakbond, van “het uitvoeren van een gecoördineerde reeks van anticoncurrentiële en racketeering-activiteiten” om de deal te blokkeren. McCall noemde de beschuldigingen maandag ongegrond.
In 2023, voordat US Steel het overnamebod van Nippon accepteerde, bood Cleveland-Cliffs aan om US Steel te kopen voor $7 miljard. US Steel wees het aanbod af en accepteerde later een volledig contant aanbod van Nippon Steel, dat nu is afgewezen.
Politiek gemanipuleerde fusie
De fusie was zeer gepolitiseerd voorafgaand aan de Amerikaanse presidentsverkiezingen in november, waarbij zowel Democraat Biden als Republikein Donald Trump beloofden deze te annuleren in hun pogingen om kiezers te winnen in de swingstaat Pennsylvania, waar US Steel is gevestigd. USW-voorzitter McCall was tegen de samenwerking.
Trump en Biden stelden beide dat het bedrijf Amerikaans eigendom moest blijven, zelfs nadat het Japanse bedrijf had aangeboden zijn Amerikaanse hoofdkantoor naar Pittsburgh te verplaatsen en beloofde alle bestaande overeenkomsten tussen US Steel en de USW te respecteren.
Biden probeerde de deal te blokkeren om “de gunst van de USW-leiding in Pennsylvania te winnen in zijn herverkiezingscampagne”, aldus de bedrijven.
“Als gevolg van de ongepaste invloed van president Biden om zijn politieke agenda te bevorderen, heeft de Commissie voor Buitenlandse Investeringen in de Verenigde Staten gefaald in het uitvoeren van een goede, nationale veiligheidsgerichte beoordelingsprocedure,” zeiden de bedrijven in een verklaring die de rechtszaak aankondigde.
Een woordvoerder van het Witte Huis zei: “Een comité van nationale veiligheids- en handelsexperts heeft vastgesteld dat deze overname risico’s voor de Amerikaanse nationale veiligheid zou creëren. President Biden zal nooit aarzelen om de veiligheid van deze natie, haar infrastructuur en de veerkracht van haar toeleveringsketens te beschermen.”
De vooruitzichten voor de rechtszaak zijn onzeker, die ook gericht is tegen procureur-generaal Merrick Garland en minister van Financiën Janet Yellen, die toezicht houdt op CFIUS. Experts zeggen dat rechtbanken doorgaans veel waarde hechten aan CFIUS om nationale veiligheid te definiëren.
Het Amerikaanse ministerie van Justitie weigerde commentaar te geven, en het ministerie van Financiën reageerde niet op een verzoek om commentaar van het persagentschap Reuters.
Trump vroeg in een bericht op zijn sociale mediaplatform: “Waarom zouden ze US Steel nu willen verkopen als tarieven het een veel winstgevender en waardevoller bedrijf zullen maken?” Trump heeft beloofd om tarieven op invoer in te voeren.
US Steel, opgericht in 1901 door enkele van de grootste Amerikaanse magnaten, waaronder Andrew Carnegie, JP Morgan en Charles Schwab, werd verweven met het industriële herstel van de natie na de Grote Depressie en de Tweede Wereldoorlog.
Het bedrijf staat onder druk na verschillende kwartalen van dalende omzet en winst, wat het een aantrekkelijke overnamekandidaat maakt voor concurrenten die hun Amerikaanse marktaandeel willen uitbreiden.
“Gemanipuleerde” beoordeling
Het bod van Nippon Steel in december 2023 op US Steel ondervond vanaf het begin tegenwind. Biden kwam op 14 maart tegen de deal, voordat de CFIUS-beoordeling zelfs maar was begonnen, en voorbeoordeelde de uitkomst, waardoor de bedrijven van het recht op een eerlijke procedure werden beroofd, een recht dat zowel door de Grondwet als door de CFIUS-regels wordt gegarandeerd.
McCall steunde Biden een week later. Biden werd later vervangen op het ticket door vice-president Kamala Harris, die ook tegen de deal was en werd gesteund door de USW.
Na een beoordeling keurt CFIUS normaal gesproken een deal goed of raadt het de president aan deze te blokkeren. In zeldzame gevallen, wanneer de instanties die deel uitmaken van CFIUS het niet eens kunnen worden, kunnen ze de zaak naar de president doorverwijzen, zoals ze deden met de Nippon Steel-deal op 23 december, waarmee de weg werd vrijgemaakt voor de blokkade door Biden.
Daarvoor waren CFIUS-medewerkers verboden om met de bedrijven te onderhandelen over een voorgestelde overeenkomst om de nationale veiligheidszorgen van het comité aan te pakken, aldus de verklaring, een duidelijke afwijking van de normale praktijk.
“Het is duidelijk dat het beoordelingsproces gemanipuleerd werd zodat de uitkomst de vooraf bepaalde beslissing van president Biden zou ondersteunen,” zeiden de bedrijven. “Dat kan niet en is geen eerlijke procedure waarop partijen voor CFIUS recht hebben.”
