UFC 312: du Plessis Behoudt Titel in Rematch Tegen Strickland

Dricus du Plessis uit Zuid-Afrika heeft zijn UFC middengewichtstitel met succes verdedigd tijdens een bloedige titelgevecht tegen zijn rivaal Sean Strickland uit de Verenigde Staten, met een unanieme overwinning in Sydney. De 31-jarige vechter won met de cijfers 50-45, 50-45, 49-46, waardoor zijn record nu op 23-2 staat en hij zijn status als beste 185-pond (84 kg) vechter in de gemengde vechtsport verder verstevigde.

Du Plessis won de titel eerder door Strickland in januari vorig jaar in Toronto te verslaan met een nipte split decision, een partij waar de polariserende Amerikaan herhaaldelijk op heeft aangedrongen dat hij had gewonnen. De Zuid-Afrikaan verdedigde zijn titel succesvol tegen de in Nigeria geboren Israel Adesanya in augustus, terwijl Strickland zich herstelde met een teleurstellende overwinning op de Braziliaan Paulo Costa om de rematch mogelijk te maken.

“Om hier binnen te komen en deze man knock-out te slaan, is bijna onmogelijk,” zei Du Plessis, de eerste Zuid-Afrikaan die een UFC-kampioenschap heeft gewonnen. “Ik zou graag nog een ronde willen, maar dat is niet het spel.” Hij voegde eraan toe: “Ik wilde een submission, een knock-out of absolute dominantie in een gevecht van vijf ronden. Dat is wat ik gaf. Ik heb alles gegeven.”

De clash in Toronto werd beslist met de kleinste marges, maar deze keer in Sydney was het volledig Du Plessis. In een doordachte start gebruikte hij zijn favoriete hoofdschoppen, waarbij hij er vier in de eerste ronde landde terwijl Strickland voorzichtig met jabs reageerde.

Het aantal slagen nam toe in ronde twee, waarbij Du Plessis combinaties op het gezicht afleverde die bloed deden vloeien terwijl hij het tempo opvoerde. Strickland ontbrak het aan urgentie en Du Plessis benutten het voordeel in een dominante vierde ronde. Een enorme rechterhoek zorgde ervoor dat het bloed uit de neus van de Amerikaan stroomde, en nog een klap deed hem tegen de cage schokken.

Stricklands neus bezorgde hem duidelijk problemen terwijl Du Plessis in de vijfde en laatste ronde op de aanval ging, waarbij hij het doelwit telkens zocht, maar niet in staat was om een beslissende knock-out te geven. In een onvertogen interview na de wedstrijd zei de Amerikaan dat zijn neus gebroken was. “Ik heb hem weer op zijn plaats gezet en ben voor jullie blijven vechten,” zei hij. “Hij heeft me eerlijk en rechtvaardig verslagen, respect voor hem.”

Ook op de hoofdkaart heeft de Chinese strawweight-kampioene Zhang Weili haar titel voor de derde keer met succes verdedigd, waarbij ze de tot dan toe onverslagen Amerikaanse uitdager Tatiana Suarez domineerde. De felle Zhang, beschouwd als de beste pound-for-pound vrouwelijke vechter in de sport, won unaniem in het vijf ronden durende gevecht, waarbij Suarez enkele lelijke snijwonden opliep.

“Ik was goed voorbereid op dit gevecht. Tatiana is erg sterk, maar ik concentreerde me gewoon op mezelf,” zei Zhang, die haar record naar 26-3 uitbreidde.