Trump’s Bezuinigingen op USAID Veroorzaken Onrust in Zuidoost-Azië

Een tijdelijk vluchtelingenkamp voor Karen aan de Myanmarese kant van de Moei-rivier, die de grens met Thailand vormt, op 5 juli 2022.

Bangkok, Thailand – Eind januari werd de Khmer HIV/AIDS NGO Alliance in Cambodja onverwachts door de United States Agency for International Development (USAID) geïnformeerd dat alle financiering voor haar tuberculoseprogramma voor 90 dagen was opgeschort.

KHANA, zoals de NGO beter bekend staat, detecteert jaarlijks ongeveer 10.000 tuberculose (TB) gevallen en biedt preventieve behandeling aan zo’n 10.000 nauwe contacten en medische zorg voor ongeveer 300 plattelands patiënten, aldus uitvoerend directeur Choub Sok Chamreun. Met het uitdrogen van de financiering zullen veel plattelandsbewoners in Cambodja binnenkort zorg verliezen, zei Chamreun.

“We verwachten dat deze mensen geen diensten meer zullen ontvangen en dat ze het volgen van hun TB-behandeling kunnen verliezen,” voegde hij eraan toe. “Normaal gesproken ontvangen ze ondersteuning voor behandeling, geestelijke gezondheidszorg en regelmatige follow-ups omdat ze in plattelands gemeenschappen wonen, en dus sterk afhankelijk zijn van de steun van onze community health workers.”

KHANA is slechts één van de vele liefdadigheidsinstellingen en non-profitorganisaties in Zuidoost-Azië die vrezen voor hun werk nu de Amerikaanse president Donald Trump zich richt op het effectief afschaffen van USAID onder een radicale kostenbesparingscampagne geleid door tech-miljardair Elon Musk.

Als grootste enkele aanbieder van humanitaire hulp ter wereld, heeft USAID vorig jaar alleen al $860 miljoen aan de regio toegewezen. Het agentschap is actief in zes van de elf landen in Zuidoost-Azië: Cambodja, Laos, Myanmar, de Filippijnen, Thailand en Vietnam. Het niveau van economische ontwikkeling varieert aanzienlijk in de regio, die bijna 700 miljoen mensen herbergt.

Terwijl Singapore een van de rijkste landen ter wereld is met een bruto binnenlands product (BBP) per hoofd van de bevolking van ongeveer $85.000, liggen landen zoals Cambodja, Laos en Myanmar in of rond het onderste kwartiel van economieën en zijn ze sterk afhankelijk van buitenlandse hulp.

USAID-projecten ondersteunen de gezondheidszorg, economische ontwikkeling, humanitaire hulp, onderwijs en ondersteuning voor “democratie, mensenrechten en bestuur”, volgens een gearchiveerde pagina van de nu opgeheven website van het agentschap. Veel van deze projecten worden beheerd via kleine NGO’s die samenwerken met lokale gemeenschappen, zoals KHANA.

Veel, zo niet al die hulp, ligt nu op de helling terwijl Trump en Musk, die USAID een “criminele organisatie” hebben genoemd, de organisatie in razendsnel tempo willen afbreken. Sinds vrijdag worden alle direct aangeworven of permanente USAID-medewerkers op administratieve verlof geplaatst en hebben ze 30 dagen om naar de VS terug te keren als ze in het buitenland zijn gestationeerd.

Meerdere media hebben gerapporteerd dat Trump van plan is om minder dan 300 van de ongeveer 10.000 werknemers van het agentschap te behouden om een skeletversie van het agentschap te runnen, dat momenteel wordt geleid door minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio in een waakfunctie. Critici hebben de verzwakking van het agentschap via uitvoerende acties als ongrondwettelijk bekritiseerd, aangezien de status van USAID als een onafhankelijk lichaam door het Amerikaanse Congres in de wet was verankerd.

Een medewerker van een NGO in Thailand die met Myanmarese vluchtelingen werkt, zei dat de organisatie al het merendeel van haar gezondheidscentra had gesloten. De medewerker, die anoniem wilde blijven, zei dat de non-profit haar werk had geconsolideerd tot slechts twee centra, patiënten in stabiele toestand ontsloeg en haar beperkte niet-Amerikaanse fondsen gebruikte om kritieke patiënten naar Thaise ziekenhuizen over te plaatsen.

Hoewel de organisatie zal blijven behandelen voor tuberculose, HIV en malaria, en een klein aantal patiënten intern, zullen veel van haar operaties door de Thaise overheid moeten worden overgenomen, zei de medewerker.

Emilie Palamy Pradichit, de directeur van de in Bangkok gevestigde Manushya Foundation, die haar missie beschrijft als het bevorderen van mensenrechten en sociale rechtvaardigheid, schetste een somber beeld van de situatie in Thailand. “We hebben tot het einde van de maand, en als we die fondsen niet ontvangen, kunnen we ze niet veilig houden in die huizen … We brengen ze in gevaar.”

“Dit is het einde van de ontwikkelingshulp zoals wij die kennen,” zei Pradichit. De pessimisme van Pradichit werd gedeeld door een USAID-medewerker die eerder in Zuidoost-Azië werkte.

“De veronderstelling is momenteel dat deze 90-daagse [opschorting] niet echt is. Ze maken de programma’s volledig kapot omdat, volgens de USAID-regelgeving, een NGO niet meer dan 30 dagen aan fondsen mag reserveren,” zei de medewerker en legde een bepaling uit die organisaties moeten volgen om USAID-ondersteuning te ontvangen.

Sommige leden van de NGO-gemeenschap, en zelfs enkele supporters van USAID, hebben erkend dat het agentschap hervorming nodig heeft om zijn operaties en efficiëntie te verbeteren, maar zeggen dat het sluiten van het agentschap niet de oplossing is.

“Veel komt niet aan de frontlinie. Ze [USAID] zijn krachtige instrumenten voor ontwikkeling maar hebben hervorming nodig. Maar de manier waarop ze worden gesloten is klungelig en schadelijk omdat degenen die het meest [financiering] nodig hebben, de kleine NGO’s zijn.”

“De gevolgen zullen enige tijd voelbaar zijn, en sommige zullen onherstelbaar zijn,” voegde de medewerker eraan toe. Phin Savey, de secretaris-generaal van de Cambodian Human Rights and Development Association, de oudste mensenrechtenorganisatie van Cambodja, zei dat veel van haar programma’s mogelijk moeten worden opgeschort totdat hij alternatieve financieringsbronnen kan vinden.

“De activiteiten die we zonder geld kunnen doen zijn alleen het monitoren van de situatie van mensenrechtenschendingen, landroof of schendingen van politieke rechten.”