Tren de Aragua: De nieuwe schrik van Amerika

OPINIE: Tren de Aragua – De nieuwe schrik van Amerika

De ‘buitengewoon gewelddadige’ Venezolaanse bende Tren de Aragua is de nieuwste bron van beangstigende hallucinaties over de verschrikkingen van migratie. Op zijn eerste dag terug in functie als president van de Verenigde Staten, ondertekende Donald Trump een uitvoerend bevel waarin de Venezolaanse bende Tren de Aragua werd aangemerkt als een “buitenlandse terroristische organisatie”. Ook Mexicaanse drugkartels en de overwegend Salvadoraanse Mara Salvatrucha (MS-13) werden in het bevel genoemd.

Volgens het decreet van Trump zijn de “campagnes van geweld en terreur” die door Tren de Aragua en MS-13 worden gepleegd “buitengewoon gewelddadig, wreed en… bedreigen de stabiliteit van de internationale orde in het westelijk halfrond”. Dit terwijl de VS zelf een solide geschiedenis heeft van militaire en economische verwoesting in Latijns-Amerika, evenals het steunen van rechtse dictators en doodseskaders.

Hoewel MS-13 al lange tijd een favoriete vijand van Trump is, is Tren de Aragua de nieuwe schrik die hij kan oproepen. De bende, ontstaan in de Tocoron-gevangenis in de Venezolaanse staat Aragua, heeft zich verspreid naar verschillende Zuid-Amerikaanse landen en zou naar verluidt zijn “campagne van geweld en terreur” naar de VS hebben gebracht. In juli 2024 paveerde de regering-Biden de weg voor Trump door Tren de Aragua aan te merken als een “transnationale criminele organisatie”, onder druk van fanatieke figuren zoals de toenmalige senator Marco Rubio, nu Trumps minister van Buitenlandse Zaken.

De gebruikelijke verdachten in de Amerikaanse media hebben de hype opgepikt, en produceren sensationele rapporten over de “bloeddoorleefde” bende die, volgens Trumps hallucinaties, in staat zou zijn hele Amerikaanse steden over te nemen. Het probleem is echter dat niemand echt veel bewijs heeft kunnen leveren van de “terreur” die Tren de Aragua zou veroorzaken; bijvoorbeeld, het New York City Police Department (NYPD) heeft verklaard dat de bende zich voornamelijk richt op het stelen van mobiele telefoons en het beroven van warenhuizen.

Vorige juni werd een 19-jarige Venezolaanse inwoner van een migrantenopvang beschuldigd van het niet-dodelijk neerschieten van twee NYPD-agenten, waarbij CBS News meldde dat hij “de detective vertelde dat hij lid is van een Venezolaanse bende en dat wapens via voedselbezorgpakketten in opvanglocaties worden gesmokkeld om metaaldetectoren te omzeilen”. Andere media sprongen ook in op de gelegenheid om dergelijke opvanglocaties te beschrijven als broeinesten van Tren de Aragua, wat effectief bijdraagt aan de algehele criminalisering van vluchtelingen.

De gefabriceerde visie van een binnenvallend leger van terroristische gangleden helpt niet alleen om de Amerikaanse aandacht af te leiden van objectief meer zorgwekkende manifestaties van geweld, zoals de aanhoudende epidemie van schoolshootings, maar biedt ook een handige rechtvaardiging voor Trumps huidige deportatiegekte. Een aantal vermoedelijke leden van Tren de Aragua zijn al gedeporteerd naar Guantanamo Bay, een plek die symbool staat voor het illegale Amerikaanse gevangenis- en martelcentrum op bezet Cubaans grondgebied, en emblematisch is voor het eenzijdige Amerikaanse recht om andermans grenzen naar believen te schenden terwijl het zijn eigen grenzen manisch versterkt.

Toch, zoals een recent onderzoek van de Washington Post onthulde, lijkt er goede reden te zijn om de geloofwaardigheid van Tren de Aragua van sommige van Guantanamo’s nieuwste gasten in twijfel te trekken: “Families van twee van de mannen zeiden te geloven dat hun geliefde was uitgekozen omdat hij geboren was in de Venezolaanse staat Aragua.” In veel gevallen lijkt het erop dat de tatoeages van een individu een rol hebben gespeeld in zijn detentie – ondanks het feit dat Tren de Aragua “zelfs geen tatoeages gebruikt om lidmaatschap aan te geven”, zoals de Post opmerkt.

Dit zou zeker niet de eerste keer zijn dat de VS onterecht mensen gevangen neemt. Maar het doel van Trumps massadeportaties en de existentiële hype rond Tren de Aragua is uiteindelijk niet om criminelen voor hun misdaden te straffen; het is eerder om een terreurspektakel in stand te houden en daarmee de Amerikanen goed en onwetend te houden over het feit dat hun eigen regering misschien wel hun grootste vijand is.

Vermeende operaties van Tren de Aragua kunnen zich binnenkort ook achter de tralies in het Centraal-Amerikaanse land El Salvador bevinden als Trump de Salvadoraanse president Nayib Bukele volgt in zijn suggestie dat de VS “een deel van zijn gevangenissysteem uitbesteedt” door veroordeelde criminelen te sturen voor internering, “in ruil voor een vergoeding”, in de Salvadoraanse megagevangenis bekend als het Centrum voor de Opsluiting van Terrorisme (CECOT).

Dit is dezelfde Bukele, natuurlijk, die zijn eigen bevolking letterlijk terroriseert via zijn beleid van massale opsluiting, wat heeft geleid tot de onbepaalde opsluiting van talloze Salvadoranen zonder criminele banden in een gevangenissysteem dat wordt gekenmerkt door willekeurige mensenrechtenschendingen.

Volgens Bukele heeft hij El Salvador gered van de plaag van MS-13 en andere bendes – groepen die toevallig hun bestaan te danken hebben aan de VS. Tijdens de Salvadoriaanse burgeroorlog van 1979-1992, die meer dan 75.000 mensen het leven kostte, vluchtten veel Salvadoranen naar het noorden, naar het land dat de ergste gewelddadigheden aanwakkerde: de VS, een primaire steunpilaar van het rechtse Salvadoraanse leger en geallieerde paramilitaire groepen en doodseskaders. In december 1981 vermoorde het door de VS opgeleide Atlacatl-bataljon ongeveer 1.000 Salvadoraanse burgers in wat bekendstaat als het El Mozote-bloedbad.

Dit klinkt behoorlijk “buitengewoon gewelddadig” en “wreed”. Na het einde van de oorlog ondernam de VS massadeportaties naar El Salvador van leden van bendes die zich in Los Angeles en omgeving hadden gevormd als een middel van gemeenschappelijke zelfverdediging. Maar Bukele heeft nu het hele bendeprobleem opgelost door een aanzienlijk deel van de bevolking van het land simpelweg op te sluiten – en hij kan ook Trumps probleem met Tren de Aragua oplossen!

Voor al Trumps praatjes over de gewelddadige wreedheid van Tren de Aragua, is het belangrijk te benadrukken dat het Amerikaanse beleid ten aanzien van Venezuela niets minder dan totaal wreed is geweest. Een infographic gepubliceerd door een organisatie vond dat, vanaf 2020, door de VS geleide sancties op Venezuela meer dan 100.000 doden hadden veroorzaakt.

Natuurlijk is de economische ontbering die door de sancties wordt veroorzaakt ook een drijvende kracht achter de migratie van Venezuela naar de VS. Maar dat is een van de dingen die de VS het beste doet: wereldwijd chaos veroorzaken en dan schreeuwen over de resulterende “invasies”.

In september waarschuwde de New York Times dat leden van Tren de Aragua zouden worden gekenmerkt door “vergelijkbare identificerende tekens”, zoals tatoeages met klokken of kronen, en bekend stonden om hun voorkeur voor “kleding van het merk Michael Jordan en Chicago Bulls”. Persoonlijk heb ik veel Venezolaanse vluchtelingen ontmoet in de Darien Gap, Mexico, en elders, en kan ik met zekerheid bevestigen dat er een onevenredige voorkeur voor dergelijke kleding is onder jonge Venezolaanse mannen – wat betekent dat de kledingvoorschriften die door de New York Times zijn uitgegeven, een vrijwel zekere recept zijn voor bestraffende profilering door Amerikaanse ambtenaren en de bijbehorende schending van burgerlijke vrijheden.

Zeker, de VS heeft nooit nagelaten om een goede schrik niet te verspillen. En terwijl een door Tren de Aragua geobsedeerde Trump-administratie doorgaat met het terroriseren van ongedocumenteerden en het recht op asiel verwoest, ziet het westelijk halfrond er inderdaad behoorlijk wreed uit.