Townsend: ‘Soms wordt van mensen van kleur verwacht dat ze hun stem niet laten horen’

Taylor Townsend is in the schijnwerpers tijdens de US Open, en dat komt door een interactie die ze het liefst nooit had willen meemaken. Townsend vertelde dat Jelena Ostapenko haar tijdens een face-to-face discussie na hun tweede ronde wedstrijd op woensdag had verteld dat ze “geen klasse” en “geen opleiding” had.

Een enorme menigte moedigde haar aan tijdens het dubbelspel op donderdag, en Townsend maakte optimaal gebruik van een plek in prime time in het Arthur Ashe Stadium op vrijdagavond, waar ze de als vijfde geplaatste Mirra Andreeva versloeg met 7-5, 6-2.

Voordat dit Grand Slam toernooi begon, had Townsend niet de sterstatus of naamsbekendheid van haar Amerikaanse collega’s Coco Gauff en Jessica Pegula, en ze is zelfs niet geplaatst in het enkelspel. Toch is de 29-jarige, die de helft is van het best geplaatste vrouwen dubbelteam ter wereld en ooit nummer 1 was als junior speler, een van de grootste verhalen van het toernooi geworden, zonder dat het haar schuld was.

“Het is groter dan ik,” zei ze op de baan na de wedstrijd. “Het gaat om de boodschap, het gaat om de vertegenwoordiging, het gaat om moedig zijn en jezelf kunnen zijn, en dat heb ik vanavond gedaan. Jullie hebben de echte Taylor Townsend vanavond gezien.”

Townsend hoopt dat de aandacht rond de confrontatie en haar oproep tot aandacht een positieve impact kan hebben op de US Open en tennis in het algemeen. “Als ik iemand ben die grote menigten naar de stadions kan trekken als een naam die mensen kan aantrekken om tickets te kopen en de sport te steunen, dan is dat een kroon die ik graag zal dragen,” zei Townsend. “Wat het ook is, welke aandacht het ook heeft gebracht, het doet de juiste dingen, namelijk mensen naar de sport trekken en ondersteuning bieden, en daar draait het allemaal om.”

Townsend, die Afro-Amerikaans is, en Ostapenko, die uit Letland komt, hadden een intense discussie na Townsend’s overwinning in rechte sets. Toen haar werd gevraagd of ze dacht dat de opmerkingen raciale ondertonen hadden, zei Townsend dat ze het niet zo opvatte, maar erkende: “Dat is een stigma binnen onze gemeenschap van ‘niet opgeleid zijn’ en al die dingen, terwijl dat het verste van de waarheid is.”

Gauff en Naomi Osaka waren onder degenen die publiekelijk Townsend verdedigde. Osaka noemde wat Townsend rapporteerde dat Ostapenko had gezegd, “een van de ergste dingen die je tegen een zwarte tennisser in een overwegend witte sport kunt zeggen.”

Zelfs privé zei Townsend dat andere spelers naar haar toe kwamen om het onderwerp aan te kaarten en hun steun te betuigen. Online kreeg ze duizenden volgers op sociale media. “Het is leuk om te weten dat mensen je zien en dat ze kijken, en meer dan wat dan ook,” zei Townsend. “Ik hoopte dat het op een bepaalde manier werd ontvangen, en dat was het, dus het was gewoon externe bevestiging dat ik de zaken op de juiste manier heb aangepakt, en daar ben ik het meest trots op.”

Townsend heeft de vierde ronde van de US Open bereikt, meer dan een decennium nadat de Amerikaanse Tennisvereniging besloot haar buiten de juniorcompetitie te houden vanwege zorgen over haar conditie. De organisatie hield in 2012 de financiering voor haar toernooideelname in, terwijl ze zich richtte op het verbeteren van haar conditie.

In de tussentijd is ze dominant geworden in het dubbelspel, waar ze vorig jaar Wimbledon en eerder dit jaar de Australian Open won met haar partner Katerina Siniakova, en het paar is de hoogste geplaatste in Flushing Meadows. Townsend, die in het enkelspel nooit verder is gekomen dan de vierde ronde van een major, staat zondag tegenover de twee keer Grand Slam enkelkampioen Barbora Krejcikova.

Als ze deze keer de kwartfinales bereikt, wil ze dat de les is dat het goed is om voor jezelf op te komen. “Soms heb ik het gevoel dat we in de samenleving, vooral mensen van kleur, verwacht worden om te zwijgen, of dat er momenten zijn waarop we heel strategisch moeten zijn over wanneer we ons uitspreken, en in dit soort momenten is het belangrijk voor mij om mijn stem te laten horen, niet alleen voor mezelf maar ook voor mijn cultuur,” zei Townsend.

“Wat er ook gebeurt, welke aandacht er ook komt, het gaat erom dat je onverbloemd jezelf bent, gelukkig bent met wie je bent en nooit toestaat dat iemand je uit je karakter haalt en wie je bent als persoon.”