Tonga kiest nieuwe premier na plotselinge ontslag van voorganger

Nieuwe premier van Tonga, Aisake Valu Eke, gekozen

Tonga heeft een nieuwe leider gekozen via een geheime stemming in het parlement, twee weken nadat de vorige premier abrupt aftrad na een machtsstrijd met de koninklijke familie van het eiland. De ervaren politicus Aisake Valu Eke kreeg 16 stemmen, terwijl zijn tegenstander Viliami Latu 8 stemmen ontving tijdens de stemming op dinsdag.

Valu Eke, die in februari officieel als premier zal worden beëdigd, werd voor het eerst in 2010 in het parlement gekozen en diende als minister van Financiën van 2014 tot 2017. Hij zal minder dan een jaar in functie zijn voordat het Zuid-Pacifische eiland, met een bevolking van 105.000 mensen, zijn volgende verkiezingen in november 2025 houdt.

Het parlement van Tonga bestaat uit 17 door het publiek gekozen wetgevers en negen edelen, die worden gekozen door een groep erfelijke chiefs. Twee parlementsleden waren niet in staat om te stemmen.

Siaosi Sovaleni trad twee weken geleden af als premier na een conflict met de invloedrijke koning Tupou VI van Tonga, wat leidde tot speculaties over een groeiende kloof tussen de monarchie en zijn regering. Sovaleni, die in 2021 premier werd, diende zijn ontslag in enkele uren voordat hij geconfronteerd werd met een motie van wantrouwen geleid door Eke. Een verklaring op de Facebookpagina van het Tongaans parlement meldde dat de premier was afgetreden “ten behoeve van het land en om Tonga vooruit te helpen”.

De termijn van Sovaleni werd gekenmerkt door periodieke spanningen tussen de monarchie van Tonga en de gekozen wetgevers in een jonge democratie, die in 2010 hervormingen doorvoerde om de macht van de koninklijke familie en edelen naar gewone burgers te verschuiven. Tonga herzag zijn grondwet na pro-democratische protesten in 2006, die uitmondden in rellen die grote delen van de hoofdstad Nuku’alofa in rokerige puin veranderden.

Koning Tupou VI, het staatshoofd van Tonga, behoudt aanzienlijke autoriteit, waaronder de macht om het parlement te ontbinden, rechters aan te stellen en wetgeving te vetoën. Het op toerisme afhankelijke Tonga heeft moeite om te herstellen van de impact van de COVID-19-pandemie, toenemende bedreigingen door klimaatverandering en een catastrofale vulkaanuitbarsting en tsunami in 2022, die strandresorts, huizen en bedrijven op de 171 eilanden van het land verwoestten.

Het schuldenlastige koninkrijk is ongeveer $130 miljoen verschuldigd aan de exportbank van China – bijna een derde van het bruto binnenlands product – dat is geleend om te helpen bij de wederopbouw na de rellen van 2006. De terugbetalingen van die lening zouden dit jaar aanzienlijk toenemen.