Toenemend toerisme vervuilt Antarctica, waarschuwen wetenschappers
Antarctica en de dieren die daar leven worden steeds meer bedreigd door klimaatverandering en andere menselijke activiteiten.
Wetenschappers waarschuwden woensdag dat de stijgende aantallen toeristen en de uitbreiding van onderzoeksprojecten steeds meer vervuiling in Antarctica veroorzaken. Dit is een nieuwe klap voor een van de meest ongerepte omgevingen op aarde, die al bedreigd wordt door door mensen veroorzaakte klimaatverandering.
In delen van Antarctica waar mensen actief zijn, is de concentratie van fijne deeltjes die zware metalen bevatten, 10 keer hoger dan 40 jaar geleden, volgens een nieuw onderzoek van een internationaal team van onderzoekers. Deze verandering komt voort uit het feit dat het aantal jaarlijkse toeristen dat het witte continent bezoekt, in de afgelopen twee decennia is gestegen van 20.000 naar 120.000, volgens de Internationale Associatie van Antarctica Tour Operators.
“De toenemende menselijke aanwezigheid in Antarctica roept zorgen op over verontreinigende stoffen van de verbranding van fossiele brandstoffen, inclusief die van schepen, vliegtuigen, voertuigen en ondersteunende infrastructuur,” aldus het onderzoek in het tijdschrift Nature Sustainability.
Schepen die toeristen vervoeren, worden aangedreven door vuile fossiele brandstoffen, die de bron zijn van fijne deeltjes die onder andere nikkel, koper, zink en lood bevatten.
“Sneeuw smelt sneller in Antarctica door de aanwezigheid van vervuilende deeltjes in gebieden die vaak door toeristen worden bezocht,” zei coauteur van de studie, Raul Cordero, tegen AFP. “Een enkele toerist kan bijdragen aan het versnellen van de smelting van ongeveer 100 ton sneeuw,” aldus de wetenschapper aan de Universiteit van Groningen in Nederland.
De onderzoekers – afkomstig uit landen zoals Chili en Duitsland – hebben vier jaar lang 1.200 mijl (2.000 kilometer) in Antarctica gereisd om de vervuiling te meten.
De aanwezigheid van zware metalen is ook toegenomen door wetenschappelijke expedities. Onderzoeksprojecten die lange tijd blijven, kunnen tot 10 keer meer impact hebben dan een enkele toerist, zei Cordero.
De studie erkende dat er “betekenisvolle stappen vooruit” zijn gezet in pogingen om Antarctica te beschermen, zoals een verbod op sterk vervuilende zware stookolie en de toeristenindustrie die elektrische hybride schepen omarmt. “Desondanks tonen onze resultaten aan dat er meer gedaan moet worden om de lasten van menselijke activiteiten in Antarctica te verminderen,” waaronder het versnellen van de overgang naar hernieuwbare energie en het verminderen van het gebruik van fossiele brandstoffen, aldus de studie.
Een andere studie in Nature, die ook woensdag werd gepubliceerd, waarschuwde dat mogelijk onomkeerbare veranderingen in Antarctica, veroorzaakt door klimaatverandering, de wereldzeeën met meters zouden kunnen doen stijgen en “catastrofale gevolgen voor toekomstige generaties” zouden kunnen hebben.
