Toekomstige Luchtmacht in Beeld tijdens Biennele Luchtshow in China

Vliegtuigen van het Chinese luchtmachtteam Bayi voeren op de luchtshow in Zhuhai op 14 november 2024.

Een squadron van zes Chinese Chengdu J-10-jets steeg op tegen een bewolkte lucht voor duizenden toeschouwers op een luchtbasis in de zuidelijke Chinese kuststad Zhuhai medio november. De jets vlogen laag in een nauwe V-vormige formatie, keerden terug en toen ze een cluster gebouwen nabij de toeschouwers naderden, kwamen er plotseling sporen van rode, blauwe, gele en witte rook uit elk vliegtuig, wat een juichkreet van het publiek teweegbracht die bijna net zo luid was als het gebrul van de motoren van de oorlogsvliegtuigen.

Enkele seconden later braken de J-10’s hun nauwe formatie om een reeks nog indrukwekkendere acrobatische manoeuvres te demonstreren. Maar de luchtshow van de ervaren piloten was verre van de enige demonstratie van bekwaamheid op de China International Aviation & Aerospace Exhibition, beter bekend als Airshow China of de Zhuhai Airshow, die om het jaar plaatsvindt en vernoemd is naar de stad in het zuiden van China waar het wordt gehouden.

Een breed scala aan nieuwe uitrusting en vliegtuigen die beschikbaar zijn voor het Chinese leger – bekend als het Volksbevrijdingsleger (PLA) – werd voor het eerst onthuld op de luchtshow, die plaatsvond van 12 tot 17 november. Dit omvatte een vernieuwde versie van de Harbin Z-20-helikopter en de langverwachte J-35A stealth-jager, terwijl het nieuwste Russische stealth-vliegtuig, de Su-57, ook de lucht boven Zhuhai betrad in zijn eerste optreden buiten Rusland.

Volgens Chinese staatsmedia trok het evenement bijna 600.000 bezoekers en resulteerde het in deals ter waarde van $38,7 miljard.

Maar voor een beter inzicht in China’s innovatie op het gebied van luchtmacht, keek Layton niet naar de acrobatische prestaties van de J-10’s of zelfs naar de onthulling van de nieuwe stealthy J-35A. “Mensen houden van snelle jets, harde geluiden en gedurfde piloten, en de J-35 was het grote nieuws dat werd aangekondigd, maar dit is eigenlijk oud nieuws, dat al heel lang in ontwikkeling is,” zei hij.

In plaats daarvan keek Layton naar de vooruitgangen in luchtvaartsoftware en drone-technologie die de toekomst van luchtoorlogvoering zullen bepalen. Voor de volgende generatie gevechtsvliegtuigen werken militaire ontwikkelaars en onderzoekers wereldwijd aan het bieden van piloten verbeterde wapensystemen en stealth-capaciteiten die volledig geïntegreerd kunnen worden met kunstmatige intelligentie (AI) en machine learning.

Experts voorspellen dat het gebruik van AI vooral de gegevensverwerking van een gevechtsvliegtuig zal verbeteren, wat de overzicht van de piloot over het slagveld aanzienlijk zal verbeteren. Wie in staat is om de integratie van AI en pilootvaardigheden het meest effectief uit te voeren, zal in een sterke positie zijn om de lucht te domineren.

Essentieel in deze toekomstige opzet zal een of meerdere drones zijn die opereren als “loyale wingmen” en die kunnen samenwerken met gevechtspiloten in de strijd door te fungeren als “sensor, schutter, wapendrager en kostenbesparende eenheid”. De oorlog in Oekraïne heeft al de transformerende effecten van drones in conflictgebieden aangetoond. Duizenden zijn gebruikt, niet alleen als op afstand bestuurde bommen, maar ook om vijandelijke bewegingen te volgen en artillerieslagen te begeleiden.

Maar geen enkel leger heeft volledig ontwikkelde vliegtuigen met de mogelijkheid om gezamenlijk met drones te opereren, en het Chinese leger zal naar verwachting pas in de jaren dertig een volledig ontwikkeld model in de lucht hebben, volgens Layton. Het dichtstbijzijnde wat het Chinese leger momenteel heeft aan zo’n vliegtuig is de J-20S, die in de vorm van een schaalmodel op Zhuhai werd tentoongesteld.

Volgens Chinese staatsmedia is de J-20S een tweezitter gevechtsvliegtuig waarbij de tweede piloot verantwoordelijk is voor de samenwerking tussen het vliegtuig en een wingman-drone die als sensor of wapenlauncher fungeert.

De FH-97A-drone, die luchtverdedigingsonderdrukking kan uitvoeren, dichtbij verkenningen kan doen en zich met storingsopdrachten kan bezighouden, is een voorbeeld van een loyale wingman-drone, en deze werd in 2022 op de luchtshow getoond. In samenwerking met een jet en aangedreven door AI, zouden dergelijke mogelijkheden een wingman-drone in staat kunnen stellen om vijandelijke luchtsystemen te verlammen en de gevechtspiloot in staat te stellen vijandelijke verdedigingen te doorbreken.

Die en andere dronesystemen zullen essentieel zijn in toekomstige luchtoorlogvoering, aldus Layton. In Zhuhai onthulde het Chinese leger een nieuwe zware drone, bijgenaamd de “zwermdrager” vanwege het vermogen om niet alleen een lading van raketten en bommen te dragen, maar ook andere kleinere drones.

‘Een spiegelbeeldreactie’

Volgens Layton zijn de Chinese ontwikkelingen op het gebied van luchtmacht vandaag de dag nauw verbonden met de strategische concurrentie van Beijing met de Verenigde Staten. “En veel ontwikkelingen zijn een spiegelbeeldreactie op Amerikaanse ontwikkelingen,” zei hij.

Layton wees op de Chinese J-35, wiens naam lijkt op de Amerikaanse jager F-35, beide vijfde generatie jets. Terwijl vliegtuigen zoals de J-35 en de J-20S misschien verbonden zijn met de concurrentie met de VS, zijn ze veel zorgwekkender voor Taiwan, volgens Shu Hsiao-Huang, een onderzoeksmedewerker bij het Taiwanese defensie-denktank INDSR.

Taiwan is niet alleen een buur van China, maar de Chinese regering beschouwt het zelfbesturende eiland als een onlosmakelijk deel van China en heeft beloofd het eiland onder controle te brengen. Terwijl de meerderheid van de landen in de Verenigde Naties Taiwan niet erkent als een soevereine staat, onderhouden lidstaten wel gunstige relaties met Taipei, waaronder de VS, het Verenigd Koninkrijk en Australië. De VS, die in 1979 de diplomatieke erkenning van Taipei naar Beijing verschoven heeft, blijft Taiwan’s belangrijkste partner en grootste leverancier van wapens, wat heeft geleid tot sterke veroordelingen vanuit China.

Shu zei dat Taiwan aandacht moet besteden aan de luchtvaartvooruitgangen en doorbraken die door het Chinese leger zijn behaald, zoals diegene die op de luchtshow in november werden getoond. “Deze luchtshow in Zhuhai was een grote waarschuwing voor Taiwan,” zei hij. “De ontwikkeling van China’s gevechtsvliegtuigen, geavanceerde drones en andere onbemande systemen zal een grote uitdaging vormen voor de luchtverdediging van Taiwan,” aldus Shu.

Om bij te blijven met de vorderingen van China op het gebied van luchtmacht, zal Taiwan zijn verouderde vliegtuigen moeten vervangen, de grondgebonden lucht radardetectiecapaciteiten moeten verbeteren, nieuwe raketverdedigingen moeten ontwikkelen en geavanceerde asymmetrische militaire capaciteiten moeten aannemen, volgens Shu. “Maar de voortgang van Taiwan op dit gebied is nog steeds erg traag,” voegde hij eraan toe, “wat zeer zorgwekkend is.”