‘Thithi president!’: Ondersteuners komen in actie voor verbannen Ivoriaanse oppositiekandidaat

‘Thithi president!’: Aanhangers rally voor verboden Ivoriaanse oppositiekandidaat

De spanningen in Ivoorkust nemen toe in aanloop naar de verkiezingen van oktober, waarbij velen vrezen voor een herhaling van het verkiezingsgeweld dat in 2011 heeft plaatsgevonden.

Aanhangers van de oppositiepartij Democratische Partij van Ivoorkust (PDCI) hielden zaterdag, ondanks zware regenval en gladde wegen, een demonstratie in de straten van Abidjan. Ze marcheerden naar de kantoren van de verkiezingscommissie van Ivoorkust.

In de witte en groene kleuren van de PDCI, de belangrijkste oppositiepartij van Tidjane Thiam, juichten de demonstranten zijn bijnaam – “Thithi president!” – als blijk van steun voor een kandidaat die officieel is uitgesloten van de verkiezingen. Borden met de tekst “Er is geen Plan B!” werden hoog de lucht in gehouden, vergezeld door protestliederen.

“Wij veroordelen ten zeerste de willekeurige en onrechtvaardige verwijdering van president Thiam, evenals andere belangrijke oppositieleiders,” zei Sylvestre Emmou, de uitvoerend secretaris van de PDCI, tegen zijn doorweekt compatriotten. “Dit is onacceptabel en gevaarlijk voor de vrede en democratie in ons land.”

De protesten onderstrepen de toenemende spanningen in de op één na grootste economie van West-Afrika, voorafgaand aan de algemene verkiezingen in oktober, die velen vrezen dat ze kunnen leiden tot geweld in een land met nog verse herinneringen aan de burgeroorlog van 2011.

De stabiliteit van Ivoorkust staat op het spel te midden van een regionale veiligheidscrisis, maar een mogelijke vierde termijn van de zittende president Alassane Ouattara baart veel kiezers en politieke rivalen zorgen, naast wat critici beschouwen als de gerichte uitsluiting van tegenstanders door de regering.

Thiam, de sterkste uitdager van Ouattara, werd op 4 juni van de definitieve kandidatenlijst geschrapt omdat de verkiezingscommissie stelde dat hij niet in aanmerking kwam om deel te nemen, aangezien hij automatisch zijn Ivoriaanse staatsburgerschap had verloren toen hij in de jaren ’80 Frans staatsburger werd.

Hoewel Thiam in februari zijn Franse nationaliteit had opgegeven om zijn Ivoriaanse staatsburgerschap te herwinnen, oordeelde een rechtbank in mei dat hij technisch gezien niet Ivoriaans was toen hij zich in 2022 inschreef om te stemmen.

De aanhangers van Thiam beschuldigen Ouattara, die sinds 2011 aan de macht is, ervan de weg vrij te maken voor een vierde termijn. De laatste verkiezingen in 2020 werden door de oppositie boycotten, die betoogde dat Ouattara zijn termijnlimieten had overschreden, wat hem een gemakkelijke overwinning opleverde. In de verkiezingen van 2015 was Ouattara de duidelijke favoriet.

Voormalig president Laurent Gbagbo en zijn oude rechterhand Charles Ble Goude zijn ook geschrapt vanwege veroordelingen in verband met de burgeroorlog van 2011. Ex-premier Guillaume Soro, die werd veroordeeld voor fraude, is eveneens verwijderd.

“Hij zal worden gezien als een kandidaat die alle andere serieuze kandidaten moest uitsluiten om zich op te dringen. Welke relatie zal zo’n president hebben met de andere partijen, met de kiezers?” vroeg iemand.

Veel Ivorianen, vooral jonge kiezers, beschouwen zakenman Thiam als een frisse wind en een breuk met de verdelende politiek die de macht in handen van enkelen heeft geconcentreerd.

Op 62-jarige leeftijd is hij twee decennia jonger dan Ouattara en heeft hij familiebanden met Felix Houphouet-Boigny, de eerste Ivoriaanse premier. Thiam was de eerste Ivoriaanse student die in 1982 werd toegelaten tot de prestigieuze Ecole Polytechnique in Parijs, waar hij werd gelanceerd naar topbedrijven zoals het adviesbureau McKinsey. In 1994 keerde hij terug naar huis om een ministeriële functie te bekleden waarbij hij meerdere infrastructuurprojecten lanceerde. Een militaire coup in 1999 maakte echter een einde aan die carrière.

In 2015 werd hij de eerste Afrikaanse hoofd van de Zwitserse bank Credit Suisse, maar hij trad in 2019 af na een spionageschandaal: een collega beschuldigde Thiam ervan hem te bespioneren, hoewel een rechtbank hem later vrijsprak van wangedrag. In 2022 keerde Thiam terug naar Ivoorkust en de ooit regerende PDCI.

De partij van Thiam belooft een terugkeer naar de economische ontwikkeling die bloeide onder Houphouet-Boigny, die wordt gecrediteerd met het “Ivooriaanse Wonder” of de snelle ontwikkeling die volgde na de koloniale overheersing.

Thiam heeft ook beloofd iedereen te betrekken, ongeacht etniciteit of religie.

Critici beweren dat zijn internationale carrière betekent dat hij lokaal niet meer in contact staat met de bevolking, maar Thiam beweert dat hij desondanks goed geliefd is. In een interview met de BBC in april beschuldigde hij de regering ervan hem specifiek te targeten met een koloniale wet die zelden wordt gebruikt. Thiam verwees naar Ivoriaans-Franse voetballers die dubbele nationaliteiten hebben en spelen voor Franse clubs en het Ivoriaanse nationale team.

“Ik denk niet dat iemand in Ivoorkust gelooft dat dit geen geval is van de regering die het juridische systeem uitbuit,” zei hij, verwijzend naar zijn verwijdering op basis van nationaliteit. “Deze regering is al 15 jaar aan de macht. Verdient het vijf jaar meer? Voor mij zou dat centraal moeten staan in de presidentiële campagne, niet mijn paspoort,” zei Thiam destijds.

Een dag nadat Thiam’s aanhangers zich in Abidjan verzamelden, kwamen de leden van Ouattara’s regerende Rally van Houphouetisten voor Democratie en Vrede (RHDP) ook bijeen in Yopougon, de meest bevolkte voorstad van Abidjan. Banners met de tekst “In Yopougon is onze kampioen ADO”, een verwijzing naar de bijnaam van de president, werden over een podium gespannen waar hoge partijleden Ouattara prezen. De bijeenkomst zette de toon voor het grote congres van de partij op 21-22 juni, waar Ouattara naar verwachting officieel zijn kandidatuur zal aankondigen.

“Er is maar één weg – de weg van president Alassane Ouattara,” verklaarde voormalig premier Patrick Achi tegen de aanwezige menigte.

Ouattara, 83, wordt geruchten dat hij half-Burkinabe is. Hij was jarenlang het doelwit van opruiende identiteitsproblemen, waarbij zijn rivalen zijn “Ivoirité” in twijfel trokken en wetten afdwongen die hem uitsloten van deelname. Toen hij eindelijk de verkiezingen in 2011 won, weigerde Gbagbo de macht over te dragen, wat leidde tot een burgeroorlog die ongeveer 3.000 mensen het leven kostte.

Sindsdien heeft Ouattara de Ivoriaanse grondwet gewijzigd om presidentskandidaten toe te staan met ten minste één Ivoriaanse ouder in een referendum in 2016. Hij heeft het land weer van de rand van de afgrond naar een bloeiende economie geleid, wat blijkt uit de gemiddelde jaarlijkse groei van 7 procent die in het afgelopen decennium is geregistreerd.

In 2020 nam Ouattara deel aan de verkiezingen en won. Critici en boycotterende oppositie zeiden dat zijn tweede termijn ongrondwettelijk was, terwijl Ouattara betoogde dat zijn mandaat was gereset door de nieuwe grondwet. In sommige gebieden werd geweld gerapporteerd.

N’Guessan zei dat Ivorianen geen zin hebben in het immense lijden van 2011 en waarschuwde dat het opnieuw leven inblazen van identiteitspolitiek door Thiam te verhinderen om opnieuw deel te nemen “gevaarlijk” is. “We moeten de lessen leren om de kwestie van nationaliteit met iets meer perspectief aan te pakken,” zei hij. “Dezelfde woorden produceren dezelfde effecten, dezelfde kwaden.”