Thailand en Cambodja voeren luchtaanvallen en beschietingen uit in dodelijke grensconflicten

Vechten ontbrandt langs betwiste grens tussen Thailand en Cambodja

Een Thaise F-16 heeft doelen in Cambodja gebombardeerd, terwijl een sluimerend grensconflict en diplomatieke crisis snel leidden tot heftige gevechten, bombardementen en beschietingen die minstens 11 burgers en een soldaat in Thailand hebben gedood.

Thailand en Cambodja geven elkaar de schuld van de nieuwe uitbraak van het geweld dat donderdagochtend uitbrak in een gebied nabij de betwiste Ta Moan Thom-tempel, gelegen in een grensgebied in de noordwestelijke provincie Oddar Meanchey van Cambodja.

De gevechten verspreidden zich vervolgens naar minstens zes gebieden langs de grens, aldus de Thaise militaire functionaris vice-admiraal Surasant Kongsiri, wat leidde tot de sluiting van de grens tussen de landen.

Tegen de achtergrond van regionale oproepen tot bemiddeling, zei de Thaise waarnemende premier Phumtham Wechayachai tijdens een persconferentie dat de gevechten moesten stoppen voordat er enige onderhandelingen konden plaatsvinden. Hij verklaarde dat er geen oorlogsverklaring was gedaan en dat de gevechten zich niet naar andere provincies verspreidden.

De Thaise minister van Volksgezondheid, Somsak Thepsuthin, meldde dat 11 burgers, waaronder een achtjarig jongetje, en een soldaat waren omgekomen door beschietingen van Cambodjaanse troepen. Hij zei dat 24 burgers en zeven militaire personeelsleden gewond waren geraakt.

Somsak vertelde verslaggevers dat de acties van Cambodja, waaronder een aanval op een ziekenhuis, als oorlogsmisdaden moeten worden beschouwd.

Een Thaise militaire verklaring over de slachtoffers zei dat zes burgers waren omgekomen en twee gewond geraakt bij beschietingen nabij een tankstation in Ban Phue, distrikt Kantharalak, provincie Sisaket, ongeveer 20 km van de grens.

Andere slachtoffers omvatten twee burgers, waaronder het achtjarige jongetje, dat werd gedood bij een aanval in de Ban Chorok-omgeving, distrikt Kabcheing, provincie Surin, waarbij twee anderen gewond raakten. Een andere persoon werd gedood en één gewond in het Nam Yuen-district, provincie Ubon Ratchathani, aldus de verklaring.

De gevechten hebben geleid tot de evacuatie van minstens 40.000 burgers uit 86 dorpen nabij de grens naar veiligere locaties, vertelde een districtsofficial in Surin aan het nieuwsagentschap Reuters, terwijl bewoners naar bomschuilplaatsen vluchtte die van beton waren gebouwd en versterkt met zandzakken en autobanden.

Cambodja heeft geen verklaring afgelegd over slachtoffers aan zijn kant.

De Cambodjaanse premier Hun Manet heeft om een spoedbijeenkomst van de Veiligheidsraad van de Verenigde Naties gevraagd als reactie op het geweld en zei dat dit “de vrede in de regio ernstig bedreigt”.

Beide zijden geven elkaar de schuld

Beide landen hebben verklaringen afgegeven waarin ze elkaar beschuldigen van het aansteken van de gevechten die donderdagochtend uitbraken nabij een betwiste tempel, na weken van toenemende spanning tussen de buren.

De Thaise militaire autoriteiten zeiden dat Cambodja donderdagochtend een surveillance-drone had ingezet voordat het troepen naar het gebied stuurde, die volgens hen met zwaar geschut, waaronder artillerie en langeafstandsraketten, het vuur openden, wat de Thaise soldaten dwong om terug te schieten.

De Thaise militaire autoriteiten verklaarden dat er zes F-16’s waren voorbereid voor inzet in het grensconflict, en dat hun aanvallen twee “Cambodjaanse militaire doelen op de grond” hadden geraakt, volgens de plaatsvervangend woordvoerder van de Thaise militaire autoriteiten, Ritcha Suksuwanon.

In een situatie die per uur verslechterde, lanceerden Cambodjaanse troepen aanvallen op burgerlijke gebieden in Thailand, waaronder een ziekenhuis, wat tot doden leidde, aldus het ministerie van Buitenlandse Zaken van Thailand.

Het Cambodjaanse ministerie van Nationale Defensie zei dat de Thaise vliegtuigen twee bommen op een weg hadden gedropt en dat het “de roekeloze en brute militaire agressie van het Koninkrijk Thailand tegen de soevereiniteit en territoriale integriteit van Cambodja krachtig veroordeelt”.

Het Cambodjaanse ministerie beschuldigde Thailand ook van de eerste aanval en het schenden van een overeenkomst die bedoeld was om de spanning te verminderen, en zei dat zijn troepen in zelfverdediging hadden gehandeld na een aanval.

De invloedrijke voormalige Cambodjaanse premier, Hun Sen, zei in een bericht op sociale media dat het Thaise leger twee Cambodjaanse provincies die aan Thailand grenzen, Oddar Meanchey en Preah Vihear, had beschoten, en voegde eraan toe dat “het Cambodjaanse leger geen andere keuze heeft dan zich te verzetten en een tegenaanval uit te voeren”.

Hij riep ook het publiek op om kalm te blijven en geen voedselvoorraden te hamsteren.

Thailand heeft de sluiting van scholen in sommige regio’s aangekondigd, terwijl Cambodja ook zei dat het studenten en docenten uit getroffen gebieden had geëvacueerd.

‘Sta af’: Maleisische premier

De gevechten hebben bezorgdheid gewekt bij andere Aziatische landen, die hebben opgeroepen tot een halt aan het geweld.

De Maleisische premier Anwar Ibrahim, de huidige voorzitter van de Associatie van Zuidoost-Aziatische Naties (ASEAN) waartoe Thailand en Cambodja behoren, heeft om kalmte gevraagd en gezegd dat hij donderdagavond met de leiders van beide landen zal spreken om te pleiten voor een vreedzame oplossing.

“Het minste dat we kunnen verwachten is dat ze zich terugtrekken en hopelijk proberen om onderhandelingen aan te gaan,” zei Anwar. “Vrede is de enige beschikbare optie.”

Tijdens een briefing heeft een woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, Guo Jiaku, ook de diepe bezorgdheid van Peking over de situatie geuit en gezegd dat het hoopte dat beide partijen hun problemen via dialoog zouden oplossen. Hij zei dat China een constructieve rol zou spelen in het bevorderen van de-escalatie.

Langdurig conflict ‘explodeerde’

“Er was tot vandaag een gevoel dat dit een spel van druk was, om te zien wie als eerste zou bezwijken,” zei hij. “We hadden niet veel daadwerkelijke vuurgevechten aan de grens gezien – maar vandaag veranderde dat allemaal.”

Hij zei dat de gevechten zijn oorsprong vonden in een langdurig geschil over de grens die door de Fransen was getrokken tijdens de koloniale periode van Cambodja, in gebieden waar generaties lang relatief vrij verkeer van mensen was geweest.

Het geschil sleept al tientallen jaren voort en escaleerde meer dan 15 jaar geleden in dodelijke militaire confrontaties, en opnieuw in mei, toen een Cambodjaanse soldaat werd gedood in een vuurgevecht verder naar het noorden van de conflictgebieden.

In de afgelopen weken zijn de spanningen weer toegenomen nadat Thaise soldaten zwaar gewond raakten door landmijnen die volgens het Thaise leger recentelijk door Cambodjaanse troepen aan de Thaise kant van de grens waren gelegd. Ondertussen kondigde Cambodja aan dat het vanaf volgend jaar militaire dienstplicht zou invoeren.

Cheng zei dat het nationalistische sentiment aan beide zijden toenam, met Hun Sen – de voormalige Cambodjaanse premier en vader van de huidige premier – “recht in het hart van” het aanwakkeren van spanningen in zijn land over het geschil.

Thailand, Cambodja verlagen diplomatieke betrekkingen

Al meer dan een eeuw betwisten Thailand en Cambodja de soevereiniteit op verschillende niet-gemarkeerde punten langs hun 817 km lange landgrens.

De laatste schermutselingen braken uit nadat Thailand woensdagavond zijn ambassadeur in Cambodja had teruggeroepen en zei dat het de Cambodjaanse gezant zou uitwijzen, nadat een tweede Thaise soldaat een ledemaat had verloren door een landmijn, waarvan Bangkok beweerde dat deze recentelijk door Cambodja in het betwiste gebied was gelegd. In reactie daarop zei Cambodja dat het al zijn diplomaten uit Thailand zou terugtrekken en alle Thaise diplomaten zou opdracht geven om te vertrekken.

Cambodja heeft ontkend mijnen te hebben geplaatst en beweert dat Thaise soldaten van afgesproken paden zijn afgeweken en mijnen hebben geactiveerd die zijn achtergelaten uit de burgeroorlog van Cambodja.