Tesla Lanceert Robotaxi-dienst in Texas: Kan het Meedingen in de Wedstrijd om Autonome Taxi’s?

Tesla lanceert robotaxi-dienst in Texas, maar kan het de concurrentie bijhouden in de autonome taxi-race?

Elon Musk’s Tesla is begonnen met een test van een kleine vloot van zelfrijdende taxi’s in Austin, Texas. Dit markeert een belangrijke stap in zijn visie voor robotaxi’s. Op dit moment bestaat de vloot uit ongeveer 10 voertuigen. Het kan een jaar of langer duren voordat er een miljoen robotaxi’s op de weg zijn, hoewel Musk mogelijk dit jaar de dienst kan uitbreiden als de proef in Austin succesvol is.

De druk is hoog en de uitdagingen zijn talrijk. Terwijl Musk zijn “volgend jaar”-beloftes doet, is de concurrent Waymo druk bezig met het uitrollen van zijn autonome taxi’s in steden zoals Los Angeles en San Diego. Waymo heeft onlangs zijn 10 miljoenste betaalde rit voltooid.

De verkopen van Tesla zijn getroffen door boycots gerelateerd aan Musk’s politiek, terwijl rivalen met concurrerende elektrische voertuigen marktaandeel hebben veroverd. Beleggers zijn ongerust na een verlies van $150 miljard aan beurswaarde toen Musk een publieke strijd aanging met een Amerikaanse president die toezicht houdt op de federale auto-autoriteiten, die de uitrol van robotaxi’s aanzienlijk kunnen bemoeilijken. De aandelen zijn enigszins hersteld nadat Musk aangaf spijt te hebben van sommige van zijn uitspraken.

Tesla-aandeelhouders hebben Musk door de jaren heen gesteund, omdat hij het onmogelijke heeft bereikt door een succesvol zelfstandig elektrisch voertuigbedrijf op te bouwen, wat hen veel geld heeft opgeleverd. Tien jaar geleden handelde Tesla-aandelen voor ongeveer $18, terwijl ze afgelopen vrijdag sloten op $322.

Musk leek zondagmorgen opgetogen en poste op X: “De @Tesla_AI robotaxi-lancering begint vanmiddag in Austin met klanten die een vast bedrag van $4,20 betalen!” De test begint bescheiden, met Tesla die de voertuigen op afstand monitort en een persoon in de passagiersstoel plaatst voor het geval er problemen optreden. Het aantal uitgerolde Tesla’s zal klein zijn — slechts 10 of 12 voertuigen — en zij zullen alleen passagiers oppikken in een beperkt, afgebakend gebied.

Musk heeft beloofd dat de dienst snel zal uitbreiden naar andere steden, met de ambitie om volgend jaar honderden duizenden, zo niet een miljoen voertuigen te bereiken.

Sommige waarnemers op Wall Street zijn sceptisch. Garrett Nelson, een analist bij CFRA, vraagt zich af: “Hoe snel kan hij de vloot uitbreiden? We hebben het over misschien een dozijn voertuigen in het begin. Dat is heel klein.” Seth Goldstein van Morningstar stelt dat Musk typisch is voor zijn stijl: te veel, te snel beloven. “Wanneer iedereen in Austin de app kan downloaden en een robotaxi kan gebruiken, is dat een succes, maar ik denk niet dat dat voor 2028 zal gebeuren,” zegt hij. “Testen zal enige tijd duren.”

Musk’s neiging om de aandelenkoers op te drijven met enige hyperbool is bij beleggers goed bekend. In 2018 vertelde hij Tesla-aandeelhouders dat hij “financiering had veiliggesteld” om al hun aandelen tegen een enorme premie op te kopen en het bedrijf privé te maken. Maar hij had niet alleen geen schriftelijke toezegging van financiers, volgens de federale beursregulatoren die hem beboet hebben, hij had ook niet over het leenbedrag of andere details met hen gesproken.

Recentelijk zei Musk in mei tegen CNBC dat Tesla een “grote terugslag” in de vraag ervoer. Een week later kondigde een autohandelsgroep in Europa aan dat de verkopen met de helft waren gedaald. Musk is bekritiseerd voor het mogelijk overdrijven van de capaciteiten van het systeem dat zijn auto’s zelfstandig laat rijden, te beginnen met de naam. Volledig Zelfrijdend is een misleidende term; het systeem vereist nog steeds dat bestuurders hun ogen op de weg houden omdat ze op elk moment moeten kunnen ingrijpen.

De federale wegveiligheidsregulatoren hebben vorig jaar een onderzoek geopend naar FSD na verschillende ongevallen, en het ministerie van Justitie heeft zijn eigen onderzoek uitgevoerd, hoewel de status daarvan onbekend is. Tesla is ook aangeklaagd over deze functie, met enkele rechtszaken die tot schikkingen hebben geleid, terwijl andere zijn afgewezen. In één geval oordeelde een rechter tegen de eisers, maar alleen omdat zij niet hadden bewezen dat Musk “bewust” valse uitspraken had gedaan.

Musk beweert dat de robotaxi’s zullen rijden op een verbeterde versie van Volledig Zelfrijdend en dat de taxi’s veilig zullen zijn. Hij zegt ook dat de dienst snel zal kunnen uitbreiden door het hele land. Zijn geheime wapen: miljoenen Tesla-eigenaren die nu op de weg rijden. Hij zegt dat een software-update op afstand binnenkort zal toelaten dat zij hun auto’s kunnen omzetten in zelfrijdende taxi’s en een neveninkomen kunnen genereren terwijl ze acht uur op kantoor zijn of een week op vakantie.

“In plaats van dat je auto op de parkeerplaats staat, kan je auto geld verdienen,” zei Musk eerder dit jaar en noemde het een Airbnb-model voor auto’s. “Je zult in staat zijn om je auto toe te voegen of te verwijderen uit de vloot.”

Wat doet Tesla anders? Musk zegt dat Tesla nu ook snel taxi’s kan uitrollen omdat hij heeft gekozen om uitsluitend op camera’s te vertrouwen voor de navigatie van de auto’s, in tegenstelling tot Waymo, dat een duurdere route heeft gekozen door zijn camera’s aan te vullen met lasers en radar. “Tesla zal, ik weet het niet,” mompelde Musk tijdens een conferentiecall met investeerders, “99 procent marktaandeel hebben of iets belachelijks.” Gezien Waymo’s voorsprong en potentiële concurrentie van Amazon en anderen, kan het domineren van de autonome markt in die mate een uitdaging zijn.

Maar Dan Ives, een analist bij Wedbush Securities en een grote fan van Musk, denkt dat Musk deze keer het waar kan maken vanwege Tesla’s vermogen om snel op te schalen. Zelfs sceptici zoals Goldstein van Morningstar erkennen dat Musk af en toe dingen goed krijgt, en op spectaculaire wijze. Hij heeft de auto-industrie op zijn kop gezet door mensen dure elektrische voertuigen te laten kopen, zijn Starlink-satellietinternetdienst naar landelijke gebieden gebracht en heeft recentelijk een indrukwekkende stunt uitgevoerd door een onbemand SpaceX-rakette op een platform op aarde te laten landen.

“Misschien zijn zijn tijdlijnen niet realistisch,” zegt Goldstein, “maar hij kan futuristische technologieproducten ontwikkelen.”