Tense Stilte en Toekomstzorgen in Goma, DRC, Een Week na Overname door M23

Vrede in gevaar: Spannende stilte en zorgen voor de toekomst in Goma, DRC

Tien duizenden ontheemden verlaten Goma, terwijl de routine voorzichtig terugkeert. De bewoners hopen op vrede, ondanks de voortdurende crisis.

Op een weg ten westen van Goma, de grootste stad in het oosten van de Democratische Republiek Congo (DRC), liepen Mary Ashuza en haar kinderen met hun laatste bezittingen. Ashuza, een boerin en moeder van vijf in haar veertig, vluchtte halverwege januari naar Noord-Kivu vanuit haar thuis in de buurland Zuid-Kivu, nadat door Rwanda gesteunde M23-rebellen oprukten en gewelddadige confrontaties uitbraken tussen de gewapende groep en het Congolese leger.

Het gezin belandde in een van de uitgestrekte kampen voor ontheemden, maar na de overname van de stad door M23 een week geleden, vluchtte ze opnieuw met duizenden anderen. Aanvankelijk verbleef ze bij een gastgezin in de lokale gemeenschap dat zijn deuren had geopend voor medeburgers. Maar ze besloot sindsdien Goma voorgoed te verlaten, voornamelijk vanwege een gebrek aan hulp en ondersteuning.

De Verenigde Naties, hulporganisaties en mensenrechtenorganisaties melden dat de recente escalatie van gevechten het essentiële werk van humanitaire organisaties in de DRC heeft verstoord. De vernietiging van locaties voor intern ontheemden dwong velen om terug te keren naar hun oorsprong, met minstens 100.000 ontheemden die Goma in de afgelopen week hebben verlaten. Sommige kampen zijn nu leeg, aldus getuigen.

Veel van degenen die nu terugkeren naar huis, zijn gedwongen hun steden en dorpen te ontvluchten te midden van escalatie van de gevechten. Sommigen vreesden het kruisvuur; anderen waren bang voor de misstanden gepleegd door de rebellen, het leger en de geallieerde Wazalendo-militie. Sommige bewoners meldden getuige te zijn geweest van plunderingen, verkrachtingen en schietpartijen.

“Ik verliet het gebied rond de berg Goma om naar de haven van Goma te gaan om te ontsnappen. Ik had het vermoeden dat de vijand snel naar de stad oprukte. Dit is een zeer gevaarlijke plek,” zei een vrouw, de vrouw van een Congolese soldaat, die met haar kinderen door het centrum van Goma liep, bang dat ze het doelwit zou zijn van M23-troepen.

M23-overname

Het was laat op zondag 26 januari 2025, onder de dekking van de duisternis, toen M23-strijders Goma binnendrongen, na intense gevechten tussen hen en het Congolese leger en zijn bondgenoten. Amateurvideo’s die online circuleerden, toonden kolommen mannen in militaire kleding die normaal niet in de regio te zien zijn, terwijl ze door delen van de stad liepen.

M23 gaf een communiqué uit waarin werd aangekondigd dat de “bevrijding” van de stad “succesvol” was. Ondanks enige weerstand van het Congolese leger en geallieerde Wazalendo-milities, stond Goma op donderdag onder controle van M23, waarbij de rebellen naar het zuiden oprukten in de richting van Bukavu, de hoofdstad van Zuid-Kivu, en beloofden door te marcheren naar de hoofdstad van de DRC, Kinshasa.

M23, die voor het eerst opkwam in 2012, werd tijdelijk verslagen tot het zich in 2022 opnieuw manifesteerde en gebieden in het oosten van de DRC veroverde, wat leidde tot een grote ontheemdingcrisis. VN-experts beweren dat M23 wordt gesteund door duizenden soldaten uit buurland Rwanda, dat volgens Kinshasa probeert de hulpbronnen van de mineralenrijke oostelijke regio van de DRC te plunderen. Rwanda heeft de beschuldigingen ontkend dat het de sponsor van M23 is.

Sinds M23 Goma op 26 januari claimde, zijn meer dan 700 mensen gedood en bijna 3.000 gewond geraakt, aldus functionarissen. De stad werd vorige week een “ware bron” van menselijke wanhoop, volgens sommige inwoners.

“We weten niet welke kant we op moeten en wat er van onze toekomst zal worden, die al verduisterd was door de omsingeling van de stad.”

Stroomuitval en plunderingen

Terwijl de gevechten voortduurden, werd het internet afgesloten, evenals de elektriciteits- en watervoorzieningen. Winkels en bedrijven werden ook gesloten. Op dinsdag en woensdag gingen sommige bewoners over tot plunderen – velen uit wanhoop.

Een magazijn van het Wereldvoedselprogramma (WFP) van de VN, gelegen op ongeveer 2 km van het stadscentrum van Goma, werd geplunderd en alle voedsel- en niet-voedselitems werden meegenomen. In het zuidoosten van Goma, in de Kyeshero-wijk, werd het openbaar ministerie geplunderd en lagen alle documenten verspreid over de westelijke buitenwijken van de stad.

Amuri Upendo, een inwoner van Goma die deelnam aan de plunderingen, zei dat hij dit deed uit overlevingsdrang. “We zijn in een oorlogstijd, en alles kan erger worden. Ik had niets te eten, ik gaf onderdak aan vijf ontheemden en toen ik hoorde dat het Wereldvoedselprogramma werd geplunderd, ging ik mijn pakket halen,” zei hij, terwijl hij onthulde dat er toen een stampede in het magazijn plaatsvond die enkele doden veroorzaakte.

“Ik zag drie mensen van de planken vallen en hun leven verliezen tijdens de plunderingen. Het maakte me echt bang,” zei hij.

Een week na de verovering van Goma, met M23 nu volledig in charge, keerden elektriciteit en internetverbindingen, die dagenlang waren afgesloten, terug naar het grootste deel van de stad. Veel winkels openden ook weer in het stadscentrum. Voedingsproducten stonden weer op de planken, maar de prijzen van sommige artikelen waren verdubbeld of zelfs verdrievoudigd.

“Ik vraag de nieuwe autoriteiten om alles te doen wat ze kunnen om de situatie hier te stabiliseren,” zei Julienne Anifa, een moeder van zeven die boodschappen deed op de Alanine-markt in Goma. “We kopen verschillende producten voor hoge prijzen. En dit beïnvloedt ons economisch in deze oorlogstijd.”

Tijdens een persconferentie in Goma op donderdag, stelde Corneille Nangaa, de coördinator van de Alliance Fleuve Congo (AFC) waar M23 deel van uitmaakt, de inwoners van de stad gerust dat het leven binnenkort weer normaal zal worden.

Op andere plaatsen maken families van degenen die hun leven verloren in de week van geweld plannen om hun geliefden te begraven.

‘Ik ga terug naar huis’

Hoewel het Congolese leger en zijn bondgenoten de controle over de stad hebben verloren, en een gespannen stilte nu de stad omringt, zijn niet alle inwoners van Goma bezorgd. Andere bewoners hebben simpelweg besloten te accepteren wat er is gebeurd, met het gevoel dat ze hun situatie niet kunnen veranderen, dus kunnen ze net zo goed binnen het systeem werken dat wordt bestuurd door de nieuwe bezetters van de stad.

Echter, een derde groep is banger – vrezend dat nationale autoriteiten in Kinshasa beloven een tegenoffensief te lanceren om Goma opnieuw te heroveren, waardoor een nieuwe aanval alleen maar meer slachtoffers zal opleveren. Voor veel bewoners is het belangrijkste om vrede en rust te waarborgen.

“Het maakt niet uit wie de stad controleert, het belangrijkste voor mij is om veilig te kunnen leven, me vrij te kunnen verplaatsen … en een beetje geld voor mijn familie te hebben,” zei Faraja Joseph, 40, een vader van vijf. De Congolese regering heeft beloofd Goma opnieuw onder controle te krijgen, maar experts en lokale bewoners maken zich zorgen dat de ongemakkelijke ligging van de stad – dicht bij een actieve vulkaan, aan de oevers van het Kivumeer, en naast de Rwandese grens – het moeilijk zal maken om militair te heroveren.

Wereld- en regionale leiders hebben de overname door M23 en de vermeende betrokkenheid van Rwanda veroordeeld, en dringen aan op dialoog om een diplomatieke oplossing te vinden voor het escalerende conflict, dat volgens mensenrechtenorganisaties een “humanitaire catastrofe” creëert. De VN heeft ook zowel M23 als het Congolese leger beschuldigd van ernstige mensenrechtenschendingen.

Tegelijkertijd, terwijl de gevechten en de hoge diplomatie voortduren, blijven burgers in het oosten van de DRC op zoek naar schijnbaar ongrijpbare veiligheid. Voor de duizenden dubbel ontheemden die langs de wegen van Goma lopen, op de vlucht voor oude kampen en gastgemeenschappen, is terugkeren naar waar ze vandaan komen vaak de enige troost die ze kunnen vinden.