Tennislegende Nadal gaat met pensioen na uitschakeling Spanje in Davis Cup

Rafael Nadal neemt afscheid van professioneel tennis

Rafael Nadal van Team Spanje zwaait naar de fans na zijn verlies in de enkelwedstrijd tegen Botic van de Zandschulp van Team Nederland tijdens de kwartfinale van de Davis Cup op 19 november 2024 in Malaga, Spanje. De 38-jarige Nadal werd op dinsdag verslagen in de openingswedstrijd van de kwartfinales, waardoor Nederland Spanje met 2-1 versloeg en doorging naar de finale.

Nadal, die 22 Grand Slam-titels heeft gewonnen, blikt terug op een glansrijke en historische carrière van 23 jaar. “Ik ga weg met de gemoedsrust dat ik een nalatenschap heb achtergelaten, waarvan ik echt voel dat het niet alleen een sportieve, maar ook een persoonlijke is,” vertelde Nadal de fans in Malaga tijdens een ceremonie ter ere van zijn afscheid.

Hij erkende de steun van velen die hem onderweg hebben geholpen, waaronder zijn oom Toni Nadal, die hem als kind trainde en een groot deel van zijn carrière coachte. “De titels en de cijfers zijn er, dus mensen weten dat waarschijnlijk, maar de manier waarop ik liever herinnerd wil worden, is als een goed persoon uit een klein dorp op Mallorca,” vervolgde Nadal.

“Ik had het geluk dat mijn oom een tenniscoach was in mijn dorp toen ik een heel klein kind was, en een geweldige familie die me in elk moment steunt… Ik wil gewoon herinnerd worden als een goed persoon, een kind dat zijn dromen volgde en (zelfs) meer bereikte dan ik ooit had gedroomd.”

Nadal werd geëerd met een videomontage op de vele schermen rond de Martin Carpena-arena in Malaga, waar meer dan 10.000 fans zijn carrière zagen eindigen. Voormalige rivalen als Roger Federer, Novak Djokovic, Andy Murray, Serena Williams en andere tennislegendes lieten videoboodschappen achter, samen met voormalige Spaanse voetbalsuccessen zoals Raul en Andres Iniesta, die in oktober met pensioen ging.

“Ik verlaat de wereld van professioneel tennis nadat ik onderweg veel goede vrienden heb ontmoet,” zei Nadal in zijn emotionele toespraak. De Spanjaard hoopt een “goede ambassadeur” voor tennis te zijn in de komende jaren en is niet bang om zijn pensioen te beginnen. “Ik ben rustig omdat ik de opvoeding heb gekregen om aan te pakken wat er komen gaat,” legde hij uit.

Na het verlies tegen Botic van de Zandschulp met 6-4, 6-4, won Carlos Alcaraz van Tallon Griekspoor met 7-6 (7/0), 6-3, waardoor er een beslissende dubbelwedstrijd moest komen. Van de Zandschulp en Wesley Koolhof behaalden een overwinning van 7-6 (7/4), 7-6 (7/3) op Alcaraz en Marcel Granollers, waarmee het doek viel voor Nadal’s carrière.

De 21-jarige Alcaraz, wereldnummer drie en een van de grootste talenten van het spel, hoopt dat hij de erfenis van Nadal kan voortzetten. “Zijn nalatenschap zal eeuwig zijn,” vertelde Alcaraz aan verslaggevers. “Hij is geweldig geweest voor tennis, voor de sport in het algemeen, het is moeilijk – tenminste voor mij – om te voelen dat ik de erfenis die hij heeft achtergelaten moet voortzetten. Het is moeilijk, bijna onmogelijk, ik zal gewoon mijn best doen; het is nu tijd om geweldige dingen over Rafa te zeggen…”

Nadal gaf alles wat hij had in zijn laatste wedstrijd voor een groot thuispubliek, maar kwam uiteindelijk tekort. “Hij gaf alles wat hij had, al zijn energie… het is verdrietig om hem te zien gaan, maar we moeten het accepteren,” voegde Alcaraz eraan toe.

Spanje’s Davis Cup-captain David Ferrer bracht ook een eerbetoon aan Nadal. “Er zijn mensen die herinnerd zullen worden om hun prestaties in het leven, anderen tot het einde van hun dagen, en anderen eeuwig,” zei Ferrer. “Jij zult eeuwig herinnerd worden.”

Nadal bedankte de fans in Spanje en over de hele wereld voor hun steun. In Parijs, waar hij een record van 14 Franse Open-titels won en de bijnaam “King of Clay” kreeg, werd zijn afbeelding geprojecteerd op de nachtelijke lucht voor de Eiffeltoren. “Ik huil terwijl we spreken… Rafael Nadal… Wat een absolute sporticoon! Er zal nooit meer iemand zoals Rafa zijn!” schreef de voormalige wereldnummer één Boris Becker op het sociale mediaplatform X.