Tennis in Crisis: Spelersunie dient rechtszaak in tegen professionele tours

Novak Djokovic en Vasek Pospisil hebben in 2019 de Professional Tennis Players Association (PTPA) opgericht. De PTPA heeft een rechtszaak aangespannen tegen de sportautoriteiten, waarbij zij beschuldigingen van anticoncurrentie en gebrek aan aandacht voor het welzijn van spelers naar voren brengen.

De PTPA, een onafhankelijke spelersunie die in 2019 werd mede opgericht door Novak Djokovic, verklaarde op dinsdag dat het na jaren van goede wil om professioneel tennis te hervormen, gedwongen was juridische stappen te ondernemen om een einde te maken aan de “monopolistische controle” over de sport.

In een verklaring zei de PTPA dat, samen met meer dan een dozijn spelers, juridische documenten zijn ingediend bij een rechtbank in New York tegen de ATP Tour, de WTA Tour, de International Tennis Federation (ITF) en de International Tennis Integrity Agency (ITIA).

“Tennis is gebroken,” zei Ahmad Nassar, uitvoerend directeur van de PTPA, in de verklaring. “Achter de glamoureuze façade die de gedaagden promoten, zijn spelers gevangen in een oneerlijk systeem dat hun talent uitbuit, hun inkomsten onderdrukt en hun gezondheid en veiligheid in gevaar brengt.”

“We hebben alle opties voor hervorming via dialoog uitgeput, en de bestuursorganen hebben ons geen andere keuze gelaten dan verantwoordelijkheid te eisen via de rechtbank. Het oplossen van deze systemische tekortkomingen gaat niet over het verstoren van tennis, het gaat erom het te redden voor toekomstige generaties spelers en fans.”

Als reactie beschuldigde de ATP de PTPA ervan te kiezen voor “verdeeldheid en afleiding” en geen betekenisvolle rol in de sport te hebben. “We verwerpen ten stelligste de premise van de claims van de PTPA, geloven dat de zaak volledig ongegrond is en zullen onze positie krachtig verdedigen,” zei de ATP in een verklaring.

“De ATP blijft zich inzetten voor de beste belangen van de sport – gericht op voortdurende groei, financiële stabiliteit en de best mogelijke toekomst voor spelers, toernooien en fans.”

De WTA verdedigde haar record in het bevorderen van het vrouwentennis en beschreef de rechtszaak als “ongegrond”. “Elke beslissing op het niveau van de WTA Raad omvat de input van spelers via hun gekozen Raadsvertegenwoordigers, en atleten ontvangen aanzienlijke financiële beloningen en andere voordelen van deelname aan de WTA,” aldus de organisatie.

Terwijl de rechtszaak aanhangig is, gelooft de Australische tennisser Nick Kyrgios dat het een “bijzondere moment” markeert en dat het hoog tijd was dat de stemmen van de spelers gehoord werden. Kyrgios, voormalig finalist van Wimbledon, die behoort tot de 12 huidige en voormalige spelers die als eisers in de rechtszaak zijn opgenomen, zei dat de groep vastberaden is om iets te doen voor de toekomst van de sport.

“Ik weet dat ik en veel andere spelers niet tevreden zijn met de structuren en alles wat er momenteel in tennis gebeurt,” vertelde Kyrgios aan Sky Sports. “Dit zal zeker een bijzonder moment in tennis zijn. Dingen moesten veranderen. Het is een grote dag voor tennis.”

De PTPA werd formeel opgericht door Novak Djokovic en Vasek Pospisil in 2019 om op te komen voor spelers. Pospisil zei dat de PTPA met meer dan 250 spelers had gesproken en veel steun had, ook van de top spelers. “De ATP/WTA heeft door de jaren heen zoveel angst verspreid dat het niet gemakkelijk is om dit publiekelijk te doen. De steun van spelers voor dit initiatief is onmiskenbaar,” voegde hij eraan toe.

Hoewel spelersassociaties gebruikelijk zijn in professionele sporten, is tennis anders omdat de spelers opereren als onafhankelijke aannemers. “We zijn de enige sport ter wereld die geen spelersvereniging heeft. Dat was het eerste doel van de PTPA, om de stemmen van de spelers te laten horen,” zei Kyrgios.

“De ATP had gewoon zoveel macht, ze hoeven niets aan iemand te laten zien. Nu zullen dingen moeten veranderen, ze zullen dingen moeten laten zien, hoe alles functioneert en dat is wanneer mensen zich realiseren dat het niet goed is gedaan.”

De PTPA beschrijft de verschillende bestuursorganen als ‘een kartel’ en heeft ook juridische stappen ondernomen in het Verenigd Koninkrijk en de Europese Unie. Zij beschuldigen hen ervan “kunstmatig lage compensatie aan professionele tennisspelers te betalen” en een “draconisch” ranking systeem op te leggen dat hen dwingt deel te nemen aan bepaalde toernooien.

De rechtszaak noemt het schema onhoudbaar, stelt dat spelers gedwongen worden om in extreme hitte te spelen en vaak in de vroege uurtjes van de ochtend, dat de tennisballen die door de toernooien zijn gekozen een factor zijn in chronische blessures, en dat de privacyrechten van spelers worden geschonden door willekeurige drugstests.

Voordat de rechtszaak werd aangespannen, zei de PTPA dat het meer dan 250 spelers van de tours had gesproken, waaronder de meerderheid van de top 20 bij zowel de mannen als de vrouwen.