‘Tafel van genade’: Hoe Egyptianen honderden tijdens de Ramadan voeden

Kenmerken | Religie

‘Tafel van genade’: hoe Egyptenaren honderden voeden tijdens Ramadan

In de buurt van Sayeda Zeinab komen buren tijdens Ramadan samen om maaltijden te serveren, wat de gemeenschap en medemenselijkheid in Caïro bevordert.

Een uur voor iftar begint de drukte in de straten van Sayeda Zeinab te verminderen. Mensen verzamelen zich op een straat tegenover de Sayeda Zeinab-moskee. Deze moskee is een van de heiligste plaatsen van Egypte, waar naar verluidt de kleindochter van de profeet Mohammed is begraven. Mensen komen van heinde en verre om daar te bidden en vigilies te houden, op zoek naar wonderen die velen geloven te ervaren.

Tijdens Ramadan staat de moskee in het teken van een “tafel van genade” die door vrijwilligers is opgezet om de behoeftigen en voorbijgangers tijdens iftar te voeden, een oude traditie in Egypte.

De verzamelde mensen haasten zich om een plaats te bemachtigen. Aan een van de tafels kruipt de tweejarige Jana van het ene uiteinde naar het andere. “Van wie is dit kindje, voor Gods zegen?” grapt een zittende man. Andere eters spelen met haar alsof ze haar eigen kind zijn.

“Ze behoort tot de dame die lepel uitdeelt,” reageert een vrijwilliger en wijst naar een slanke jonge vrouw in een zwarte hijab die op en neer rent. “Ze is niet een van de gebruikelijke vrijwilligers. Ze kwam vandaag gewoon opdagen om te helpen.”

Vrijwilligers van alle leeftijden, de meesten uit de buurt, doen hun best om iedereen een fles water, een pakje sap en een maaltijdpakket met een dadel, rijst, aardappelen en kip te geven. Ze vasten ook, maar zullen als laatste eten om ervoor te zorgen dat niemand van de ongeveer 400 gasten onbediend blijft wanneer de zon ondergaat, het moment waarop de aanwezigen kunnen beginnen met eten en drinken.

“We organiseren gemakkelijk om te helpen”

“We zijn niet uniek. Elke 10 meter heb je een tafel van genade,” zegt Hamdy, een vrolijke man van 40 met een rode baard die al vijf jaar als vrijwilliger werkt. “[Egyptenaren] organiseren gemakkelijk om te helpen.”

Zijn armen zijn volgeladen met voedselpakketten terwijl de Maghreb (zonsondergang) oproep tot gebed klinkt – hij eet een paar dadels en blijft serveren.

Hamdy woont ook in Sayeda Zeinab en runt een klein koffiehuis in de smalle straten van de oude markt. De andere vrijwilligers, voornamelijk zijn vrienden en familieleden, hebben ook kleine winkels en kraampjes in de markt, waar ze stoffen, kleding en voedsel verkopen. Zodra ze klaar zijn met hun vrijwilligerswerk, gaan ze terug naar hun winkels om te proberen geld te verdienen in een maand waarin de omzet daalt door het vasten. In plaats van daarover te piekeren, nemen ze de tijd en concentreren ze zich op het helpen van anderen.

“Er is geen plek zoals Egypte tijdens Ramadan,” zegt Hamdy terwijl hij kijkt naar de vrolijke levendigheid wanneer mensen beginnen te eten. “We ontvangen donaties uit veel landen, vooral uit de Golf, die goede daden willen verrichten maar weten dat iets als dit nergens anders georganiseerd kan worden. Naast de financiële donaties komen buren ook helpen. De ene dag doneert iemand vlees, de andere dag rijst of groenten,” voegt hij eraan toe.

Ongeveer 400 mensen verbreken hun vasten aan deze tafel van genade met water, sap, dadels en een voedselpakket dat rijst, kip en een bonenstoofpot bevat.

Er is een kernteam van ongeveer 15 vrijwilligers, allemaal verkopers op de Sayeda Zeinab-markt, die zich inzetten om geen enkele dag van liefdadigheidswerk te missen. De keuken is het domein van de jonge Mostafa, die het hele jaar door als kok in andere liefdadigheidskeukens werkt.

“De rest wordt gedaan door wie er ook maar is. Er zijn geen hiërarchieën of specifieke rollen. We laten alles aan God over, en het komt altijd goed,” zegt Hamdy met een vinger omhoog wijzend naar de lucht. Een beetje goedmoedig geschreeuw terwijl het voedsel wordt verdeeld is een onderdeel van de magie. “Hurry guys. Breng een fles water naar deze jonge mannen. Kom op!” zegt een oude man die aan de kant zit en met zijn wandelstok zwaait.

De man zegt dat hij zijn hele leven in Sayeda Zeinab heeft gewoond en over deze tafel heeft gehoord, maar vandaag voor het eerst aanwezig is. Hij legt rustig uit dat hij deze Ramadan alleen is, wat de reden is dat hij heeft besloten om te komen en iftar met anderen te delen, maar hij lijkt niet veel meer te willen zeggen.

Hassan, een energieke vrijwilliger in een limoen groene hoodie, wordt berispt door de oudere vrijwilligers voor het grapjes maken tijdens het uitdelen van het voedsel, maar alles eindigt in gelach. “We konden met onze families thuis één iftar eten, zodat mama zich niet verdrietig voelde,” zegt Hassan lachend, “maar de rest van de dagen zijn we hier aan het werk, en we zijn nu allemaal als broers.”

Een eeuwenoude traditie

Bij het magazijn waar het voedsel wordt opgeslagen, herinnert een bord met een vers uit de Koran voorbijgangers eraan waarom vrijwilligers deze maandlange missie hebben aangenomen: “En [zij] geven voedsel, ondanks hun liefde ervoor, aan de armen, de wezen en de gevangenen, zeggende: ‘Wij voeden jullie alleen omwille van God, en zoeken geen beloning of dank van jullie.’”

In de islam worden gelovigen aangemoedigd om gedurende het jaar goede daden te verrichten, vooral tijdens Ramadan. In Egypte zijn deze tafels van genade een enorm fenomeen dat teruggaat tot de jaren 800. Er wordt gezegd dat in 872 de heerser van Egypte destijds, Ahmad Ibn Tulun, iets organiseerde dat lijkt op een Ramadan-tafel van genade voor mensen van verschillende achtergronden.

Echter, het fenomeen kreeg echt vorm tijdens de Fatimid-dynastie onder Al-Mu’izz li-Din Allah al-Fatimi (953-975). Bewaard en doorgegeven door de generaties heen, werd de traditie breder en essentiëler tijdens tijden van financiële strijd. Na de dubbele calamiteiten van de COVID-19-pandemie en de Russische invasie van Oekraïne, die de Egyptische economie uitzonderlijk hard hebben getroffen, bereikte de inflatie in 2023 een recordhoogte van 41 procent.

Het bespreken van de huidige problemen is gebruikelijk aan de tafels, waar binnenkort kranten worden uitgerold. Het Internationaal Monetair Fonds houdt vergaderingen met Egypte over eerdere leningen en een nieuw pakket van $1,3 miljard – waarvan iedereen weet dat dit betekent dat er meer bezuinigingsmaatregelen aankomen.

De keuken en opslagruimte die vrijwilligers gebruiken, behoort tot een dienst die gratis wekelijkse maaltijden biedt aan enkele arme gezinnen, maar op een veel kleinere schaal dan deze tafel van genade, die een onafhankelijke, door buren geleide initiatief is dat vijf jaar geleden is gestart.

“We besloten om deze tafels tijdens Ramadan te organiseren omdat er elke keer meer mensen in nood waren, en de beschikbare tafels van genade in de buurt niet voldoende waren,” zegt Mostafa, een van de eerste vrijwilligers die in 2020 bij deze tafel hielp. “Kan ik een extra voedselpakket krijgen?” vraagt de moeder van Jana nadat ze klaar is met vrijwilligerswerk en haar baby terugkrijgt – een vraag die vrijwilligers elke dag gesteld krijgen. Het beleid is strikt: Iedereen krijgt één doos, of je nu een vrijwilliger bent, iemand in nood of iemand die toevallig langskomt om het vasten te verbreken en is uitgenodigd om mee te doen.

Mensen uit verschillende delen van Caïro komen samen om hun vasten te breken nabij de beroemde moskee van Sayeda Zeinab.

Een tafel voor iedereen

Hamdy benadrukt dat deze tafels open zijn voor iedereen. Niemand vraagt of je in nood bent of oordeelt over jou of je kleding. “We voeden iedereen die voorbij komt. Iedereen is welkom.”

Onder de zittenden is een stel in de 70 uit de noordoostelijke wijk el-Marg dat een familielid in een nabijgelegen ziekenhuis bezoekt. “We hadden geen tijd om naar huis te gaan om ons vasten te breken. Het is behoorlijk ver, dus we waren blij om de tafels te zien en niet in een restaurant te hoeven uitgeven.”

Een paar Soedanese gezinnen zitten in een hoek aan de andere kant van de tafel, en enkele jongere mensen zitten er ook, voornamelijk studenten uit andere delen van Egypte. “Mijn familie woont in Tanta, en tijdens mijn eerste Ramadan alleen hielpen deze tafels me om me thuis te voelen,” zegt de 24-jarige Ahmed.

Na de stress van het uitdelen van het voedsel, zorgen Hamdy en zijn collega’s, samen met voorbijgangers, ervoor dat de tafels worden schoongemaakt en opgevouwen om tot de volgende dag te worden opgeslagen. In de opslagruimte eten ze wat restjes. Hun glimlachen geven aan dat de inspanning de moeite waard was. “Mensen te zien zitten en genieten, zelfs voor een paar minuten van hun dagen, vervult ons met vreugde,” zegt Hamdy terwijl de andere jongens instemmend knikken. “We wachten het hele jaar zodat we weer samen kunnen komen en dit kunnen doen.”