Syrië’s Bashar al-Assad: De president die zijn vaderland verloor

Syrische Oorlog: Bashar al-Assad, de president die zijn vaderland verloor

Na meer dan 13 jaar oorlog, met honderdduizenden doden en miljoenen ontheemden, is de 24-jarige heerschappij van de Syrische president Bashar al-Assad ten einde. Grote menigten verzamelden zich zondag op de straten van Damascus om te vieren, nadat oppositiewatervallen de controle over de hoofdstad hadden overgenomen in een verbazingwekkende vooruitgang die hen in staat stelde verschillende belangrijke steden binnen enkele dagen te veroveren.

Al-Assad zou het land met een vliegtuig hebben verlaten, wat een einde maakte aan meer dan 53 jaar van autoritair bestuur door zijn familie over Syrië. Zijn vertrek laat een land in puin achter en miljoenen Syriërs met de vraag: wat nu?

Een man die niet bedoeld was om te leiden

Toen al-Assad in 2000 de macht overnam na de dood van zijn vader, Hafez, was er voorzichtige optimisme over politieke verandering in Syrië. Oorspronkelijk een oogarts die in Londen studeerde, was al-Assad nooit bedoeld om president te worden. Hij werd teruggeroepen naar Syrië na de dood van zijn oudere broer, Basil. Om Bashar in staat te stellen het presidentschap op zich te nemen, moest het parlement de minimumleeftijd voor kandidaten verlagen van 40 naar 34. Hij won een referendum met meer dan 97 procent van de stemmen, waarin hij de enige kandidaat was.

De stille, gereserveerde man genereerde aanvankelijk hoop op hervorming, maar afgezien van enkele beperkte economische veranderingen, leek zijn heerschappij sterk op die van zijn vader’s 30 jaar autoritair bestuur.

De Syrische opstand

Een decennium later, in maart 2011, stond al-Assad voor zijn eerste grote uitdaging toen Syriërs de straat op gingen om democratie, burgerlijke vrijheden en de vrijlating van politieke gevangenen te eisen. Al-Assad beschouwde de opstand als een buitenlandse samenzwering en bestempelde zijn tegenstanders als “terroristen”.

Als leider van de enige legale politieke macht van het land, de Baath-partij, en opperbevelhebber van de strijdkrachten, was zijn reactie een meedogenloze onderdrukking. Dit leidde alleen maar tot een intensivering van de protesten, die snel escaleerden.

In 2012 gebruikte de regering zware wapens tegen rebellen, inclusief luchtaanvallen. De onrust verspreidde zich, wat leidde tot een gewapende opstand die regionale en internationale machten aantrok.

Vastklampen aan de macht

In de jaren die volgden, klampte de regering al-Assad zich vast aan de macht met de politieke en militaire steun van Rusland en Iran, evenals de door Teheran gesteunde Libanese groep Hezbollah. Al-Assad slaagde er geleidelijk in om het grootste deel van het gebied dat zijn troepen aanvankelijk hadden verloren, terug te winnen. Maar hij regeerde over een gefragmenteerde natie, met slechts gedeeltelijke controle en een smalle basis van steun, vooral van de Alawitische minderheid waarvan zijn familie deel uitmaakt.

In maart 2020 werd een wapenstilstand uitgeroepen na een overeenkomst tussen Rusland en het buurland Turkije, dat historisch gezien enkele oppositiegroepen in Syrië had gesteund. Maar Syrië bleef lijden onder frequente bombardementen en gevechten, terwijl al-Assad een door de VN geleide politieke proces voor een democratische overgang negeerde.

Jarenlang presenteerde al-Assad zichzelf als de beschermer van Syrië’s minderheden, en positioneerde hij zich als een bolwerk tegen “extremisme” en de enige kracht die in staat was om stabiliteit te herstellen in het door oorlog verwoeste land. In verschillende verkiezingen die in de loop der jaren werden gehouden, inclusief tijdens de oorlog in door de regering gecontroleerde gebieden, toonden de officiële resultaten aan dat al-Assad de overgrote meerderheid van de stemmen won. In mei 2021 werd hij herkozen voor een vierde termijn met 95,1 procent van de stemmen.

Maar zijn regering was niet in staat om legitimiteit te herwinnen in de ogen van een groot deel van de internationale gemeenschap, met verschillende landen en mensenrechtenorganisaties die beweerden dat de verkiezingen niet vrij of eerlijk waren. Ondertussen werd zijn regering beschuldigd van het doden en gevangen nemen van duizenden, evenals het uithongeren van hele gemeenschappen in belegerde rebellengebieden tijdens de oorlog. Hij werd ook herhaaldelijk beschuldigd van het gebruik van chemische wapens tegen zijn eigen volk, beschuldigingen die al-Assad ontkende.

In 2023 concludeerde de Organisatie voor het Verbod op Chemische Wapens dat er “redelijke gronden zijn om te geloven” dat de Syrische regering chemische wapens gebruikte bij aanvallen op 7 april 2018 in Douma, nabij Damascus. In november 2023 vaardigde Frankrijk een internationaal arrestatiebevel uit voor al-Assad, beschuldigde hem van medeplichtigheid aan misdaden tegen de menselijkheid in verband met chemische aanvallen die aan zijn regering werden toegeschreven in 2013. De volgende dag beval het Internationaal Gerechtshof, het hoogste gerechtshof van de VN, de Syrische regering om een einde te maken aan marteling en andere vormen van wrede, onmenselijke of vernederende behandeling.

“Voor Syriërs zal [al-Assad] altijd worden herinnerd als de president die slecht leiderschap toonde, zijn land verwoestte en zijn eigen volk verjoeg,” zei de Syrische beleidsanalist Marwan Kabalan. “Hij verloor niet alleen zijn heerschappij, maar hij verloor een heel vaderland.”

In 2023, na meer dan 12 jaar oorlog, werd al-Assad weer verwelkomd in de Arabische Liga door dezelfde Arabische staten die hem ooit hadden verstoten. De beslissing om de lidmaatschap van Syrië te herstellen, markeerde een dramatische diplomatieke ommekeer, aangezien verschillende Arabische landen probeerden opnieuw contact te leggen met al-Assad. Maar de situatie ter plaatse bleef hetzelfde. Syriërs, die hoopten op een nieuw begin, leefden nog steeds in een economische ineenstorting en een humanitaire crisis.

En in de afgelopen 10 dagen kwam de lang stilstaande oorlog met volle kracht terug met de snelle opmars van oppositietroepen, die snel de controle over verschillende grote steden overnamen op een moment dat de bondgenoten van al-Assad druk bezig waren met hun eigen conflicten elders.

Hij zei dat hoewel de taak om Syrië te herbouwen enorm is, hij hoopvol blijft. “Ik ben optimistisch en ik denk dat we verder kunnen bouwen aan de oprichting van een democratische staat.”