Syrië: Overheidstroepen Strijden Tegen Oppositie in de Buurt van Hama

De Syrische regering heeft verklaard dat hun tegenoffensief oppositietroepen heeft teruggedrongen die probeerden op te rukken naar de strategische stad Hama, terwijl de oppositiekrachten beweren dat ze meer Syrische troepen en door Iran gesteunde strijders hebben gevangen genomen tijdens hevige gevechten.

Krachten die zich verzetten tegen de Syrische president Bashar al-Assad hebben de afgelopen week hun grootste opmars in jaren gemaakt, waarbij grote delen van de noordelijke stad Aleppo, de grootste stad van het land, evenals steden en dorpen in het zuidelijke deel van de noordwestelijke provincie Idlib zijn veroverd. Deze offensieve acties worden geleid door Hayat Tahrir al-Sham (HTS) en door Turkije gesteunde oppositietroepen, bekend als het Syrische Nationale Leger (SNA). Beide groepen hebben zich de afgelopen jaren genesteld in de noordwestelijke provincie Idlib en delen van het noorden van Aleppo, waarbij HTS wordt beschouwd als de dominante kracht.

De oorlog tussen Assad en zijn bondgenoten, waaronder Rusland en Iran, en de verscheidenheid aan gewapende oppositiekrachten die zijn afzetting nastreven, heeft naar schatting een half miljoen mensen het leven gekost in de afgelopen 13 jaar.

Hevige gevechten nabij Hama

De Syrische staatsmedia SANA meldden woensdag dat oppositietroepen zich ongeveer 20 km van het door de regering gehouden Hama hebben teruggetrokken, de vierde grootste stad van Syrië, terwijl regeringstroepen, gesteund door Russische luchtaanvallen, zich op de buitenwijken hebben versterkt. Hevige gevechten zijn dagen aan de gang, terwijl Damascus vreest dat de oppositie de stad zal binnendringen, zoals ze dat afgelopen weekend in Aleppo hebben gedaan.

De oppositie verklaarde via zijn Militaire Operaties Departement op het Telegram-platform dat ze vijf door Iran gesteunde strijders hebben gevangen genomen, van wie er twee uit Afghanistan kwamen, evenals drie Syrische troepen uit de 25ste Speciale Missie Divisie in oostelijk Hama. Deze claims konden niet onafhankelijk worden bevestigd.

Wassim, een 36-jarige bezorger uit de stad Hama, zei dat de geluiden “echt angstaanjagend” waren en het voortdurende bombardement hoorbaar was. “Ik blijf thuis omdat ik nergens anders heen kan vluchten,” zei hij. Een Syrische fotograaf die voor het Duitse persagentschap dpa werkte, werd gedood bij een luchtaanval nabij de stad Hama. Anas Alkharboutli, 32, heeft lange tijd de burgeroorlog in Syrië gedocumenteerd en werkte sinds 2017 voor het bureau.

Als de oppositie de stad Hama in handen krijgt en de provincie controleert, zou dit de kuststeden Tartous en Lattakia kunnen isoleren van de rest van het land. Lattakia is een belangrijke politieke vesting voor al-Assad en de Alawitische gemeenschap in Syrië, evenals een strategische Russische marinebasis.

‘Volgende doelwit zal Damascus zijn’

Sinem Koseoglu, verslaggevend vanuit de Menagh militaire luchtbasis in het noordwesten van Syrië, zei dat de oppositietroepen “zeer blij” zijn dat Aleppo is veroverd. “Sommige van de commandanten met wie ik heb gesproken komen uit Hama, uit Aleppo … ze zeggen dat ze Hama zullen binnengaan,” zei Koseoglu. “Hun volgende doelwit zal Damascus zijn.”

Tientallen duizenden mensen zijn ontheemd door de gevechten die vorige week begonnen, zei Geir Pedersen, de speciale VN-gezant voor Syrië, op dinsdag. “Als we geen de-escalatie en een snelle beweging naar een serieus politiek proces zien, waarbij de Syrische partijen en de belangrijkste internationale spelers zijn betrokken, dan vrees ik dat we een verergering van de crisis zullen zien,” zei Pedersen in een toespraak tot de VN-Veiligheidsraad. “Syrië zal in groot gevaar zijn voor verdere verdeeldheid, verslechtering en vernietiging.”

Turkije, dat de Syrische oppositie steunt, heeft al-Assad opgeroepen om een verzoening aan te gaan met de oppositiekrachten en hen op te nemen in enige politieke oplossing om het conflict te beëindigen.

Ankara heeft geprobeerd de betrekkingen met Syrië te normaliseren om waargenomen veiligheidsbedreigingen van groepen die zijn aangesloten bij Koerdische strijders langs de zuidelijke grens aan te pakken en om de veilige terugkeer van meer dan 3 miljoen Syrische vluchtelingen te waarborgen. Al-Assad heeft erop aangedrongen dat het vertrek van de Turkse strijdkrachten uit het noorden van Syrië een voorwaarde moet zijn voor enige normalisatie tussen de twee landen.

Damascus verwijst naar de oppositie als “terroristen”, en al-Assad heeft beloofd de tegenaanval met een harde hand tegemoet te treden. Turkse en Iraanse functionarissen hebben eerder deze week vergaderd in een poging een oplossing te vinden en de escalatie te de-escaleren. Arabische landen die aan Syrië grenzen, en die ooit groepen steunden die probeerden al-Assad omver te werpen, hebben hun bezorgdheid geuit over de regionale gevolgen van het conflict en hebben de president gesteund.

“Veel beleidsmakers dachten, nou, al-Assad heeft gewonnen, er is geen oorlog,” zei Rim Turkmani, directeur van het Syria Conflict Research Programme aan de London School of Economics. “Maar we maken ons hier al jaren zorgen over; het feit dat er geen intense geweldsuitbarstingen zijn, betekent niet dat het conflict voorbij is,” voegde ze eraan toe.

Hoewel de oppositietroepen snel vooruitgang hebben geboekt, betekent dit niet dat ze in staat zullen zijn het gebied dat ze hebben veroverd vast te houden. HTS is “zeer goed georganiseerd, zeer ideologisch gedreven,” zei Turkmani. “Echter, ze verspreiden zich zeer snel en zeer dun. En ik denk dat ze zich heel snel zullen realiseren dat het hun capaciteit te boven gaat om deze gebieden te onderhouden en, het belangrijkste, om ze te besturen.”