Syrië: Oppositiekrachten veroveren Hama, nieuwe tegenslag voor al-Assad

Syrië’s Oorlog: Oppositie Verovert Sleutelstad Hama

De Syrische oppositiekrachten hebben de stad Hama in centraal Syrië veroverd, wat een belangrijke overwinning betekent voor de rebellen en een zware klap voor president Bashar al-Assad. De oppositie heeft nu volledige controle over Hama, de op drie na grootste stad van het land.

Hama ligt op meer dan een derde van de afstand tussen Aleppo en Damascus, en de verovering van deze stad opent de weg voor een oppositievoortgang naar Homs. De Syrische strijdkrachten hebben bevestigd dat de oppositiekrachten Hama op donderdag binnenkwamen na intense gevechten, wat leidde tot de terugtrekking van hun eenheden uit de stad.

Abu Mohammed al-Julani, de leider van de invloedrijke oppositiegroep Hayat Tahrir al-Sham (HTS), verklaarde dat de oppositiekrachten volledige controle over Hama hebben. “In iets meer dan een week hebben ze volledige controle weten te krijgen over de op een na grootste stad van Syrië, Aleppo, en nu ook over de vierde grootste stad,” aldus een verslaggever vanuit Kilis, aan de grens met Syrië.

De oppositie heeft ook de militaire luchthaven van de stad in handen gekregen, die door de regering is gebruikt om aanvallen op rebellen uit te voeren. “Vandaag zijn ze erin geslaagd om door de frontlinies van het regime te breken en de stad vanuit het oosten binnen te komen,” voegde de verslaggever toe, en meldde dat een “significant” aantal bewoners Hama heeft verlaten.

Vanaf vorige week woensdag hebben oppositiegroepen onder leiding van HTS zich naar het zuiden gedrongen vanuit gebieden onder hun controle in het noordwesten van Syrië, waarbij ze Aleppo in het weekend veroverden en vervolgens een strategische heuvel net ten noorden van Hama bereikten. De snelle ineenstorting van de controle van de Syrische overheid in het noorden lijkt een verschuiving in de machtsbalans te onthullen, vooral omdat Hezbollah, een belangrijke bondgenoot van al-Assad, zware verliezen heeft geleden in de oorlog met Israël.

Al-Assad heeft gedurende de meest intense jaren van de meer dan 13-jarige oorlog in Syrië sterk vertrouwd op Russische en Iraanse steun, wat hem hielp om de meeste gebieden en de grootste steden terug te veroveren voordat de frontlinies in 2020 bevroren met een staakt-het-vuren. Maar Rusland is sinds 2022 gefocust op zijn oorlog in Oekraïne.

In een videoboodschap waarschuwde al-Julani tegen enige betrokkenheid van een andere Iraans-gebonden kracht, de Irakese Hashd al-Shaabi. Sommige Irakese strijders zijn deze week Syrië binnengekomen om al-Assad te steunen. “We dringen er opnieuw bij hem op aan om Irak weg te houden van de vlammen van een nieuwe oorlog die verband houdt met wat er in Syrië gebeurt,” zei Julani.

Waarom is Hama belangrijk?

Robert Geist Pinfold van de Durham University zei dat als de oppositie erin slaagt om “Hama vast te houden”, dit zowel symbolische als strategische betekenis zou hebben. De verovering van Hama zou ook “de weg naar Homs openen en de weg naar Damascus openen,” voegde hij toe. Hama is cruciaal voor de controle over twee belangrijke steden met aanzienlijke religieuze minderheidsgemeenschappen.

De provincie Hama grenst ook aan de kustregio Latakia, een belangrijke basis van populaire steun voor al-Assad. Voor donderdag was Hama gedurende de oorlog, die in 2011 begon als een opstand tegen al-Assad, in handen van de regering gebleven.

Samuel Ramani, een associate fellow bij het Royal United Services Institute, merkte op dat Damascus waarschijnlijk tijdelijk zijn troepen hergroepeert om “grote verliezen onder stedelijke gevechten te vermijden, en daarna zullen ze zich opnieuw organiseren met de benodigde militaire steun om Hama te heroveren.”

“Als Homs wordt ingenomen, is Damascus onder ernstige bedreiging.” Het Kremlin heeft aangegeven de situatie in Syrië te evalueren en is in constante communicatie met de Syrische autoriteiten.