Sudanese Vluchtelingen in Libanon Smeken om Evacuatie: Geen Andere Opties

Beirut, Libanon – Op 10 november 2024 verzamelden Soedanese asielzoekers zich in een café in de Libanese hoofdstad Beirut om naar Abdel Baqi Othman te luisteren. De gerespecteerde Soedanese activist sprak met passie over hoe Soedanese asielzoekers gevangen zitten tussen de burgeroorlog in hun vaderland en de Israëlische invasie van Libanon. Hij deed een oproep aan de UN-vluchtelingenorganisatie (UNHCR) om geregistreerde Soedanese asielzoekers en vluchtelingen naar Italië, Turkije of Cyprus te verplaatsen totdat hun asielaanvragen verwerkt kunnen worden, of totdat ze permanent ergens anders kunnen worden hervestigd.

In de menigte was Abdelmoniem Yahiya Othman, die een bord vasthield met de tekst: “Geen racisme, geen sociale geweld. Stop met het doden van burgers en kinderen,” een pleidooi tegen de vele bedreigingen die mensen in de regio ondervinden.

“We willen naar een plek waar de mensen niet in oorlog zijn.”

De oorlog in Soedan tussen het leger en de paramilitaire Rapid Support Forces (RSF) begon in april 2023. Dit conflict heeft sindsdien tienduizenden, misschien wel honderdduizenden mensen gedood en heeft de grootste humanitaire crisis ter wereld veroorzaakt. De UNHCR meldde dat 400 Soedanese burgers asiel hebben aangevraagd in Libanon sinds de oorlog in Soedan begon. Yahiya, een 38-jarige man met een baardje en donkere schaduwen onder zijn ogen, is een van hen.

Als een “niet-Arabier” uit Darfur in Soedan vreest hij dat hij aan beide kanten van de oorlog op basis van zijn etniciteit vervolgd kan worden. De RSF, een groep die grotendeels bestaat uit “Arabische” (nomadische) stammen uit Darfur en andere gebieden, heeft niet-Arabische gemeenschappen als doelwit, wat heeft geleid tot geloofwaardige beschuldigingen van etnische zuivering en genocide.

Ondanks de gevaren in Soedan voelde Yahiya zich veiliger in Libanon totdat Israël zijn oorlog tegen het land eind september verscherpte. Yahiya en zijn vrouw Nokada werkten op een boerderij in de zuidelijke gouverneurschap Nabatieh toen Israël begon met het bombarderen van Libanon. Zijn werkgever vluchtte en gaf het paar de opdracht om te blijven en de boerderij te beschermen.

Zonder auto om te ontsnappen of een schuilplaats om naartoe te vluchten, beleefden Yahiya en Nokada verschillende angstige dagen terwijl bommen de nachtelijke lucht verlichtten en ze moeite hadden om te slapen. “’s Nachts zag ik Israël raketten afvuren en clusterbommen uit de lucht laten vallen… zo eng. Ik herinner me dat ik ze in kleine fragmenten zag breken en overal om ons heen zag vallen,” vertelde Yahiya.

Tien dagen later besloten hij en zijn vrouw te voet naar Beirut te gaan. Ze liepen dagenlang, stopten bij dorpen onderweg, waar ze bij vrienden en leeftijdsgenoten verbleven om uit te rusten. Ze legden minstens 30 km af, terwijl ze een lange rij auto’s zagen vastzitten in het verkeer, soms over puin van beschadigde huizen moesten klimmen.

Toen ze eindelijk Sidon bereikten, een stad ongeveer 44 km van de hoofdstad, kregen ze een lift van Syrische en Soedanese mensen die naar Beirut gingen. In Beirut gingen Yahiya en Nokada naar de enige plek die hen zou accepteren: De Soedanese Culturele Club in de bruisende buurt Hamra.

De Soedanese Culturele Club

De Soedanese Culturele Club, opgericht in 1967, is een sociale plek voor een gemeenschap die al lange tijd te maken heeft met raciale discriminatie in het land. De club ligt verscholen achter een muur van groene bomen en struiken. Het ruime interieur heeft twee grote woonkamers, twee toiletten en een eenvoudige keuken. Een grote Soedanese vlag hangt aan de muur, tegenover verschillende goed gebruikte comfortabele sofa’s en houten tafels.

Jarenlang kwam de Soedanese gemeenschap daar samen om feestdagen te vieren, culturele evenementen bij te wonen, te socialiseren en samen maaltijden te nuttigen. Sinds de Israëlische invasie heeft de club onderdak geboden aan ontheemde Soedanese burgers, evenals andere migranten in het land. Yahiya zegt dat meer dan 100 mensen in oktober onderdak vonden in de club. Terwijl velen verder trokken, zijn Yahiya en Nokada daar nog steeds, samen met verschillende andere gezinnen.

Soms is het verblijf daar niet comfortabel, zegt hij, vanwege spanningen over het gebrek aan ruimte en toiletten, maar de ontheemden werken samen om te koken, schoon te maken en voor elkaar te zorgen. Yahiya is dankbaar voor een toevluchtsoord, maar weet dat de club slechts een tijdelijke oplossing is. Daarom ondersteunt hij de oproep van de gemeenschap om geëvacueerd te worden naar een veilig derde land terwijl hun asielaanvragen worden verwerkt.

Beschermingskloof

De meeste asielzoekers ontvluchten de dreiging van vervolging of oorlog om onderdak te zoeken in een nabijgelegen land. Daar registreren ze zich bij het dichtstbijzijnde UNHCR-kantoor, vaak jaren wachtend totdat het agentschap beslist of ze vluchtelingenstatus krijgen. Slechts enkele asielzoekers worden erkend als vluchtelingen en nog minder worden hervestigd in een derde land om een nieuw leven te beginnen.

Dit betekent dat de meesten hun leven zullen doorbrengen in het land waarin ze aanvankelijk asiel hebben aangevraagd, worstelend met armoede, een gebrek aan kansen en vaak misbruik door lokale autoriteiten. Ondanks hun ontberingen blijven vluchtelingen en asielzoekers over het algemeen relatief veilig voor de bedreigingen in hun vaderland – maar degenen in Libanon voelen zich niet veilig nu de Israëlische aanval doorgaat.

Volgens de Internationale Organisatie voor Migratie (IOM) zijn er ongeveer 11.500 Soedanese burgers in Libanon. Van dit aantal zijn 2.727 geregistreerd als vluchtelingen en asielzoekers, volgens de UNHCR. Velen, ongeveer 541, rekenen op Othman en andere gemeenschapsleiders die oproepen tot evacuatie.

Hij verwees naar de evacuaties die de UNHCR vanuit Libië heeft overzien, waar meer dan 2.400 asielzoekers en vluchtelingen tussen 2019 en 2024 in 19 evacuatievluchten naar Rwanda zijn verplaatst. Die evacuaties werden mogelijk gemaakt dankzij een memorandum van overeenstemming dat tussen de UNHCR, de Afrikaanse Unie en Rwanda werd ondertekend.

Volgens experts kan het agentschap terughoudend zijn om meer evacuaties te bepleiten. “Mijn gok is dat de UNHCR heel voorzichtig is met het opzetten van aanvullende evacuaties omdat dit een domino-effect kan veroorzaken waarbij vluchtelingen over de hele wereld om [tijdelijke] evacuaties gaan vragen,” zegt Jeff Crisp, een expert op het gebied van asiel en migratie aan de Universiteit van Oxford.

“De haalbaarheid van het repliceren van dergelijke operaties hangt af van verschillende factoren, waaronder de bereidheid van derde landen om evacuees te ontvangen, beschikbare middelen en de specifieke omstandigheden van de crisis,” aldus een reactie per e-mail.

Yahya is echter wantrouwig. “We hebben de UNHCR nodig om ons te evacueren,” zei hij. “We weten dat het agentschap de macht heeft om asielzoekers en vluchtelingen naar andere landen te herverdelen.”

Laatste redmiddel

Volgens Othman zullen veel asielzoekers en vluchtelingen waarschijnlijk wurgcontracten aangaan met smokkelaars als ze zich dat kunnen veroorloven. Smokkelaars zetten vaak kwetsbare mensen op overvolle bootjes en duwen ze in de richting van Europa – velen zijn de afgelopen jaren vanuit Libanon naar Cyprus gekomen, maar anderen zijn verdronken.

Ondanks de risico’s, waarschuwde Othman, zullen steeds meer Soedanese asielzoekers naar elke uitweg uit Libanon zoeken als de situatie verslechtert. Echter, Yahiya zegt dat de meeste asielzoekers niet het geld hebben om te ontsnappen. Degenen die dat wel hebben, betalen tussen de $2.000 en $3.000 om via Syrië naar Turkije te gaan.

Voorlopig zei Yahiya dat Soedanese asielzoekers bidden dat God voor hen zorgt terwijl ze in Libanon blijven. “We maken ons zorgen dat de situatie hier erger kan worden,” zei hij. “Maar we hebben geen geld… we hebben geen andere keuze dan op de UNHCR te vertrouwen.”