Studie wijst op opwarming van het klimaat als grootste bedreiging voor graslanden, niet overbegrazing

Meer dan de helft van het aardoppervlak is rangeland—uitgestrekte open gebieden met inheemse vegetatie, geschikt voor begrazing. Deze gebieden voeden 50% van het wereldwijde vee en ondersteunen de levensonderhoud van meer dan 2 miljard mensen. In de continentaal VS bestaat ongeveer eenderde uit rangeland.

Overbegrazing wordt al lang gezien als een belangrijke factor in de degradatie van rangeland en is de reden voor beperkingen op de grootte van veestapels of belasting op vee, die in sommige gebieden de mogelijkheid van herders om een inkomen te verdienen kunnen beperken. Maar een nieuwe studie van Cornell wijst op een andere variabele: klimaatverandering.

Met gebruik van vier decennia aan gedetailleerde gegevens uit Mongolië, waar 70% van het landoppervlak rangeland is, ontdekten onderzoekers van het Cornell SC Johnson College of Business dat terwijl grotere kuddes de productiviteit van rangeland jaar op jaar iets kunnen verminderen, het weer en het klimaat een veel grotere impact hebben.

“Wanneer we heel zorgvuldig kijken naar de equivalent van counties over het hele land, over een periode van 41 jaar, ontdekken we dat de langetermijnveranderingen in de omstandigheden van rangeland volledig te wijten zijn aan veranderingen in het klimaat,” zei Chris Barrett, de Stephen B. en Janice G. Ashley Professor of Applied Economics and Management aan het Cornell SC Johnson College of Business.

Het team van Barrett ontdekte dat Mongoolse rangelanden meer worden beïnvloed door collectieve gedragingen die broeikasgassen uitstoten over de hele wereld dan door lokale herders. Ze dringen er bij beleidsmakers op aan meer aandacht te besteden aan wereldwijde mitigatie en internationale compensatie voor klimaatschade, en minder aan het belasten van herders in een land dat weinig bijdraagt aan de wereldwijde uitstoot van broeikasgassen.

Barrett is de hoofdauteur van “Klimaat in plaats van overbegrazing verklaart de meeste veranderingen in de primaire productiviteit van rangeland in Mongolië,” gepubliceerd in Science. De co-auteurs van Barrett zijn Tumenkhusel Avirmed, nu een onderzoeksdata-analist aan de Stanford University; Avralt-Od Purevjav, Ph.D., een consultant bij de Wereldbank; en Steven Wilcox, Ph.D., een assistent-professor toegepaste economie aan de Utah State University.

Avirmed groeide op in de rangelanden van Mongolië en leidde dit onderzoek, samen met Purevjav, die ook uit Mongolië komt. Avirmed benaderde Barrett, die uitgebreid onderzoek heeft gedaan naar rangelanden in Afrika, en vroeg of hij ooit Mongolië had bestudeerd.

“Ik zei nee,” zei Barrett, “en hij legde uit dat hij geïnteresseerd was in het doen van onderzoek, dat hij uit Mongolië komt en toegang had tot gegevens.”

De Mongoolse overheid doet jaarlijks een eindejaarscensus van al het vee in het land en voert in juni enquêtes en monsters van rangelandvegetatie uit om de omstandigheden te bepalen. Op basis van deze rijke gegevensverzameling herstelde de overheid in 2021 een landelijke belasting op het aantal vee, bedoeld om lagere kuddegroottes aan te moedigen om de waargenomen nadelige effecten op rangeland aan te pakken.

Het team van Barrett gebruikte deze gegevens samen met een geavanceerde statistische analysemethode in twee fasen, waarbij ze het censusdata van de kuddes op het “soum”-niveau—een soum is vergelijkbaar met een county—gebruikten, samen met “dzud”-gebeurtenissen (extreme winterstormen die zorgen voor enorme veeverliezen) op winterbegrazingsgebieden, om variatie in de kudgrootte in juni te voorspellen. Deze analyse besloeg het hele land over een periode van 41 jaar.

In de tweede fase van de studie gebruikten de onderzoekers de voorspelde kudgrootte in juni om causale schattingen te genereren van de effecten van kudgrootte en klimaat op de productiviteit van rangeland in de zomer. Om het verschil tussen klimaat en kortetermijnvariaties in het weer te onderscheiden, op basis van jaar-op-jaar vergelijkingen, construeerde het team meerjarige gemiddelden van elke variabele en vergeleek deze over periodes van 10 en 20 jaar.

Bij het analyseren van de enorme hoeveelheid gegevens ontdekte de groep dat grotere kuddegroottes een bescheiden negatief effect hebben op de productiviteit van rangeland op korte termijn, maar geen significant effect op langere termijn. Klimaat, en zelfs jaar-op-jaar variaties in het weer, hadden een veel grotere impact.

Het verschil was opvallend, zei Barrett. “Ik was verrast door de omvang van het klimaateffect in vergelijking met de effecten van kudgrootte, zelfs op de korte termijn,” zei hij. “Zelfs gewoon jaar-op-jaar veranderingen in het weer hadden ongeveer 20 keer het effect van kudgrootte.”

Barrett denkt dat dit onderzoek officials in Mongolië zou kunnen aansporen om huidige methoden voor het behoud van de productiviteit van rangeland te heroverwegen—methoden die een financiële druk op herders kunnen uitoefenen.

“Het is altijd een raadsel voor me geweest waarom mensen in pakken en stropdassen in hoofdsteden denken dat de herders niet goed begrijpen hoe ze deze gronden moeten beheren,” zei Barrett. “En toch is er dit algemeen geloof dat je ze moet dwingen om hun kuddes te verkleinen. Dat schaadt alleen maar de herders.”